処刑人の息子は聖女を救えない

第二十二話「セスの告白」

お読みいただきありがとうございます。

セスを救出し、酒場へ帰還したカイン。

しかし、そこには新たな緊張が待っていました。

息子を殺された母と、処刑人の息子。

二人の対面の結末は――。

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夜明け前、カインはセスを連れて酒場に戻った。

裏口から入ると、リーリアが駆け寄ってきた。

「カイン！ 無事だったのね」

「ああ。……連れてきた」

カインの後ろから、セスがよろめきながら現れた。

リーリアの表情が強張った。

「この人は……」

「俺の兄だ。次兄のセス」

リーリアは複雑な顔をした。

かつて自分を殺そうとした男。でも、今は味方として連れてきた。

「……分かったわ」

リーリアは小さく頷いた。

【対面】

酒場の奥に、ヘレナが立っていた。

彼女の目が、セスを捉えた瞬間、空気が凍った。

「……ヴェルデの次男か」

低い声だった。

怒りでも、悲しみでもない。ただ、事実を確認するような声。

セスは黙っていた。

「あんたの親父が、うちの息子を殺した」

「……」

「あんたは、何人殺した」

セスは目を逸らさなかった。

「……数えてない」

「そうかい」

ヘレナの目には、何の感情も浮かんでいなかった。

それが、かえって恐ろしかった。

「座りな」

ヘレナが顎でカウンターを示した。

「話は、聞いてやる」

【無の味】

セスはカウンターに座った。

ヘレナが鍋からスープをよそい、セスの前に置いた。

無言で。表情も変えずに。

セスはスプーンを手に取り、一口飲んだ。

「……」

「どうだい」

「……味がしない」

「そうだろうね」

ヘレナが腕を組んだ。

「あんたには、まだ何の味もしない。……償いを始めてすらいないからさ」

セスが顔を上げた。

「クロウのスープが苦いのは、あいつが償い続けてるからだ。カインのスープが美味いのは、あいつが誰かを救い続けてるからだ」

ヘレナがセスを見据えた。

「あんたのスープに味がないのは、あんたがまだ何もしてないからさ」

「……」

「味が欲しけりゃ、動きな。……それまで、あんたは『無』だ」

セスは何も言えなかった。

ただ、無味のスープを飲み続けた。

やがて、器が空になった。

ヘレナが無言で器を下げた。

そして、背中越しに小さく呟いた。

「……次は、苦いと感じられるようになりな」

セスは顔を上げたが、ヘレナはもう振り返らなかった。

【作戦会議】

食事の後、全員が集まった。

カイン、リーリア、クロウ、セス。

そして、ヘレナ。

「さて」

クロウが地図を広げた。

「大聖堂への潜入経路を考えないとな。……セス、お前は内部を知ってるか」

セスが頷いた。

「ある程度は。……だが、封印の間への道は知らない」

「封印の間？」

「大聖堂の最深部だ。『原初の闇』が封印されている場所。……俺たち兄弟でさえ、入ったことがない」

カインが眉を顰めた。

「親父は知ってるのか」

「ああ。親父だけが、あの場所への道を知っている」

【アベルの変貌】

「それと……」

セスが声を落とした。

「一つ、伝えておくことがある」

「何だ」

「アベルのことだ」

セスの顔が青ざめた。

「俺が幽閉される前、一度だけアベルの『訓練』を見た」

「訓練？」

「いや……訓練というより、『調整』だ」

セスが震える声で続けた。

「あいつは、大聖堂の地下で、自分の体を……『改造』していた」

「改造……？」

「痛覚を消す薬を、自分に投与していた。感情を抑える術を、自分にかけていた。……人間としての『弱さ』を、一つ一つ削ぎ落としていた」

セスの声が震えた。

「俺が見た時、あいつは……自分の腕に針を刺して、神経の反応を確かめていた。無表情のまま、淡々と。痛みを感じているはずなのに、眉一つ動かさなかった」

カインは息を呑んだ。

「なぜ、そんなことを」

「『完璧な処刑人』になるためだ」

セスが顔を覆った。

「あいつは、もう人間じゃない。自分で自分を、『道具』に作り変えたんだ」

【隠しルート】

沈黙が落ちた。

やがて、ヘレナが口を開いた。

「……一つ、方法がある」

「何だ」

「処刑人一族しか知らない、地下墓地から大聖堂への隠しルートだ」

カインが目を見開いた。

「そんなものがあるのか」

「ああ。昔、うちの息子が……」

ヘレナが言葉を切った。

「……昔、聞いたことがある。処刑された罪人の遺体を、大聖堂の地下に運ぶための道があると」

クロウが地図を見た。

「つまり、地下墓地から封印の間に直結するルートがある可能性がある、と」

「可能性だ。確証はない」

セスが顔を上げた。

「……俺は、その道を知っている」

「何？」

「親父に一度だけ連れられて、通ったことがある。……ただの死体置き場だと思っていたが」

セスがカインを見た。

「カイン。お前も、あの道を通ったことがあるはずだ」

カインは記憶を辿った。

幼い頃、父に手を引かれて歩いた地下道。

死体を運ぶための、暗い道。

「……ああ。覚えてる」

「あの道の奥に、封印された扉があった。……あれが、封印の間への入り口だ」

【決断】

カインは立ち上がった。

「ルートは分かった。……あとは、アベル兄をどうするかだ」

「正面から戦うのは無謀だ」

クロウが言った。

「あいつは、お前の技術を全て知っている。……【逆縫】も、まだ完成してないだろう」

「ああ。だから、別の方法を考える」

カインがセスを見た。

「セス兄。お前に頼みがある」

「……何だ」

「アベル兄の注意を引いてくれ」

セスが目を見開いた。

「俺が……？」

「お前は、アベル兄の弟だ。お前が現れれば、あいつは必ず反応する」

「……俺を、囮にするのか」

「ああ」

カインは正直に言った。

「危険な役目だ。……でも、お前にしかできない」

セスは長い間、黙っていた。

そして、力なく笑った。

「……いいだろう」

「セス兄……」

「さっき、ヘレナに言われたからな。『動かなきゃ、味がない』と」

セスが立ち上がった。

「俺は、ずっと逃げてきた。アベルから、親父から、自分自身から。……でも、もう逃げない」

セスがカインを見た。

「お前の作戦に乗る。……俺も、償いを始める」

カインは頷いた。

「ありがとう、セス兄」

【夜明け】

作戦会議は、夜明けまで続いた。

窓から朝日が差し込む頃、ようやく計画がまとまった。

「明後日の夜、決行だ」

クロウが言った。

「それまでに、各自準備を整えろ」

全員が頷いた。

カインは窓の外を見た。

大聖堂の白い塔が、朝日に照らされている。

「……いよいよだな」

リーリアが隣に立った。

「怖い？」

「……ああ。でも」

カインはリーリアの手を取った。

「お前がいるから、大丈夫だ」

リーリアが微笑んだ。

「私も。……あなたがいるから」

二人は、朝日に照らされた大聖堂を見つめた。

最終決戦の時が、近づいていた。

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第22話、「セスの告白」でした。

ヘレナとセスの対面。

「味のないスープ」という、厳しくも深い言葉。

そして、アベルの「改造」という衝撃の事実。

彼は自ら、人間を捨てようとしていた。

セスは囮役を引き受けました。

「償いを始める」という彼の言葉は、本物の決意です。

次回、大聖堂への潜入準備。

【逆縫】の最終訓練と、リーリアの覚醒。

「ヘレナのスープが深い！」「セスの成長が熱い！」と思っていただけたら、

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