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第七話「処刑人の息子」

お読みいただきありがとうございます。

灰の隠れ里で目覚めた三男を待っていたのは、

父に処刑されかけた男、ナギでした。

三男は、自分の血が背負う「罪」と向き合うことになります。

「お前が、ヴェルデ家の三男か」

朝の冷たい空気の中、男の声が響いた。

首に刻まれた醜い傷跡。

赤紫色の溝が、喉元を一直線に横切っている。

処刑人の剣が通った痕。生き延びた証。

「……ああ」

俺は否定しなかった。

「お前は」

「ナギだ」

男は俺を睨みつけたまま、一歩近づいた。

「五年前、お前の親父に処刑されかけた。……この傷が、その証拠だ」

【過去の罪】

俺は黙って、ナギの首の傷を見つめた。

あれは間違いなく、処刑剣の傷だ。

首を刎ねようとして、しかし骨までは届かなかった。

逃げたのか、あるいは誰かに助けられたのか。

どちらにせよ、ナギは生き延びた。

俺の父が殺そうとした命が、今、俺の目の前にある。

「……何があった」

「俺は無実だった」

ナギが吐き捨てるように言う。

「教会に目を付けられた。理由は知らない。ただ、ある日突然『異端』のレッテルを貼られた」

「……」

「裁判なんてなかった。弁明の機会もなかった。……お前の親父は、何も訊かずに剣を振り下ろした」

ナギの目に、燃えるような憎悪が宿る。

「『処刑人は理由を問わない』。……そうだろう？ヴェルデ家の家訓だ」

俺は何も言えなかった。

否定できない。

それは、俺が幼い頃から聞かされてきた言葉だ。

「殺せないから優しいだと？」

ナギが俺の胸ぐらを掴んだ。

「お前の親父に首を切られた俺の前で、同じことが言えるのか！」

【言えない】

「……言えない」

俺は、ナギの手を払わなかった。

「俺の親父がやったことは、俺には償えない」

「当たり前だ」

「お前の怒りは正しい。……俺がここにいることで、お前が苦しむなら」

俺はナギの目を見た。

「出て行く」

「……何？」

「俺たちはここに長居するつもりはない。傷が癒えたら、出て行く」

ナギは俺を睨んだまま、手を離した。

「それがいい。ヴェルデの血がいるだけで、俺は吐き気がする」

【聖女の声】

「待って」

背後から、聖女の声がした。

「何の騒ぎなの？」

彼女は俺とナギの間に割って入った。

「あなたは……？」

「この男は、俺の親父に殺されかけた」

俺が説明する前に、ナギが吐き捨てた。

「処刑人ヴェルデの息子だ。……あんたを助けたことで、英雄気取りかもしれないがな」

聖女が俺を見る。

俺は小さく頷いた。

「……彼は私を救ってくれた人なの」

聖女がナギに向き直る。

「あなたが苦しんだことは、きっと本当だと思う。でも、彼は……」

「聖女様には関係ない」

ナギが遮った。

「これは俺と、こいつの問題だ」

緊張が高まる。

周囲に、里の住人たちが集まり始めていた。

【悲鳴】

その時だった。

「助けて！」

里の奥から、悲鳴が響いた。

「ミラが！ミラが落ちた！」

俺たちは同時にそちらを向いた。

一人の女が、泣きながら走ってくる。

「坑道の穴に落ちたの！頭から血を流して……動かないの！」

「何だと！」

ナギの顔色が変わった。

マルタ婆が杖をつきながら現れる。

「誰か、怪我を診られる者は！」

里の住人たちが顔を見合わせる。

誰も動けない。

医者がいない。治療の技術を持つ者がいない。

「俺が行く」

気がつくと、俺は走り出していた。

【処刑人の技術】

「おい、どこに行く！」

ナギの声が背中にかかる。

「俺は処刑人の息子だ」

俺は振り返らずに答えた。

「でも、人を死なせない技術は持ってる」

坑道の奥に、大きな穴が開いていた。

採掘時代の換気口か。

深さは三メートルほど。

穴の底に、小さな影が倒れていた。

「ミラ！」

「俺が降りる。縄を寄越せ」

住人の一人が持ってきた縄を腰に巻き、俺は穴の中に降りた。

底に着くと、すぐに少女の容態を確認する。

七、八歳くらいか。

頭から血を流し、意識がない。

俺は少女の首筋に指を当てた。

脈はある。呼吸もしている。

処刑対象の急所を熟知しているこの手が、今は少女の命の脈動を探っている。

皮肉な話だ。

「生きてる」

次に、頭の傷を確認する。

頭皮が裂けて、かなりの出血。でも、頭蓋骨は砕けていない。

手足を触診する。

骨折の感触はない。

「骨は折れてない。でも、頭を打ってる。止血しないと」

俺は懐から道具を取り出した。

縫合用の針と糸。消毒用のアルコール。包帯。

逃亡中も手放さなかった、処刑人の道具だ。

「まず、止血だ」

傷口を洗浄し、素早く縫合していく。

処刑人は、死刑囚が処刑前に死なないように、傷の手当てをすることがある。

皮肉な話だが、その技術が今、役に立っている。

【二人の連携】

「私も降りる」

上から聖女の声がした。

「危ないぞ！」

「大丈夫。……少しなら、まだ力が残ってる」

縄を伝って、聖女が穴の底に降りてきた。

「縫合は終わった。でも、内出血があるかもしれない」

「任せて」

聖女が少女の頭に手を当てた。

淡い光が、傷口を包み込む。

「……ッ」

聖女の顔が苦しげに歪む。

まだ完全には回復していない。それでも、力を振り絞っている。

「無理するな」

「大丈夫……もう少しだけ」

光が消えた時、少女の顔色は明らかに良くなっていた。

傷の腫れも引いている。

「……ん」

少女が微かに声を上げた。

「ミラ！目を覚ましたか！」

「まだ意識は朦朧としてる。でも、峠は越えた」

俺は少女を抱き上げた。

「引き上げてくれ」

【沈黙】

穴から引き上げられると、少女の母親が泣きながら駆け寄ってきた。

「ミラ！ミラ！」

「大丈夫だ。傷は塞いだ。しばらく安静にしていれば、治る」

「ありがとうございます……ありがとうございます……！」

母親が俺の手を握り、何度も頭を下げた。

周囲の住人たちも、驚いたように俺を見ている。

異端者の子。処刑人の息子。

そんな俺が、一人の命を救った。

俺はナギの方を見た。

彼は少し離れた場所に立ち、黙って俺を見ていた。

さっきまでの射るような憎悪は消え、戸惑いを含んだ暗い沈黙がその目に宿っていた。

「……俺の親父がお前にしたことは、償えない」

俺はナギに向かって言った。

「許してほしいとも言わない」

「……」

「でも、俺は親父とは違う道を選んだ」

俺は自分の手を見た。

血に汚れた手。でも、今回は誰かを殺すためじゃない。

「それだけだ」

ナギは何も言わなかった。

ただ、背を向けて去っていった。

許されたわけじゃない。

許してほしいとも思わない。

ただ、俺にできることをする。

それだけだ。

【マルタ婆の呼び出し】

「……ありがとう、処刑人さん」

聖女の声に、俺は小さく頷いた。

「お前こそ。……無理しただろう」

「少しだけ」

彼女は疲れた笑顔を見せた。

「でも、二人で助けられて、よかった」

「……ああ」

その時、しわがれた声が響いた。

「三男、ちょっと来な」

マルタ婆だった。

彼女は俺を手招きしている。

「お前に、話しておきたいことがある」

「……何を」

マルタ婆の目が、深い影を帯びた。

「お前の親父と、この里の因縁についてな」

第7話、ナギとの対峙と、最初の「救命」でした。

三男は父の罪を償うことはできません。

でも、自分にできることをする。それだけを選びました。

「言葉」ではなく「行動」で示す。

それが、彼なりの誠実さなのかもしれません。

そして、マルタ婆が語ろうとする「因縁」とは？

物語は、さらに深い闇へと進んでいきます。

「ナギとの関係が気になる！」「マルタ婆の過去って？」と思っていただけたら、

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