処刑人の息子は聖女を救えない

第六話「灰の隠れ里」

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次兄セスを退け、森の奥へと逃げ延びた二人。

しかし、逃亡生活は過酷を極めます。

疲弊した彼らが辿り着いたのは、社会から弾き出された者たちの隠れ里でした。

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森の中を歩き続けて、何日が経っただろう。

三日か、四日か。もう正確には分からない。

ただ、食料が底を尽きかけていることと、隣を歩く聖女の足取りが日に日に重くなっていることだけは、はっきりと分かっていた。

「……大丈夫か」

俺は彼女の肩を支えながら訊いた。

「大丈夫……まだ、歩ける」

聖女はそう言うが、顔色は悪い。

セスとの戦いで奇跡を使った反動が、まだ残っているのだろう。

「もう少しだけ歩け。……どこかに、人里があるはずだ」

俺は自分に言い聞かせるように呟いた。

このまま森の中をさまよっていても、いずれ限界が来る。

どこかに、身を隠せる場所を見つけなければ。

【廃鉱山】

やがて、森が途切れた。

目の前に広がっていたのは、打ち捨てられた鉱山の跡地だった。

朽ちた坑道の入り口が、獣の口のように黒い闇を覗かせている。

周囲には錆びた採掘道具や、崩れかけた小屋が点在していた。

「……廃鉱山か」

人の気配はない。

いや。

俺は足を止めた。

微かに、煙の匂いがする。

そして、坑道の奥から――複数の気配。

「……誰かいる」

聖女を背中に庇い、俺は腰の道具袋に手を伸ばした。

次の瞬間。

「動くな」

周囲の岩陰から、武装した男たちが姿を現した。

五人、六人……いや、それ以上。

手には錆びた剣や、粗末な弓が握られている。

「何者だ」

最も近くにいた男が、俺に剣を突きつけた。

「教会の犬か。それとも、王国の密偵か」

「違う」

俺は両手を上げた。

「俺たちは、追われている。……匿ってくれとは言わない。ただ、通してくれ」

男たちが顔を見合わせる。

緊張感が張り詰める。

その時。

「待ちな」

坑道の奥から、しわがれた声が響いた。

「その子たちを、連れてきな」

【マルタ婆】

男たちに導かれ、坑道の奥へ進む。

暗いトンネルを抜けると、そこには広い空間が広がっていた。

廃鉱山の採掘場を利用した、地下集落だ。

粗末な小屋が立ち並び、中央には大きな焚き火が燃えている。

そして、その焚き火の前に。

一人の老婆が座っていた。

深い皺が刻まれた顔。白く濁った瞳。

しかし、その目には鋭い光が宿っている。

「ほう」

老婆が俺を見た。

その目に、一瞬だけ複雑な色が浮かんだ。

懐かしさと、憎しみと、そして何か別のものが混ざり合ったような。

「その紋章は……ヴェルデ家かい」

俺の外套に縫い付けられた、処刑人一族の家紋。

隠すのを忘れていた。

「……ああ」

「処刑人の家の者が、こんな辺境まで逃げてくるとはね」

老婆の視線が、俺の背後に移った。

聖女を見て、その目が大きく見開かれる。

「まさか……その銀髪は」

老婆がゆっくりと立ち上がった。

「生きていたのかい。……『本物』の聖女様が」

「……あんたは何者だ」

俺は聖女を庇うように一歩前に出た。

「教会の者か」

「逆さ」

老婆が乾いた笑い声を上げた。

「あたしは教会に『異端』と呼ばれた者だよ。……お前さんたちと同じ、追われる身さ」

老婆が自分の胸を指差す。

そこには、焼き印が刻まれていた。

教会が異端者に押す、「裏切り者」の烙印。

「あたしの名はマルタ。……ここの長老みたいなもんさ」

【灰の巣】

マルタ婆が、隠れ里を案内してくれた。

坑道の中には、いくつもの部屋が掘られていた。

そこに、何十人もの人々が暮らしている。

「ここは『灰の巣』と呼ばれている」

マルタ婆が歩きながら言う。

「元囚人、逃亡奴隷、異端者、親を失った孤児……社会に燃やされた者たちが、灰になってもなお生き延びる場所さ」

俺は周囲を見回した。

男も女も、老人も子供もいる。

みな、どこかに傷を負っている。

体に、あるいは心に。

でも、彼らは生きていた。

這いつくばってでも、生き延びようとしていた。

「……私たちと、同じ」

隣で、聖女が呟いた。

「社会に居場所がない人たち……」

「そうさ」

マルタ婆が頷く。

「お前さんたちも、同じだろう？ 王都で『死んだ』はずの聖女と、一族を裏切った処刑人の息子」

俺たちは何も言えなかった。

【条件】

マルタ婆の小屋に通された。

粗末な椅子に座り、彼女は俺たちを見据えた。

「匿ってやってもいい」

「……本当か」

「ただし、条件がある」

マルタ婆の目が、鋭く光った。

「ここでは、全員が働く。食い扶持は自分で稼ぐ。……それがルールだ」

「……分かった。何でもする」

「そうかい」

マルタ婆が、俺の手を見た。

「お前さん、処刑人の家で何を学んだ？」

「……死体の検分。薬の調合。傷の縫合……」

「それだ」

マルタ婆が頷いた。

「ここには怪我人が多い。だが、まともな医者はいない。……お前さんには、その『技術』で貢献してもらう」

俺は息を呑んだ。

処刑人の技術。

人を殺すための知識。

それを、人を救うために使え、と。

「死なせないでくれる者がいると、助かるんだがね」

マルタ婆が、穏やかに微笑んだ。

俺は聖女を見た。

彼女は小さく、しかし確かに頷いた。

「……分かった。世話になる」

「よし。今夜は休みな。明日から、働いてもらうよ」

【束の間の安息】

二人に与えられたのは、坑道の隅にある小さな部屋だった。

土を固めた床に、藁を敷いたベッド。

贅沢とは程遠いが、久しぶりの屋根の下だ。

「……やっと、座れる」

聖女が藁のベッドに腰を下ろし、深いため息をついた。

「疲れただろう。寝ろ」

「あなたは？」

「俺は少し見回ってくる。……何かあったら、声を上げろ」

俺は部屋を出ようとした。

「待って」

聖女の声に、俺は足を止めた。

「……ありがとう。ここまで連れてきてくれて」

「……まだ礼を言うには早い。ここが安全かどうかも分からない」

「それでも」

彼女は微笑んだ。

疲れ切った顔だったが、その笑顔は本物だった。

「あなたがいてくれて、よかった」

俺は何も言えず、部屋を出た。

【眠れぬ夜、そして朝】

その夜、俺は久しぶりに深く眠った。

追われる恐怖から、ほんの少しだけ解放されて。

誰かに見つかるかもしれないという緊張から、ほんの少しだけ楽になって。

藁のベッドは固かったが、それでも森の地面よりはずっとましだった。

だが、翌朝。

俺が目を覚まし、部屋の外に出た時。

そこに、一人の男が立っていた。

「お前が、ヴェルデ家の三男か」

男は二十代半ばに見えた。

黒い髪を短く刈り込み、鋭い目つきで俺を睨みつけている。

そして、その首には。

深い傷跡が、一直線に走っていた。

醜い赤紫の溝。刃物で切られ、辛うじて繋がった痕。

処刑人の剣が、確かにそこを通過した証だった。

「お前の親父に、俺はこの傷を刻まれた」

男の目に、燃えるような憎悪が宿っていた。

「ヴェルデの血が、この里に来るとはな」

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新章「灰の隠れ里」編、スタートです。

社会から弾き出された者たちの集落で、三男は自分の技術を「救う」ために使うことを求められます。

しかし、そこには処刑人一家を憎む者もいました。

三男は、父の罪とどう向き合うのか。

そして、聖女は何を思うのか。

次回、「処刑人の息子」の重さが、三男にのしかかります。

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