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Ep 5/7 二人のティアとアーモンドクッキー with カステラ 4/6 - くるみ割りティア -

・○

「あら、そうだったわー」

　ソフィーと約束を交わすと、クルスさんが何かを思い出した様子で手のひらを合わせた。

「買い物に行かないといけないんでしたー♪　ということで、店番よろしくお願いしますね、エドガーさん♪」

「あ、はい。別に構いませんよ」

「ごめんなー、ソフィ。ティアもいってくる。ママなー、おっとこどっこいだからなー、ティアがいないと、たいへんなんだー」

　新参者の僕に店を任せるなんて、この人たちはやっぱり変わっている。

　だけどそれは僕を信頼してくれている証拠だ。むしろ頼まれたことが嬉しかった。

「いってらっしゃい。わたくしもここで店番をして、ティアちゃんの帰りを待っていますね」

「ほんとうかっ！？　ティアを、まってくれるのか！？　そうか、それならいい！　いってきまーす、ソフィッ！」

　ソフィーの言葉一つでティアが笑顔に変わっていた。ティアの頭の中で、仕事とソフィーが天秤にかけられていたみたいだ。

　こうして仲の良い親子が宿から出かけていった。僕たちはそれを羨むように見送って、それからまた言葉を交わした。

「信頼されてますのね。あの方たちの性格もあるでしょうけど、これもエドガー様の人柄なのかもしれませんの」

「そんなことないよ。僕なんて、アイツ(・・・)と比べたら、ただの情けないやつだし……」

「いいえ、エドガー様はやさしくて、お菓子作りが上手で、人と人の輪を繋ぐ人徳をお持ちですわ。エドガー様は、とても女子力が高くて羨ましいですの」

「じょ、女子……ぅぅ……。ねぇ、ソフィーって、一言余計とか、人から言われたりしない……？」

「はい、言われますの。ふふふっ、エドガー様はなんでもお見通しですのね」

　全く自覚がないのがソフィーの困ったところだった……。

　本人に悪気はないけど、つい思ったことをそのまま口にしてしまうのだろう……。

「それはそうとエドガー様、英雄科ではどんな訓練をされているのですか？」

「え、ああ……。まずは適正を探せと言われて、色々な実習を受けているところだよ。よくわからないけど、スカウト系の適正があるって言われたかな」

　逆に言えば、最前列に立つ才能がないと思われたも同然だった。

　体格に恵まれない僕みたいなやつは、技で足りない部分をカバーしなくてはならないんだろう。

「エドガー様なら、魔法を使えばよろしいのでは？」

「僕は魔法なんて使えないよ。僕はただの開拓民だから」

　僕がそう返すと、ソフィーはしばらく僕の顔を見つめて何かを考え込んでいた。

　返答を間違えてしまったのだろうか……。

「平民だから、自分は魔法を使えないと、そう思い込んでいるだけではありませんの？」

「そうかな……。でも、それがこの世界の現実でしょ……？」

「ん……。まあ、この話はいいですわ。ところでエドガー様、スカウトって何をするお仕事ですの？」

「あ、それはね。罠を探したり、鍵を開けたり、正しい道を探したり。戦いになれば少し離れたところから、仲間を支援する役割だよ。一流のスカウトは凄いんだよ。だって爺ちゃんの友達は――」

　爺ちゃんは僕を冒険者にしたがった。その夢をもし叶えるなら、スカウトの道しかないと思う。

　爺ちゃんの供養のためにも、僕はもっとがんばろうと心に決めて、ソフィーとの楽しいお喋りを続けた。

　魔法科の方も大変みたいだ。魔法は生まれ持った才能が絶対だからこそ、人間関係が特に厄介だと、疲れた様子でソフィーが僕に愚痴ってくれたのが嬉しかった。

　・

　今日は良い日だ。ソフィーとゆっくりと話していると、段々と緊張の方もほぐれてきて、いつしか僕は話に夢中になっていた。

　人とただ言葉を交わすだけなのに、こんなに楽しいなんて不思議だ。

「ただいまっ、ソフィまだいるかーっ！　いたーっ！」

「あ、おかえりなさい、ティアちゃん。思っていたより早かったですのね。あっ」

　そうこうしているうちに、ティアたちが帰ってきた。

「キャッッ！？」

　楽しい時間の終わりを感じながら、店の入り口に目を向けると――

「ぅ、ぅぅー……。また転んじゃいました……痛いです……」

　大変だ、クルスさんが食材を床にぶちまけて転んでいた。

　僕とソフィーは立ち上がり、クルスさんに手を差し伸べた。

「ほらなー、ママはー、おっとこどっこいだ。いっしょになー、いかないとなー、ティアも、ふあんなんだー」

「何もないところで転ぶのが特技です……。クスン……」

　クルスさんにはとても言えないけど、こんなにかわいいお母さんは、探してもそうそういないと思った。

　助け起こしてもらったのがよっぽど嬉しかったのか、スベスベの両手が僕の右手を包み込んでいた。ずっと……。

「マーマ、エドガーのて、はやくはなして、あげて？」

「うふふ……こんなにかわいいお母さん、わたくし初めて見ますの。ティアが羨ましいですわ。……あら？」

　ソフィーの方は床に散らばった食材をバッグに戻してくれていた。

　ところがそこに乾いた音が鳴り響いて、ソフィーの動きが止まっていた。彼女の手にあるのは、割れたクルミだ。

「おわぁぁぁ……ソフィ、すごーいっ！　ゆびだけで、クルミ、わっちゃったー！」

「わ、わたくし、そんな馬鹿力じゃありませんの……っ。ほら、割れるわけ――あ、あらっ……？」

　ソフィーが別のクルミを拾って、人差し指と親指で挟むと、またパキリと硬い音を立てて殻が割れた。

　凄い力だ……。うちの爺ちゃんだって、拳で握り割る程度だったのに……。

「すっごーいっ、すごーいっ、ソフィすごーいっ！　カッコイイなーっ」

「うふふ……ソフィーさんは力持ちさんですね～♪　あら、あららー？　ほら見て下さい、皆さん、クーちゃんもなんか出来ちゃいましたー♪」

　やっとクルスさんが手を離してくれた。

　それから彼女が同じようにクルミを拾って、ふざけるようにそれを握り締めると、手のひらの中にバラバラになった殻と、芳香を香らせるクルミの実があった。

「えっええっ、これって、どうなっていますのっ！？」

「ママー、かげんしろーって、おとーたんに、いわれてるでしょー？」

　やっぱりここの宿、おかしい気がする……。

　まるで普段から、その気になれば素手でクルミを割れるみたいな言い方だ……。

「そうですねー、またあの人に怒られちゃいますね～♪」

「もー、ママはー、ほんとに、おっとりさんだなー……。あーーっ、みてみて、エドガー、ソフィッ！　ティアにもできたーっっ！」

「えっ、ええええーーーっっ？！」

　まだ幼さを残した小さな手が、殻を木っ端みじんに粉砕していた。

　まさかと思い、僕も別のクルミを手に取ってみる。エイッと爺ちゃんのまねをしてみると、貧弱な僕の手まで、硬い木の実をバラバラにしていた……。

「いったい、何が起こっていますの……？」

「しゅごーいっ、ティアしゅごーいっ！　パキーンッ！　もぐもぐ……パキーンッ！　もぐもぐ……うまぁー」

「うふふー、みんな、力持ちになっちゃいましたねー♪」

　クルスさんとティアは特に深くは考えないらしい……。

　そうか、素手で割れちゃうものはしょうがないか。

　なんて思うわけないよっ、何がどうなったらこんな変なことになるんだよっ！？

「お二人ともマイペースですのね……」

「本当にどうなってるんだろう……。こんなこと現実に起こるのかな、夢なのかな、これ……」

　親子は食材を拾い集めて、仲良く厨房と倉庫の方に歩いていった。

　僕たちは疑問で頭がいっぱいだ。机の下にクルミがちょうど二つ拾われずに残されていたので、ソフィーと一緒にもう一度現象を確かめた。

　割れた……簡単に割れてしまった……。