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【今まで聞きそびれていたが】

　「タカシに父親はおるのか？」

　３人並んで歩く通学路。魔王の何気ない一言が場の空気を凍らせ、そのままピシッビシッとひび割れた。

　「……あぁ、そうだよなぁ」

　「なんじゃ。その態度は」

　ミツルの煮え切らない態度に魔王が鞄ではたき、喝を入れた。それをアンナに気づかれ、何か言われたが気にしなかった。

　「いやいや。タカシとか話してない？」

　「これでも居候の身じゃ。向こうから何も言わぬ時はこちらも立ち入らぬことにしている」

　「それにしちゃ普段の態度はアレだなぁ……」

　魔王が何か文句あるのか、と目で訴えかけてきた。ミツルは目で何でもありません、と語った。

　「とりあえず、ワシが滞在してから一度も会うたことがない。家のなかにもそれらしい写真も飾られていなかった」

　単刀直入に、結論だけ魔王は求めた。歩いていればいつかタカシの家に行き着く。少なくともそれまでに、その話を聞けるかどうかはっきりさせたかったのだ。

　【あのタカシの父親は死んだのか？】

　「いや、死んでない。―――と思うよ」

　「なんじゃ。それは」

　ミツルはなんて話したものかと、自らの首筋を軽くかいている。慎重に、言葉を選んでいるようだった。

　「……タカシの父親は、放浪癖みたいなのがあるんだ」

　「ほほぅ、それはそれは立派な父親じゃ」

　魔王の返しに続く言葉が出てこない。当事者ではない赤の他人では何も否定出来ないのだ。ただ、知っていることを伝えるしかない。

　「正直俺が話すことじゃないとは思うし、本当はタカシの口から聞いてほしい」

　少し表情を曇らせたミツルが、魔王相手に言い訳し続けた。アンナはぎゅっとミツルの制服をつかんだ。

　「でも、あえて俺の口で語っておきたい。これからあの家に居続けるなら、第三者でしかない俺の口から予備知識として知っておいてほしい」

　「……御託は聞いてやった。さっさと話せ」

　腕を組み、ミツルの前に魔王が立ちふさがった。アンナと共にその歩みを止め、ミツルが空を見上げて語りだした。

　「カッコつけるでない。たかが平民の思い出話じゃろ」

　「そうなんだけどね……」

　ミツルは懐から『空気』と書いたメモを魔王に見せると、堂々と「読めぬのぅ」と返された。一瞬でその意図を把握するとは、やはりあなどれない。