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第五話「毒には毒を」

お読みいただきありがとうございます。

束の間の平穏は終わりを告げ、追手が迫ります。

現れたのは、次兄・セス。

処刑人一族の中でも随一の毒使い。

三男は、初めて「家族」と刃を交えることになります。

森の入り口から、煙が上がっていた。

「……追手だ」

俺は聖女の手を掴み、走り出した。

「逃げるぞ。奴らに見つかる前に」

しかし、すでに遅かった。

木々の間を縫って走る俺たちの前に、影が立ちはだかる。

一人、二人、三人……。森を取り囲むように、黒装束の男たちが現れた。

そして、その中心に。

「久しぶりだな、三男」

聞き慣れた声が、俺の足を止めさせた。

【次兄】

木の幹に背を預け、薄笑いを浮かべる男。

黒髪を後ろに撫でつけ、細い目が冷たく光っている。

その指には、毒を塗った針が数本挟まれていた。

次兄、セス。

ヴェルデ家の次男にして、一族随一の毒使い。

「……いや、『裏切り者』と呼ぶべきか」

「セス兄……」

「死体が消えてると聞いた時、すぐにお前だと分かったよ」

セスは針を弄びながら、ゆっくりと近づいてくる。

「お前の考えることは手に取るように分かる。昔からそうだった」

「……」

「仮死の薬、血糊、死体袋の入れ替え。……全部、俺が教えてやった技術じゃないか」

セスが嗤う。

「まさか、弟子に裏切られるとはな」

【欠陥品】

「お前は昔から、詰めの甘い『優しい』だけの欠陥品だった」

セスの言葉が、俺の胸を抉る。

「人を殺せない処刑人。一族の恥。親父も長兄も、お前のことは諦めてた」

「……」

「それが今度は聖女泥棒か。どこまで落ちれば気が済むんだ、三男」

俺は奥歯を噛んだ。

反論したい。でも、言葉が出てこない。

セスの言うことは、全部本当だからだ。

「大人しく聖女を渡せ」

セスが手を差し出す。

「そうすれば、お前の命だけは助けてやる。親父への言い訳くらいは、してやるさ」

俺は聖女の方を見た。

彼女は俺の背中に隠れるようにして、震えていた。

でも、その目は俺を見ていた。

「どうするの？」と問いかけるように。

俺は、前を向いた。

「……断る」

【毒針】

「そうか」

セスの目から、笑みが消えた。

「なら、痛い目を見てもらう」

シュッ。

空気を切る音と同時に、毒針が飛んできた。

俺は咄嗟に身を捻る。一本、二本、三本……。

「くっ……！」

四本目が、俺の腕を掠めた。

チクリ、という痛みの後、じわりと痺れが広がる。

「この毒は知ってるだろ？」

セスが余裕の表情で言う。

「三十秒で全身が動かなくなる。意識は残るがな。……ゆっくり、聖女を連れ戻させてもらうよ」

腕の感覚が消えていく。

指が動かない。肘が曲がらない。

このままでは、本当に動けなくなる。

俺は懐に手を突っ込んだ。

昨夜、森で摘んだハーブがまだ残っている。

セージとタイム。

俺はそれを口に放り込み、噛み砕いた。

「……っ」

苦い。舌が痺れるほど苦い。

噛み砕いた葉を吐き出し、傷口に押し当てる。

「へえ」

セスが感心したように眉を上げた。

「少しは勉強したか。……でも、それは解毒剤じゃない。毒の進行を遅らせるだけだ」

「……分かってる」

俺は歯を食いしばった。

時間稼ぎにしかならない。でも、今はそれでいい。

【聖女の光】

だが、時間稼ぎにも限界がある。

腕の痺れは止まったが、完全には動かない。

セスはまだ針を持っている。次の一撃で、俺は終わりだ。

「さて、終わりにしようか」

セスが針を構える。

その時。

「やめて！」

俺の背後から、聖女が飛び出した。

「……聖女様が何をするつもりだ？」

セスが鼻で笑う。

「お前の『奇跡』はもう封じられてるはずだ。教会の拘束具で、力を吸い取られ続けていたんだからな」

「……」

聖女は何も言わず、両手を胸の前で組んだ。

「無駄だ。お前にはもう、何の力も――」

その時、聖女の手が淡く光った。

「……まだ、少しだけ残ってる」

彼女は俺の傍に駆け寄り、傷ついた腕に手を当てた。

温かい光が、腕を包み込む。

痺れが消えていく。傷が塞がっていく。

毒が、浄化されていく。

「馬鹿な……！」

セスが目を見開いた。

「なぜ動ける!? 奇跡の力は枯渇していたはずだ！」

「枯渇してない」

俺は拳を握り締めた。

完全に、感覚が戻っている。

「彼女は『道具』じゃない。自分の意志で、力を使ったんだ」

【反撃】

俺は立ち上がった。

「兄貴。一つ教えてやる」

セスに向き直る。

「俺は『優しい』んじゃない」

懐から、小さな瓶を取り出す。

「『殺せない』だけだ」

瓶を地面に叩きつけた。

バシュッ！

白い煙が爆発的に広がり、視界を覆い尽くす。

処刑人が使う、視界を奪うための煙幕。

本来は、逃亡する罪人を追い詰めるためのものだ。

「小賢しい……！」

セスが針を放つ。

だが、煙の中では狙いが定まらない。

俺は煙の中を駆けた。

セスの呼吸音、足音、気配。

それだけを頼りに、一直線に突き進む。

「どこだ、三男……！」

「ここだ」

俺はセスの背後に回り込んでいた。

「っ!?」

振り返るセスの首筋に、俺は針を突き立てた。

仮死の薬を、極限まで薄めたもの。聖女を救った時と同じ薬だ。

皮肉なものだ。

彼女を生かすために使った技術で、今度は兄を倒している。

「お前……っ」

「殺しはしない。でも、『動けなくする』ことはできる」

セスの目から力が抜けていく。

「この、欠陥品が……」

その言葉を最後に、セスは地面に崩れ落ちた。

握られていた毒針が、チリン……と虚しい音を立てて散らばった。

【兄として】

煙が晴れる。

セスは地面に横たわり、ピクリとも動かない。

でも、胸は上下している。生きている。

「……殺さなかったの？」

聖女が、恐る恐る近づいてきた。

「俺は処刑人失格だからな」

俺はセスを見下ろした。

「それに……兄貴だ」

憎くないわけじゃない。

酷いことも言われた。傷つけられた。

でも、殺せなかった。

殺したくなかった。

「……目が覚めたら伝えろ、セス兄」

俺は踵を返した。

「『三男は本気だ』と」

【戦う理由】

俺たちは再び森の奥へと走った。

追手の黒装束たちは、セスが倒れたことで混乱している。今なら逃げられる。

走りながら、聖女が言った。

「ねえ、処刑人さん」

「……なんだ」

「私、初めて自分の力を、誰かのために使えた」

振り返ると、彼女は泣きながら笑っていた。

「今まで、私の奇跡は『聖女の義務』だった。命じられるままに人を癒して、感謝もされず、ただ消耗していくだけ」

「……」

「でも今日、初めて『私が助けたい人』を助けられた」

彼女は涙を拭い、俺を真っ直ぐに見た。

「ありがとう。私に、戦う理由をくれて」

俺は何も言えなかった。

ただ、彼女の手を取って、走り続けた。

背後で、次兄が目を覚ます頃。

ヴェルデ家は知るだろう。

三男の「反逆」が、本物だということを。

そして、聖女がまだ「力」を持っているということを。

追手は、さらに増えるに違いない。

でも、今の俺たちには、戦う理由がある。

守りたいものがある。

それだけで、十分だった。

次兄・セスとの初戦、決着です。

三男は「殺さない」選択をしました。それが彼の強さであり、弱さでもあります。

そして聖女は、初めて「自分の意志」で力を使いました。

「道具」から「人間」へ。彼女もまた、変わり始めています。

二人の逃避行は続きます。

次の追手は誰なのか。そして、一族の長である父は何を思うのか。

「バトルシーン熱かった！」「聖女の覚醒に泣いた！」と思っていただけたら、

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