処刑人の息子は聖女を救えない

第二十一話「潜伏と再会」

お読みいただきありがとうございます。

王都に潜入したカインたち。

そこで再会したのは、意外な人物でした。

かつての敵、次兄セス。

彼は、独房の中で何を思っていたのか。

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王都での潜伏生活が始まった。

カインとリーリアは、ヘレナの酒場『母の揺り籠』の屋根裏部屋に身を隠していた。

日中は外出を控え、夜だけ街の様子を探る。

灰の民の協力者たちが、教会の動きを報告してくれる。

「大聖堂の警備が強化されてる」

クロウが地図を広げた。

「アベルが指揮を執ってるらしい。……お前らを待ち構えてるな」

「だろうな」

カインは窓から大聖堂を見つめた。

夜の闇に浮かぶ白い塔。

あそこに、全ての答えがある。

「正面から突破するのは無理だ。……別の方法を考えないと」

【情報】

数日後、灰の民の一人が重要な情報を持ってきた。

「教会の地下牢に、ヴェルデ家の人間が幽閉されてるらしい」

「ヴェルデ家の……？」

カインは眉を顰めた。

「誰だ」

「次男だ。聖女を逃がした責任を問われて、処刑待ちだと」

カインの目が見開かれた。

「セス兄が……」

「知り合いか」

「……兄だ」

クロウが驚いた顔をした。

「お前の兄が、幽閉されてるのか」

「ああ。……俺が、仮死の薬で殺さずに済ませた相手だ」

【決断】

その夜、カインはヘレナの酒場で考え込んでいた。

リーリアが隣に座った。

「セスを、助けに行くの？」

「……分からない」

カインは正直に答えた。

「セス兄は、俺を殺そうとした。お前も殺そうとした。……敵だ」

「でも、助けたいと思ってる？」

「……」

カインは黙った。

セスは敵だ。それは間違いない。

でも、同時に兄でもある。

同じ家で育ち、同じ父に育てられた。

「セス兄は、俺と違って『普通』だった」

カインが呟いた。

「俺みたいな『欠陥』がなかった。だから、処刑人の道を外れられなかった」

「……」

「あいつは、俺を見下していた。でも、本当は羨んでいたのかもしれない。……逃げられた俺を」

カインは立ち上がった。

「会いに行く」

「え？」

「セス兄に、会いに行く。……話を聞きたい」

【潜入】

翌日の深夜。

カインは単身で、教会の地下牢に潜入した。

灰の民から得た情報を頼りに、警備の隙を突く。

処刑人として培った技術が、ここで役に立った。

地下牢は、湿った空気と腐臭に満ちていた。

どこかで水滴が落ちる音が、規則的に響いている。

時折、奥の独房から罪人のうめき声が聞こえた。

この場所で何日も過ごせば、正気を保つのは難しいだろう。

いくつもの独房が並んでいる。

その奥に、一人の男が座っていた。

痩せ細った体。伸びきった髪。虚ろな目。

「……セス兄」

カインが声をかけた。

男が顔を上げた。

「誰だ……」

「俺だ。カインだ」

セスの目が、わずかに焦点を結んだ。

「カイン……？ お前、なぜ……」

「話を聞きに来た」

【独房】

カインは格子越しにセスを見つめた。

かつて自分を見下していた兄は、見る影もなく衰弱していた。

「……お前、なぜここに」

セスが掠れた声で言った。

「教会を壊しに来た」

「何……？」

「聖女を生贄にするシステムを、終わらせる」

セスが目を見開いた。

「お前、正気か……。アベルがいるんだぞ。親父もいる。……勝てるわけがない」

「それでも、やる」

カインは真っ直ぐにセスを見た。

「セス兄。教えてくれ。……アベル兄は、今どうなっている」

【アベルの狂気】

セスは長い間、黙っていた。

やがて、震える声で話し始めた。

「アベルは……変わった」

「変わった？」

「お前が聖女を連れて逃げた後、あいつは……さらに『完璧』になった」

セスが体を震わせた。

「感情が、完全に消えた。俺が幽閉された時、一度だけ面会に来た。……あの目を見て、俺は理解した」

「何を」

「あいつにとって、俺はもう『弟』じゃない。『処理対象』だ」

セスが顔を覆った。

「『お前は失敗した。だから処分される』……そう言われた。何の感情もなく」

カインは黙って聞いていた。

「俺は怖い。アベルが怖い。……あいつは、もう人間じゃない」

【なぜ殺さなかった】

沈黙が落ちた。

やがて、セスが顔を上げた。

「カイン。……一つ、訊いていいか」

「何だ」

「お前は、なぜ俺を殺さなかった」

カインは少し考えた。

「……殺す必要がなかったからだ」

「それだけか」

「それだけだ」

セスが苦笑した。

「お前は昔から、そうだったな。……殺さなくていいなら、殺さない。単純で、馬鹿正直で」

「……」

「俺は、お前を『出来損ない』だと思っていた。処刑人なのに殺せない、欠陥品だと」

セスが俯いた。

「でも、今なら分かる。……お前の『欠陥』は、俺にはないものだった」

「セス兄……」

「俺には、止まる理由がなかった。だから、アベルのようになろうとして……なれなくて……歪んだまま、ここまで来た」

【出来損ない】

カインは格子に手をかけた。

「セス兄。お前は、出来損ないなんかじゃない」

「……何？」

「お前は、アベル兄になれなかった。でも、それは『失敗』じゃない」

カインが言った。

「アベル兄のようになれなかったから、お前はまだ『人間』でいられる」

セスが目を見開いた。

「俺も、お前も、『完璧な処刑人』にはなれなかった。……でも、それでいいんだ」

カインは続けた。

「不完全なままでいい。……それが、俺たちの強さだ」

セスは何も言えなかった。

ただ、目から涙が溢れていた。

【脱出】

「セス兄。ここから出ろ」

カインが鍵を取り出した。

潜入の途中で、看守から奪ったものだ。

「出て、どうする」

「俺たちと一緒に来い」

「……俺を、信用するのか」

「信用してない」

カインが正直に言った。

「でも、お前は俺の兄だ。……見捨てるつもりはない」

セスは呆然とカインを見つめた。

そして、力なく笑った。

「……お前は、本当に馬鹿だな」

「よく言われる」

カインが格子を開けた。

「行くぞ。……リーリアたちが待ってる」

セスはよろめきながら立ち上がった。

「カイン」

「何だ」

「……ありがとう」

カインは何も言わず、ただ手を差し出した。

セスはその手を見つめた。

そして、自分の手を見た。

汚れて、痩せ細った、みすぼらしい手。

一瞬、躊躇した。

こんな手で、弟の手を取っていいのか。

自分にはそんな資格が……。

「早くしろ。見つかる」

カインの声で、セスは顔を上げた。

弟の目は、真っ直ぐだった。

資格があるとかないとか、そんなことは関係ない。

ただ、手を差し出している。

セスがその手を取った。

兄弟は、初めて対等に手を繋いだ。

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第21話、次兄セスとの再会でした。

かつての敵が、独房で変わっていました。

アベルの「狂気」に怯え、自分の「不完全さ」を嘆いていたセス。

カインは彼に言いました。

「不完全なままでいい。それが俺たちの強さだ」

処刑人の息子たちが、初めて手を繋ぎました。

これは、ヴェルデ家の「再生」の始まりです。

「セスの変化がエモい！」「兄弟の和解が熱い！」と思っていただけたら、

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