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第三話「穢れを運ぶ者」

お読みいただきありがとうございます。

処刑を偽装し、聖女を「死体」として運び出した三男。

しかし、王都を出るためには、最後の関門を突破しなければなりません。

裏路地を歩く。

肩に担いだ死体袋は、思ったより重かった。

いや、重さは変わらないはずだ。

ただ、中身が「生きている」と知っているから、そう感じるだけだ。

「……っ」

袋の中で、微かな身じろぎ。

彼女の意識が戻り始めている。

「まだ動くな」

俺は小声で囁いた。

「門を越えるまで、死んでいろ」

一瞬の沈黙。

そして、聞こえるか聞こえないかの声で。

「……わかった」

その返事を聞いて、俺は足を速めた。

【穢れた特権】

裏路地から大通りへ出ると、人々が露骨に避けていく。

「処刑人だ……」

「近寄るな、穢れが移る」

「死体を運んでるぞ。気味が悪い……」

囁き声と、怯えた視線。

普段なら、この扱いは俺の心を重くする。

でも、今日だけは違う。

（避けてくれ。道を開けてくれ）

誰も俺に近づかない。誰も袋の中身を確認しようとしない。

処刑人一族が背負う「穢れ」という烙印が、今は俺たちを守る盾になっていた。

王都の正門が見えてきた。

巨大な石造りの門。その前に、二人の門番が立っている。

最後の関門だ。

【門番】

俺が近づくと、門番たちの顔が歪んだ。

「……ヴェルデ家の処刑人か」

年配の門番が、嫌悪を隠さずに言う。

「聖女の死体を穢れ捨て場に運ぶんだろう。さっさと行け」

もう一人の、若い門番が顎で門の外を示した。

このまま通れる。そう思った瞬間。

「待て」

年配の門番が、俺を呼び止めた。

「……なんだ」

「袋の中を確認させろ」

心臓が跳ねた。

「……確認？」

「最近、王都から持ち出し禁止の品が流出している。死体袋に隠して運び出す輩がいるとの報告があった」

門番が袋に手を伸ばす。

俺の背中を、冷たい汗が伝った。

【処刑人の眼】

「……触るのか？」

俺は一歩、前に出た。

声を低く落とす。

親父が罪人を前にした時の、あの声色を真似て。

「聖女の死体だ。神に背いた、穢れた魂の抜け殻だぞ」

門番の手が止まる。

俺は目を細めた。

処刑人一族が「死」を扱う者として放つ、独特の威圧感。

人を殺したことのない俺でも、その「眼」だけは身についていた。

「触れば、呪いが移る。……それでもいいなら、どうぞ」

年配の門番の顔が、みるみる青ざめていく。

「お前の家族に、災いが降りかからなければいいがな」

若い門番が、先輩の袖を引いた。

「や、やめましょう先輩。穢れが移ったら……」

「……っ」

年配の門番は、忌々しげに舌打ちをした。

「いい。行け。さっさと行け！」

俺は無言で頷き、門をくぐった。

背後で、重い石の扉が軋む音が聞こえた。

ゴゴゴ……と、王都が俺を吐き出すような音。

心臓の鼓動が、耳の奥でいつまでも鳴り止まない。

足が震えていた。

でも、振り返らなかった。

【森の奥】

王都の門を抜け、街道を外れ、獣道を辿る。

人気のない森の奥まで来て、俺はようやく足を止めた。

周囲に誰もいないことを確認する。

鳥の声と、風の音だけが聞こえる。

俺は袋を地面に降ろし、紐を解いた。

「……出ろ」

袋の口が開き、中から銀髪の少女が這い出てくる。

彼女は四つん這いのまま、顔を上げた。

最初に見たのは、木々の隙間から差し込む陽光。

そして、どこまでも広がる青い空。

「……あ」

聖女の目から、涙が零れ落ちた。

「空……」

震える声で、彼女は呟いた。

「檻のない、空……」

俺は何も言えなかった。

彼女の白い衣に、死体袋の黒い繊維がこびりついていた。

俺は無意識に手を伸ばし、それを払ってやった。

「……汚れてる」

「いいの。もう、慣れたわ」

彼女がどれだけの間、あの薄暗い牢獄に閉じ込められていたのか。

どれだけの間、この空を見ることを許されなかったのか。

俺には、想像することしかできない。

【最初の言葉】

聖女は空を見上げたまま、しばらく泣いていた。

俺はただ、黙ってそれを見ていた。

やがて、彼女が俺の方を向いた。

涙で濡れた頬。でも、その目はもう震えていなかった。

「ありがとう」

聖女が言った。

「……処刑人さん」

「……礼を言うのは早い」

俺は目を逸らした。

「まだ追手が来る。死体がないと分かれば、一族が動く」

聖女は小さく頷いた。

「それでも」

彼女は俺を真っ直ぐに見た。

「あなたは、私を助けてくれた。……初めてよ。誰かが、私のために何かをしてくれたのは」

その言葉に、俺は眉を顰めた。

「……お前、聖女だろ。人々を救ってきたんじゃないのか」

「救ってきたわ。でも、誰も私を救おうとはしなかった」

聖女は寂しそうに微笑んだ。

「私は『聖女』という道具だったの。人を癒す機能。祈りを捧げる装置。……誰も、『私』を見てはくれなかった」

俺は何も言えなかった。

【長い旅の始まり】

俺は彼女に手を差し出した。

「……立てるか」

聖女は俺の手を取り、ゆっくりと立ち上がった。

その手は、驚くほど冷たかった。

仮死の薬の影響が、まだ残っているのだろう。

でも、確かに生きている。

脈が打っている。血が流れている。

「行くぞ」

俺は森の奥を指差した。

「ここからが本当の逃亡だ。追手が来る前に、できるだけ距離を稼ぐ」

「……どこへ行くの？」

「分からない。でも、ここにはいられない」

俺は歩き出した。

聖女が、その後ろをついてくる。

背後には、俺が裏切った王都。

前には、どこまでも続く見知らぬ道。

「……ねえ、処刑人さん」

聖女の声が、背中にかかる。

「なんだ」

「いつか、名前を教えてくれる？」

俺は足を止めなかった。

「……その内な」

これが、処刑人の息子と聖女の、長い旅の始まりだった。

王都脱出、成功です。

三男は「穢れ」という烙印を、自分たちを守る盾として使いました。

そして聖女は初めて、「聖女」ではなく「私」として、誰かに手を差し伸べてもらった。

二人の旅は始まったばかり。

でも、追手はすぐそこまで迫っています。

次回、初めての野営。

そして、聖女が「生きている」ことの喜びを知ります。

「脱出シーン緊張した！」「二人の関係が気になる！」と思っていただけたら、

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