処刑人の息子は聖女を救えない

第二十四話「大聖堂突入」

お読みいただきありがとうございます。

決戦の朝。

それぞれが、それぞれの戦場へ向かいます。

セスは正面から。

カインたちは地下から。

最終決戦の幕が、今、上がります。

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朝日が王都を照らしていた。

ヘレナの酒場で、全員がスープを飲み終えた。

「……美味かったです」

リーリアが言った。

「そうかい」

ヘレナが器を下げる。

「セス。あんたのスープは、どうだった」

セスは空になった器を見つめた。

「……少しだけ、苦かった」

ヘレナが微かに笑った。

「そうかい。……なら、動いた甲斐があったね」

【出発】

酒場の前で、全員が集まった。

「ここで二手に分かれる」

カインが言った。

「セス兄は正面から大聖堂へ。俺たちは地下墓地から潜入する」

セスが頷いた。

「分かってる。……アベルの目を引きつければいいんだな」

「ああ。無理はするな。逃げ道は確保しておく」

「逃げ道か」

セスが苦笑した。

「俺は、もう逃げるつもりはない」

「セス兄……」

「心配するな。死ぬ気もない」

セスがカインを見た。

「お前が封印の間に着くまで、時間を稼ぐ。……それが俺の仕事だ」

カインは頷いた。

「……頼んだ」

「ああ。お前こそ、しくじるなよ」

兄弟は、拳を軽くぶつけ合った。

【正面】

セスは、一人で大聖堂の正門に向かった。

白亜の建物が、朝日を浴びて輝いている。

かつては神聖に見えたその姿が、今は巨大な墓標のように見えた。

門の前には、教会の兵士たちが立っている。

「止まれ！ 何者だ！」

セスは立ち止まらなかった。

「ヴェルデ家の次男、セスだ」

兵士たちがざわめいた。

「脱獄囚だ！ 捕らえろ！」

兵士たちが剣を抜いて向かってくる。

セスは剣を抜いた。

一人目を斬り伏せる。二人目を蹴り飛ばす。三人目の剣を弾く。

「雑魚に用はない」

セスが叫んだ。

「アベル！ 出てこい！ ……話がある！」

【降臨】

静寂が落ちた。

兵士たちが、何かに怯えたように後退する。

大聖堂の扉が、音もなく開いた。

そこに立っていたのは、黒い外套を纏った男。

感情のない目。無駄のない姿勢。

両手に、細身の双剣を握っている。

「……脱獄か」

アベルが、淡々と言った。

「ああ」

「誰に助けられた。……いや、訊くまでもないな」

アベルの目が、微かに細まった。

「三男か」

「カインだ。あいつには名前がある」

「……名前」

アベルが首を傾げた。

まるで、その概念を理解できないかのように。

「処刑人に、名前は不要だ」

【壊れた道具】

セスは剣を構えた。

「アベル。お前は俺の兄だ。……でも、もう人間じゃない」

「そうだ。俺は処刑人だ。それ以上でも、以下でもない」

「違う」

セスが首を振った。

「お前は処刑人ですらない。……ただの、壊れた道具だ」

アベルの目が、初めてわずかに動いた。

「……道具」

「カインは言った。『不完全なままでいい。それが俺たちの強さだ』と」

セスが剣を構え直した。

「お前は完璧になろうとして、全部捨てた。感情も、痛みも、家族も。……俺は不完全なまま、ここに立ってる」

「不完全な者が、完璧な者に勝てるとでも？」

「勝てなくてもいい」

セスが笑った。

「俺の役目は、お前を倒すことじゃない。……お前の目を、俺に釘付けにすることだ」

アベルは黙っていた。

セスの言葉を聞いていた。

理解はできる。だが、共感はできない。

……共感？

その言葉が、なぜ浮かんだのか。

アベルは自分の思考に、微かな違和感を覚えた。

「……いいだろう」

アベルが双剣を構えた。

抜き放たれた刃が、朝日を反射して冷酷なまでの白銀を放つ。

それは美しかった。

だが、その美しさは生命を感じさせない、研ぎ澄まされた死の美しさだった。

「相手をしてやる。……三男が来るまでの、暇潰しだ」

【地下墓地】

同じ頃、カインたちは地下墓地に入っていた。

冷たい空気。かび臭い匂い。壁に並ぶ無数の骨壷。

「……ここが、地下墓地か」

クロウが周囲を見回した。

「ああ。処刑された罪人の遺体が安置されている場所だ」

カインが先頭を歩く。

「この奥に、封印の間への隠し扉がある。……セス兄から聞いた通りなら」

リーリアがカインの隣を歩いた。

彼女の手には、淡い光が灯っている。

「カイン、道は分かる？」

「ああ。……昔、親父に連れられて来たことがある」

カインは記憶を辿りながら進んだ。

【父の教え】

地下墓地の奥に、古い扉があった。

錆びた鉄の扉。その表面には、複雑な紋様が刻まれている。

「これが、隠し扉か」

クロウが扉を調べた。

「鍵がかかってる。……しかも、普通の鍵じゃないな」

「ああ。これは『死の鍵』だ」

カインが扉に手を当てた。

「親父が教えてくれた。この扉は、『死を理解する者』にしか開けられないと」

「死を理解する……？」

「処刑人の家に伝わる、秘密の解錠術だ」

カインは目を閉じた。

父の言葉が、頭の中に蘇る。

『死は終わりじゃない。始まりでもある。……その境界を知る者だけが、この扉を開けられる』

カインは扉の紋様を指でなぞった。

「死は……終わりじゃない」

紋様が、淡く光り始めた。

「始まりでもある」

光が強くなる。

「俺は、その境界を知っている。……殺すためじゃなく、救うために」

カチン、と音がした。

扉が、ゆっくりと開いた。

【封印の間へ】

扉の向こうには、長い階段が続いていた。

「行こう」

カインが先頭に立った。

階段を降りていく。空気がどんどん冷たくなる。

やがて、巨大な空間に出た。

「これは……」

リーリアが息を呑んだ。

目の前に、巨大な扉がそびえ立っていた。

古代の紋様が刻まれた、黒い石の扉。

その向こうに、『原初の闇』が封印されているのだろう。

「封印の間の、入り口だ」

カインが扉に近づいた。

その瞬間。

背後に、冷たい殺気が走った。

「……よく来たな、三男」

カインは振り返った。

そこに立っていたのは、一人の男。

白髪交じりの黒髪。深い皺。冷たい目。

処刑人の外套を纏った、老いた獅子。

まるでその場所の空気そのものが彼に従っているかのような、圧倒的な静寂を纏っている。

動いていないのに、息をすることさえ許されないような威圧感。

処刑人一族の現当主。

数え切れぬ命を刈り取ってきた、死の体現者。

「親父……」

カインは、父の名を呼んだ。

「ギルバート・ヴェルデ」

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第24話、「大聖堂突入」でした。

セスとアベルの対峙。

「お前は壊れた道具だ」という、セスの宣言。

カインたちは地下から潜入し、封印の間の入り口に辿り着きました。

しかし、そこに待っていたのは――父、ギルバート。

次回、ついに父子が対面します。

しかし、アベル戦も同時進行。

物語は、クライマックスへ。

「セスとアベルの対峙が熱い！」「親父登場！」と思っていただけたら、

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