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第九話「死なせない技術」

お読みいただきありがとうございます。

灰の隠れ里での日々。

三男は「処刑人の息子」ではなく「癒し手」として、

少しずつ住人たちに受け入れられていきます。

灰の隠れ里での生活は、思っていたより穏やかだった。

毎朝、マルタ婆の小屋で薬草の仕分けを手伝う。

昼は怪我人や病人の手当て。

夜は聖女と二人で、与えられた小さな部屋で過ごす。

追われている身だということを、時々忘れそうになる。

【癒し手】

「三男さん、また来たよ」

坑道の入り口から、子供の声が響いた。

振り返ると、包帯を巻いた腕を抱えた少年が立っている。

昨日、採掘場で転んで擦りむいた子だ。

「見せてみろ」

俺は少年の腕を取り、包帯を解いた。

傷口は綺麗に塞がりつつある。

昨日塗った軟膏が効いているようだ。

「うん、順調だ。もう包帯は要らない」

「本当？やったあ！」

少年が笑顔で駆けていく。

「ありがとう、三男さん！」

その背中を見送りながら、俺は不思議な気分になった。

「三男さん」。

最初は「処刑人の息子」と呼ばれていた。

でも、いつの間にか「三男さん」になっていた。

【変わる視線】

里に来て、十日ほどが経った。

最初、住人たちの目は冷たかった。

当然だ。処刑人の一族は、彼らの多くにとって「敵」だ。

家族を奪い、仲間を殺した、憎むべき存在。

でも、俺が怪我人を治療し、病人に薬を調合するうちに、少しずつ変わっていった。

「三男さん、うちの婆さんの咳が止まらなくて……」

「三男さん、この傷、縫ってもらえるか？」

「三男さん、子供が熱を出して……」

俺は頼まれるままに、治療を続けた。

処刑人の技術。

死体を検分するための解剖学。

処刑前の囚人を生かすための医療知識。

苦しませずに殺すための毒薬の調合。

それらが、全部役に立った。

皮肉な話だ。

人を殺すために磨かれた技術が、ここでは人を救っている。

【ナギ】

ある日の昼下がり。

俺が薬草を砕いていると、影が差した。

顔を上げると、ナギが立っていた。

「……何か用か」

「別に」

ナギは俺の隣に座り込んだ。

あの日以来、俺たちはほとんど話していない。

彼は俺を避けているし、俺も無理に近づこうとはしなかった。

「……ミラの具合はどうだ」

「え？」

「お前が助けたガキだ」

「ああ」

俺は薬草を砕く手を止めた。

「もう元気に走り回ってる。後遺症もない」

「そうか」

ナギは何かを言いかけて、口を閉じた。

沈黙が流れる。

「……俺はお前を許したわけじゃない」

やがて、ナギが言った。

「お前の親父にされたことは、一生忘れない」

「分かってる」

「でも」

ナギが俺を見た。

あの日のような、燃えるような憎悪はない。

代わりに、複雑な何かが浮かんでいた。

「お前は、親父とは違うみたいだな」

それだけ言って、ナギは立ち上がった。

「……ミラの母親が、お前に礼を言いたがってた。暇があったら顔を出してやれ」

ナギは背を向けて歩いていった。

許されたわけじゃない。

でも、何かが変わった気がした。

【居場所】

夕暮れ時。

俺は坑道の入り口に座り、沈む夕日を眺めていた。

「ここにいたの」

聖女が隣に座った。

「今日も忙しかったわね」

「ああ。……でも、悪くない」

俺は自分の手を見た。

傷だらけで、薬草の匂いが染みついた手。

「不思議だな。こんな場所で、こんな暮らしをするとは思わなかった」

「……嫌？」

「いや」

俺は首を振った。

「初めてかもしれない。……誰かに必要とされてるって、感じるのは」

聖女が俺を見た。

「ヴェルデ家では、俺は『出来損ない』だった。人を殺せない、役立たず」

「……」

「でもここでは、『殺せない』ことが武器になってる」

俺は苦笑した。

「皮肉な話だ」

「皮肉なんかじゃないわ」

聖女が言った。

「あなたは最初から、そういう人だったのよ。……殺すんじゃなくて、救う人」

「……そうか？」

「そうよ」

彼女が微笑んだ。

「私を救ってくれたでしょう？」

俺は何も言えなかった。

夕日が沈んでいく。

坑道の奥から、夕食の準備をする音が聞こえてくる。

子供たちの笑い声。大人たちの話し声。

ここは、社会から弾き出された者たちの集まりだ。

俺たちと同じ、居場所を失った人々。

でも、今は。

「……悪くないな」

俺は呟いた。

「こういうのも」

聖女が俺の肩にそっと頭を預けた。

「ええ。……悪くないわ」

【仮初めの平穏】

その夜、俺たちは里の住人たちと一緒に食事をした。

粗末なスープと、硬いパン。

でも、みんなで囲む食卓は温かかった。

「三男さん、もっと食べな」

隣に座った女が、俺の皿にパンを乗せた。

「あんた、痩せすぎだよ」

「……ありがとう」

「聖女様も、遠慮しないでね」

聖女が困ったように微笑む。

「聖女様って呼ばないでください。……私、もうそんな大層なものじゃ」

「じゃあ、なんて呼べばいいんだい？」

聖女が俺を見た。

俺も彼女を見た。

「……銀髪のお嬢さん、でいいか」

女が笑った。

「変な呼び方だね。まあ、いいけどさ」

聖女が小さく笑った。

俺も、少しだけ笑った。

これは仮初めの平穏だ。

いつまでも続くわけがない。

追手は必ず来る。

でも、今だけは。

この温かさを、味わっていたかった。

第9話、灰の隠れ里での穏やかな日々でした。

三男は「処刑人の息子」から「癒し手」へと、

少しずつ自分の居場所を見つけ始めています。

ナギとの関係にも、微かな変化が。

そして、聖女との距離も、確実に縮まっています。

次回、二人の間に、大きな一歩が訪れます。

「日常回ほっこりした！」「二人の関係が尊い！」と思っていただけたら、

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