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第四話「生きている味」

お読みいただきありがとうございます。

王都を脱出した二人。

森の中での最初の夜、聖女は「生きること」の温かさを知ります。

束の間の休息と、少しだけ縮まる距離。

日が傾き始めた頃、俺たちは森の奥深くで足を止めた。

「ここで野営する。火を起こすから、座ってろ」

俺は手早く枯れ枝を集め、火打ち石を打つ。

処刑人の仕事には、野外での作業も多い。火起こしくらいは慣れたものだ。

パチパチと火が燃え上がる。

オレンジ色の光が、薄暗い森を照らした。

「……私、何も手伝えない」

聖女が申し訳なさそうに言う。

彼女は木の根元に座り込んだまま、俺の作業を見ていた。

「いい。座ってろ」

俺は荷物から干し肉と水袋を取り出した。

たいしたものは持ってこられなかった。逃亡の準備なんて、していなかったからな。

「ほら。食え」

干し肉を差し出す。

聖女はそれを受け取り、小さな口で噛みついた。

【干し肉との格闘】

「んぐ……っ」

聖女が眉を寄せる。

「……これ、硬い」

「当たり前だ。干し肉だぞ」

「噛みきれない……」

彼女は必死に顎を動かしている。

頬が膨らんだり凹んだり、まるでリスが木の実と格闘しているようだ。

俺は思わず、ふっと笑ってしまった。

「……何がおかしいの」

「いや。そんな上品に食うもんじゃない」

俺は自分の干し肉を手に取り、豪快に噛みちぎって見せた。

「こうやって、引きちぎるんだ。歯じゃなくて、首を使え」

「首を……？」

聖女は真剣な顔で俺の動きを観察し、それを真似た。

ブチッ、と肉が千切れる。

「……できた」

「そうだ。そのまま噛め」

彼女はもぐもぐと咀嚼しながら、不思議そうな顔をしていた。

「……変な味」

「塩漬けにして干しただけだからな。美味くはない」

「でも」

聖女は、小さく笑った。

「お腹が減ってたから、美味しく感じる」

その笑顔は、処刑台で見た「震える笑顔」とは違っていた。

ただの少女の、ただの笑顔だった。

【死なせないための知識】

干し肉だけでは味気ない。

俺は周囲を見回し、食べられそうな薬草を探した。

「どこに行くの？」

「ちょっと待ってろ。すぐ戻る」

森の中を少し歩くと、見覚えのある葉が生えていた。

野生のタイムとセージ。それから、食用になるキノコがいくつか。

俺はそれらを摘んで戻り、水袋の水と一緒に小さな鍋で煮込んだ。

「……料理もできるの？」

聖女が驚いたように言う。

「料理というほどのもんじゃない」

俺は苦笑した。

「死体を腐らせないために覚えた知識だ。防腐剤と薬草は紙一重でな」

鍋をかき混ぜながら、俺は呟いた。

「……死なせないために覚えたわけじゃないんだがな」

皮肉なものだ。

人を殺す一族に生まれ、死体を扱う技術を学び――それが今、人を生かすために役立っている。

「はい。熱いから気をつけろ」

木の器にスープを注ぎ、聖女に渡す。

湯気が立ち上り、ハーブの香りが森の冷たい空気を溶かしていく。

彼女は両手で器を包み込み、そっと口をつけた。

「……っ」

聖女の目が、大きく見開かれた。

「……美味しい」

その目に、涙が浮かんでいた。

「生きてる味がする」

俺は何も言えなかった。

ただ、自分の分のスープを啜りながら、彼女が泣きながら食べるのを見ていた。

【火の温もり】

食事を終え、俺たちは焚き火を囲んで座っていた。

聖女が、おずおずと火に手をかざす。

「……温かい」

「当たり前だ。火だからな」

「牢獄には、火がなかったの」

彼女は火を見つめながら、静かに言った。

「いつも寒かった。毛布も一枚だけ。冬は、震えながら眠った」

俺は黙って、自分の外套を脱いだ。

そして、彼女の肩にかけてやった。

「……っ」

聖女が驚いて俺を見る。

「風邪を引かれたら面倒だ。逃げてる最中に倒れられたら、俺が困る」

「……ふふ」

彼女は外套を引き寄せ、頬を緩めた。

「ありがとう、処刑人さん」

「……礼はいい」

俺は火に薪をくべながら、目を逸らした。

なんだか、妙に落ち着かない気分だった。

【星空の下で】

夜が更けると、木々の隙間から星が見えた。

聖女が空を見上げる。

「星が、こんなに綺麗だったなんて……知らなかった」

「……お前、外に出たことなかったのか」

「神殿の中だけ」

彼女は膝を抱えて、空を見つめ続けた。

「『聖女は穢れた外界に触れてはならない』って。だから、窓もない部屋で暮らしてた」

「……」

「空を見たのは、処刑場に引き出された時が初めてだった。皮肉よね」

俺は黙って、自分も空を見上げた。

「……俺は逆だったな」

「逆？」

「『穢れた存在』だから、家の中にも街の中にも居場所がなかった。外にしかいられなかった」

聖女が、俺の方を向いた。

「閉じ込められた聖女と、追い出された処刑人、か」

「……私たち、似てるのかもしれないね」

俺は答えなかった。

でも、否定もしなかった。

焚き火が爆ぜる音だけが、しばらく二人の間を埋めていた。

【約束】

しばらく沈黙が続いた後、聖女が口を開いた。

「ねえ、処刑人さん」

「……なんだ」

「私の名前、聞きたくない？」

俺は少し考えた。

正直に言えば、聞きたくないわけじゃない。

でも。

「……まだいい」

「どうして？」

「お前が本当に自由になった時に、聞く」

俺は火を見つめながら言った。

「今のお前は、まだ逃げてる最中だ。追われて、怯えて、明日がどうなるかも分からない」

「……」

「そんな状態で名乗られても、意味がない。……お前が、自分の足で立てるようになった時に、聞く」

聖女は目を丸くしていた。

そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……約束よ」

「ああ」

「私が自由になったら、絶対に名前を教えるから。……あなたも、教えてね」

俺は小さく頷いた。

【束の間の平穏】

その夜、彼女は初めて穏やかな寝息を立てて眠った。

外套にくるまり、焚き火の傍らで丸くなっている。

その寝顔は、処刑台で見た「死を待つ聖女」ではなく、ただの疲れた少女のものだった。

俺は火の番をしながら、その寝顔を眺めていた。

「……面倒なことになったな」

口ではそう言いながら、俺は少しだけ笑っていた。

こんな気分は、いつ以来だろう。

誰かを守りたいと思ったのは、初めてかもしれない。

――だが、平穏は長くは続かなかった。

翌朝。

森の入り口の方角で、煙が上がっているのを見た時、俺は理解した。

追手が来た。

束の間の休息回でした。

「生きてる味がする」という聖女の言葉、書いていて胸が熱くなりました。

処刑人の技術が、人を生かすために使われる。

それは三男にとって、初めての「自分の価値」を見つけた瞬間だったのかもしれません。

そして、二人の間に生まれた「名前の約束」。

これが果たされる日は、いつ来るのでしょうか。

次回、追手との遭遇。

平穏は終わり、再び逃亡劇が始まります。

「スープのシーン泣けた！」「二人の距離感が最高！」と思っていただけたら、

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