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第二十八話「封印の間」

お読みいただきありがとうございます。

扉の向こうに広がるのは、全ての元凶。

「原初の闇」との対峙が、今始まります。

そして、バラバラだった家族が、初めて一つになる。

封印の扉が、開いた。

その向こうに広がっていたのは、闇だった。

光を拒絶する空間。

松明の火さえ、数歩先で呑み込まれて消える。

「これが……封印の間」

カインが息を呑んだ。

空間の中央に、黒い球体が浮かんでいた。

脈動するように蠢いている。

まるで、巨大な心臓のように。

「あれが『原初の闇』か……」

クロウが呟いた。

「近づくな。……触れただけで、魂を喰われる」

【重圧】

一歩、足を踏み入れた瞬間、カインは感じた。

体が、重い。

希望が、吸い取られていく感覚。

「カイン……」

リーリアが膝をついた。

「大丈夫か！」

「平気……でも、何か、引っ張られてる……」

リーリアの体が、淡く光り始めた。

同時に、黒い球体も脈動を強めた。

「共鳴が、強くなってる……」

クロウが顔を歪めた。

「このままじゃ、聖女の力が闇に呑み込まれるぞ」

「どうすればいい」

「俺が、道を作る」

クロウが前に出た。

【クロウの贖罪】

「道を作る？」

「俺は元審問官だ。……闇の術を、少しは知っている」

クロウが両手を広げた。

「闇の浸食を、俺の体で受け止める。……その間に、お前らは核心まで行け」

「待て、それじゃお前が……！」

「構わない」

クロウが振り返った。

その目には、覚悟があった。

「俺は、ずっと償いを探していた。……ヘレナの息子を殺した罪を」

「……」

「これが、俺の贖罪だ」

クロウが闇に向かって歩き出した。

黒い触手のようなものが、クロウに絡みついた。

彼の体が、闇に浸食されていく。

「くっ……！」

だが、クロウは止まらなかった。

「行け、カイン！聖女を連れて、あの球体まで！」

「クロウ……！」

「俺の闇は、お前らの光を守るために使う……！」

クロウの体が、黒く染まっていく。

皮膚が焼けるような痛み。魂が削られる音が聞こえるようだった。

だが、その口元は、どこか満足げに綻んでいた。

（……ヘレナ。これで、少しは償えたかな）

クロウの周囲だけ、闇が薄くなった。

道が、開かれた。

【後方】

同じ頃、封印の間の外。

ギルバートとアベルは、扉の前に立っていた。

「追手が来る」

ギルバートが言った。

「教会の兵士たちだ。……数は多い」

「……」

アベルは黙っていた。

涙の跡が、まだ頬に残っている。

「アベル」

ギルバートが息子を見た。

「戦えるか」

「……分からない」

アベルが正直に答えた。

「俺は、何のために剣を振るえばいいのか、分からなくなった」

「そうか」

ギルバートが微かに笑った。

「なら、俺と同じだ」

「……親父？」

「俺も、四十年間、分からなかった。……何のために、この剣を振るっているのか」

ギルバートが処刑剣を構えた。

「だが、今は違う」

「……」

「今は、息子たちを守るために振るう。……それだけで、十分だ」

アベルは、父の背中を見つめた。

そして、地面に落ちていた双剣を拾い上げた。

「……俺も、戦う」

「いいのか」

「分からない。……でも、ここで逃げたら、セスに笑われる」

アベルが父の隣に立った。

「親父。……一緒に、戦おう」

ギルバートは、息子を見た。

「……ああ」

父と長兄が、並んで立った。

教会の兵士たちが、押し寄せてくる。

「来い」

ギルバートが剣を構えた。

「ヴェルデ家の処刑人が、相手をしてやる」

兵士たちが襲いかかってきた。

ギルバートの剣が、淀みなく敵を薙ぎ払う。

四十年の経験が凝縮された、完璧な剣筋。

一方、アベルの動きは、以前とは違っていた。

予測に頼らない。

泥臭く、必死に、一人一人と向き合う戦い方。

斬られた腕から血が流れる。

痛い。でも、その痛みが、自分が生きている証だと分かった。

（……セス。これが、お前の言っていた「不完全な強さ」か）

アベルは、初めて笑いながら戦っていた。

【共鳴】

封印の間の中。

カインはリーリアの手を引いて、闘の中を進んでいた。

クロウが作った道を、駆け抜ける。

「リーリア、大丈夫か！」

「うん……でも、引っ張られる……！」

リーリアの体から、光が溢れ出していた。

同時に、黒い球体からも、闇が触手のように伸びてくる。

「浄化」と「浸食」が、彼女の中で拮抗している。

「もう少しだ……！」

カインは芯剣を握りしめた。

黒い球体が、目の前にあった。

「カイン……」

リーリアが立ち止まった。

「私、分かる。……あの闇を、消す方法が」

「本当か」

「うん。でも……」

リーリアの目に、涙が浮かんだ。

「怖い。……失敗したら、世界が終わる」

「失敗しない」

カインがリーリアの手を握った。

「お前なら、できる。……俺が、そばにいる」

「カイン……」

「最初に約束しただろ。全部終わったら、俺の名前を呼んでくれって」

カインが微笑んだ。

「俺は、その約束を守るためにここにいる。……だから、お前も信じろ」

リーリアは涙を拭いた。

そして、頷いた。

「……うん。信じる」

リーリアが、黒い球体に手を伸ばした。

彼女の体から、眩い光が放たれた。

浄化が、始まった。

第28話、「封印の間」でした。

クロウが、自らの体で闇を受け止め、道を作りました。

これが、彼の贖罪。

ギルバートとアベルは、並んで後方を守っています。

バラバラだった家族が、初めて一つの目的のために繋がりました。

そして、リーリアの浄化が始まりました。

「原初の闇」を消し去ることができるのか。

次回、浄化の行方。

そして、「マルタは元気だ」の真意が明かされます。

「クロウの贖罪が熱い！」「家族の結集がエモい！」と思っていただけたら、

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