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第二十話「宣戦布告」

お読みいただきありがとうございます。

地下水路を通り、ついに王都へ。

そこでカインたちを待っていたのは、クロウの「罪」を体現する女性でした。

第3部前半のクライマックスです。

地下水路の入り口は、森の中に隠されていた。

苔むした石の蓋。その下に、闇が広がっている。

「ここからだ」

クロウが蓋を開けた。

腐った水と、古い骨の匂いが漂ってくる。

「……行くぞ」

カインは先頭に立ち、梯子を降り始めた。

【闇の道】

地下水路は、想像以上に暗かった。

カインは壁に手を当てながら、記憶を頼りに進んだ。

幼い頃、父に手を引かれて歩いた道。

処刑された罪人の遺体を運ぶための、誰にも見られてはならない道。

「……ここで、何人もの死体を運んだ」

カインが呟いた。

「親父は、俺に『これが処刑人の仕事だ』と教えた。……死は、始まりであり終わりだと」

「カイン……」

リーリアの声が、闇の中から聞こえた。

「大丈夫か」

「……ああ。ただ、思い出しただけだ」

カインは足を止めなかった。過去の記憶が、重く圧し掛かってくる。

この道を歩くたびに、自分が「処刑人の息子」であることを思い知らされた。

死の匂いが染みついた、呪われた血筋。

「カイン」

リーリアが、カインの手を握った。

「え……」

「暗いから。……手を繋いでいい？」

その声は、優しかった。

「……ああ」

カインはリーリアの手を握り返した。

彼女の手は温かかった。闇の中で、その温もりだけが確かなものに感じられた。

【光】

「少し、明かりを灯すわね」

リーリアが囁いた。

彼女の手のひらから、淡い光が生まれた。強すぎず、弱すぎない、ちょうどいい明るさ。

地下水路の壁が照らし出された。古い石組み。苔。そして、所々に残る古代の紋様。

「……綺麗だな」

カインが呟いた。

「え？」

「この道は、死体を運ぶためだけの場所だと思っていた。でも、こうして見ると……」

カインは壁の紋様を見つめた。

「昔の人が、何かを大切にして作った場所なんだな」

リーリアが微笑んだ。

「同じ場所でも、見方が変われば、違うものが見えるのね」

「……ああ」

カインはリーリアの手を握り直した。

過去の闇が、少しだけ薄らいだ気がした。

【酒場『母の揺り籠』】

地下水路を抜けると、王都の下町に出た。

日が暮れ、通りには人影が少ない。

クロウが先導し、路地裏を進む。

「ここだ」

クロウが立ち止まった。

目の前には、古びた酒場があった。看板には『母の揺り籠』と書かれている。

「……入るぞ」

クロウが扉を開けた。

酒場の中は、薄暗かった。カウンターの奥に、一人の女性が立っている。

白髪交じりの黒髪。深い皺。そして、鋭い目。

「……久しぶりだね、クロウ」

女性が低い声で言った。

「ああ。……世話になる、ヘレナ」

クロウが頭を下げた。

【ヘレナ】

ヘレナの目が、カインを射抜いた。

「……処刑人の目だね」

カインは黙っていた。

「でも、あんたの目は違う」

「何が違う」

「殺した数より、救いたい数の方が多い目だ」

ヘレナがカウンターから出てきた。

そして、リーリアを見つめた。

「この子が、聖女かい」

「ああ」

「……守り切れるのかい、あんたに」

その言葉には、重みがあった。ヘレナは知っているのだ。「守れなかった」ことの痛みを。

「守る」

カインは真っ直ぐにヘレナを見た。

「何があっても」

ヘレナは長い間、カインを見つめていた。

そして、ふっと表情を緩めた。

「そうかい。……なら、座りな。スープを出してやる」

【苦いスープ】

カインたちは、カウンターに座った。

ヘレナが鍋からスープをよそい、三人の前に置いた。

カインの前には、ほんの少しだけ微笑みを浮かべて。

クロウの前には、厳しい顔のまま、無言で。

「……いただきます」

カインがスプーンを口に運んだ。

温かい。野菜の甘みと、肉の旨味が口に広がる。

「……美味い」

「そうかい」

ヘレナがクロウを見た。

「あんたは、どうだい」

クロウは黙ってスープを飲んだ。

「……相変わらず、苦いな」

「そうだろうね」

ヘレナが小さく笑った。

「あんたには、一生苦いままさ。……それが、あんたの償いだ」

クロウは何も言わなかった。ただ、黙ってスープを飲み続けた。

【灰の民】

食事を終えた後、ヘレナが立ち上がった。

「ついてきな。……会わせたい連中がいる」

ヘレナが酒場の奥へ進む。

隠し扉を開けると、地下への階段があった。

「ここは……」

「『灰の民』の集会所さ」

階段を降りると、広い地下室があった。

そこには、二十人ほどの人々が集まっていた。

痩せた男。傷だらけの女。片腕のない老人。

みな、社会から弾き出された者たちだ。

「この人たちは……」

「教会に家族を殺された者。異端の烙印を押された者。……あんたたちと同じ、『灰』になった者たちさ」

ヘレナが振り返った。

「あんたたち、教会を壊しに来たんだろう？ ……なら、この人たちの前で言いな。あんたの覚悟を」

【宣言】

カインは、集まった人々を見渡した。

みな、疲れ切った目をしている。でも、その奥には微かな光があった。

諦めきれない、何かへの渇望。

「俺は……」

カインが口を開いた。

「処刑人の息子だ」

空気が、凍りついた。人々の目が、一斉に警戒の色を帯びた。

何人かが、懐に手を入れる。武器を握りしめているのだろう。

一触即発の緊張感が、地下室を満たした。

カインは動じなかった。

「俺の家は、教会のために人を殺してきた。……俺自身も、その血を受け継いでいる」

カインは拳を握った。

「でも、俺はもう処刑人じゃない」

「……」

「俺は、教会を壊しに来た」

カインの声が、地下室に響いた。

「聖女を生贄にするシステムを、終わらせる。……誰も犠牲にならない世界を作る」

人々が黙って聞いている。

「俺一人の力じゃ、何もできない。……でも、みんなの力を借りられるなら」

カインはリーリアの手を取った。

「俺たちは、勝てる」

沈黙が続いた。

やがて、一人の老人が立ち上がった。

「……わしの娘は、聖女候補として連れ去られた。二度と、戻ってこなかった」

老人がカインの前に来た。

「お前が本気なら……わしは、力を貸す」

一人、また一人と、人々が立ち上がった。

「俺も」

「私も……」

「教会を、許さない」

カインは、彼らを見つめた。

「……ありがとう」

ヘレナが頷いた。

「これで、あんたたちは一人じゃなくなった。……『灰の民』は、あんたたちの味方だ」

【決意】

地下室を出た後、カインは夜空を見上げた。

星が、微かに瞬いている。

「カイン」

リーリアが隣に立った。

「みんな、味方になってくれたね」

「ああ。……でも、これからが本番だ」

カインは大聖堂の方角を見た。

「アベル兄がいる。親父がいる。……教会の全てが、俺たちの敵だ」

「怖い？」

「……正直、怖い」

カインはリーリアを見た。

「でも、逃げない。……もう、逃げる時は終わった」

リーリアが微笑んだ。

「私も。……一緒に、戦おう」

二人は手を繋いだ。

王都の夜空の下、宣戦布告は静かに完了した。

教会との最終決戦が、始まろうとしていた。

第20話、「宣戦布告」でした。

地下水路を通り、王都へ潜入。

ヘレナとの対面。そして、「灰の民」との出会い。

カインは初めて、大勢の前で「教会を壊す」と宣言しました。

処刑人の息子が、教会への反逆者になった瞬間です。

これで第3部前半は終了。

次回から、いよいよ王都での戦いが始まります。

「ヘレナの言葉が刺さる！」「灰の民が熱い！」と思っていただけたら、

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