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第二十三話「王都の夜」

お読みいただきありがとうございます。

決戦前夜。

嵐の前の静けさの中で、それぞれの想いが交錯します。

明日、全てが決まる。

だからこそ、今夜は大切な夜。

決戦の前夜。

王都は、静かだった。

月明かりが街を照らし、大聖堂の白い塔が闇に浮かんでいる。

明日、あの場所で全てが決まる。

カインは、酒場の屋根裏部屋で窓の外を見ていた。

【屋根裏】

「眠れない？」

リーリアの声がした。

振り返ると、彼女が毛布を肩にかけて立っていた。

「ああ。……お前もか」

「うん。明日のこと、考えちゃって」

リーリアがカインの隣に座った。

二人は並んで、窓の外を見た。

「……怖いか」

「少しだけ」

リーリアが正直に答えた。

「でも、逃げたいとは思わない。……ここまで来たんだもの」

「そうだな」

カインは窓枠に寄りかかった。

「俺も怖い。アベル兄は強い。親父も、何を考えてるか分からない」

「……」

「でも、お前がいるから、戦える」

リーリアが微笑んだ。

「私も。あなたがいるから」

【約束】

しばらく、沈黙が続いた。

やがて、カインが口を開いた。

「なあ、リーリア」

「何？」

「全部終わったら……俺の名前を呼んでくれないか」

リーリアが首を傾げた。

「名前？いつも呼んでるじゃない」

「違う。……処刑人でも、聖女でもない、ただの『カイン』として」

カインがリーリアを見た。

「俺は、お前と普通に生きたい。誰も殺さず、誰にも追われず。……ただの、カインとリーリアとして」

リーリアの目が潤んだ。

「……うん」

「約束してくれるか」

「約束する」

リーリアがカインの手を取った。

「全部終わったら、私、あなたの名前を呼ぶわ。何度でも。……『カイン』って」

カインは小さく笑った。

「ありがとう」

二人は手を繋いだまま、夜空を見上げた。

明日が来るのが、少しだけ怖くなくなった。

【酒場の隅】

階下では、セスとクロウが向かい合って座っていた。

酒瓶が一本、二人の間に置かれている。

「……飲むか」

クロウが杯を差し出した。

「ああ」

セスが受け取り、一口飲んだ。

「……苦いな」

「酒は元々苦いもんだ」

「そうじゃない」

セスが杯を見つめた。

「……ヘレナのスープと同じ味がする」

クロウは何も言わなかった。

【罪人同士】

しばらくして、セスが口を開いた。

「お前は、何人殺した」

「数えてない」

「俺もだ」

セスが苦笑した。

「処刑人ってのは、そういう仕事だ。数えたら、やってられない」

「……」

「でも、忘れてるわけじゃない。……忘れられるわけがない」

クロウが頷いた。

「ああ。俺もだ」

二人は黙って酒を飲んだ。

「……お前は、なぜ教会を裏切った」

「さっき言っただろう。少年を殺したからだ」

「それだけか」

「それだけだ」

クロウが杯を置いた。

「一人の命が、俺を変えた。……お前は、何に変えられた」

セスは考えた。

「……弟だ」

「カインか」

「ああ。あいつに負けて、殺されなくて……独房で考えた」

セスが続けた。

「俺は、なぜ生きてるんだ。何のために処刑人になったんだ。……答えが出なかった」

「今は？」

「……まだ分からない。でも、明日死ぬかもしれないなら、せめて誰かの役に立ちたい」

クロウがふっと笑った。

「それで十分だ」

「……そうか」

「ああ。俺たちみたいな罪人には、それくらいがちょうどいい」

二人は杯を合わせた。

不器用で、静かな連帯だった。

【厨房】

ヘレナは、厨房で鍋をかき混ぜていた。

明日の朝、みんなに食べさせるスープだ。

「……まだ起きてたのかい」

振り返ると、リーリアが立っていた。

「眠れなくて……。何か手伝えることはありますか」

「いいよ、座ってな」

ヘレナが椅子を示した。

リーリアは厨房の隅に座り、ヘレナの背中を見つめた。

【最後ではない】

「ヘレナさん」

「何だい」

「明日のスープは、どんな味になりますか」

ヘレナの手が、一瞬止まった。

「……さあね。食べてみないと分からないさ」

「そうですか」

リーリアは微笑んだ。

「私、楽しみです。……みんなで食べるスープ」

ヘレナは振り返らなかった。

でも、その声は少しだけ柔らかかった。

「……あんたたち、必ず帰ってきな」

「え？」

「これは『最後の晩餐』なんかじゃない。……帰ってきて、また食べるためのスープだ」

ヘレナが振り返った。

「だから、死ぬんじゃないよ。……全員、生きて帰ってきな」

リーリアの目から、涙が溢れた。

「……はい」

「泣くんじゃないよ。明日に響く」

「はい……でも、嬉しくて……」

ヘレナがため息をついた。

そして、少しだけ微笑んだ。

「……さっさと寝な。朝は早いよ」

「はい。……おやすみなさい、ヘレナさん」

リーリアが厨房を出ていく。

ヘレナは再び鍋に向かった。

「……馬鹿な子たちだ」

でも、その声は温かかった。

【夜明け前】

夜が更けていく。

カインは窓辺で、リーリアの寝顔を見ていた。

彼女は、カインの肩に頭を預けて眠っている。

「……守る」

カインは小さく呟いた。

「お前を、必ず守る」

無意識に、傍らに置いた道具箱に手が伸びた。

中には、縫合針と仮死の薬。処刑人の道具であり、救うための道具。

【逆縫】。

父から受け継いだ技術を、自分だけの形に変えた技。

それが、明日の戦いの鍵になる。

窓の外では、空が少しずつ白み始めていた。

やがて、東の空から赤い陽光が差し込んできた。

冷たい白亜の大聖堂を、その光がゆっくりと塗り替えていく。

まるで、死の色を生命の色が覆っていくように。

決戦の朝が、近づいていた。

第23話、「王都の夜」でした。

決戦前夜、それぞれの想いが交錯しました。

カインとリーリアの約束。

「全部終わったら、名前を呼んでくれ」

セスとクロウの、罪人同士の連帯。

「俺たちには、それくらいがちょうどいい」

ヘレナの、温かい言葉。

「これは最後の晩餐じゃない。帰ってきて、また食べるためのスープだ」

明日、全てが決まります。

次回、いよいよ大聖堂への突入。

「決戦前夜がエモい！」「ヘレナの言葉が刺さる！」と思っていただけたら、

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