2/4

第二話「処刑台の嘘つき」

お読みいただきありがとうございます。

処刑の日がやってきました。

三男は、何を選ぶのか。

処刑の朝は、いつも通りだった。

親父が処刑剣を研ぐ音。長兄が絞首台の滑車を点検する音。次兄が毒薬の小瓶を並べる音。

俺はその傍らで、死体袋の破れを縫っていた。

「三男。今日のお前の役目は、死体の検分と収容だ」

親父が振り向きもせずに言う。

いつもの仕事だ。処刑が終わった後、死体が確実に「死んでいる」ことを確認し、袋に詰めて運び出す。

血の匂いと、弛緩した肉の感触。

殺すことはできなくても、死体を扱うことには慣れていた。

「……分かった」

俺は返事をしながら、道具箱の中を確認した。

検分用のナイフ、縫合糸、そして――小さな薬瓶がいくつか。

昨夜、眠れないまま調合した薬。

使うかどうかも分からないまま、俺はそれを箱の底に忍ばせていた。

【処刑場】

王都の中央広場には、すでに民衆が詰めかけていた。

「聖女様の処刑だってよ！」

「ざまあみろ！神に見捨てられた女め！」

「早く首を刎ねろ！」

歓声と罵声が入り混じる。

俺は人波を掻き分けながら、処刑台の脇に向かった。

（……こいつら、あの子が何をしたかも知らないのに）

胸の奥で、何かが軋む。

でも、俺に何ができる。

処刑人は、理由を問わない。

処刑人は、死の執行者であり、審判者ではない。

処刑台は、広場の中央にそびえていた。

血の染みた木の台。首を固定する鉄の輪。そして、幾人もの血を吸って黒ずんだ、首を置く窪み。

俺はその脇に死体袋と道具箱を置き、静かに待った。

【聖女、処刑台へ】

やがて、鐘の音が響いた。

人垣が割れ、一人の少女が引き出されてくる。

両手を鎖で繋がれ、白い衣は薄汚れている。

長い銀髪は乱れ、足取りは重い。

聖女だ。

「裏切り者！」

「神の名を汚した女！」

「死ね！死んでしまえ！」

民衆の罵声が彼女に浴びせられる。

でも、彼女は何も言わなかった。

俯いたまま、一歩一歩、処刑台へと登っていく。

その時だった。

彼女が、ふと顔を上げた。

視線が交わる。

昨夜と同じ、あの目。

震えながら、それでも笑おうとしている目。

彼女は俺を見つけると、微かに――本当に微かに――口角を上げた。

（……笑うな）

俺は奥歯を噛んだ。

（笑うなよ。お前はこれから死ぬんだぞ）

【一族の技】

聖女が処刑台に跪かされる。

首が鉄の輪に固定され、長い銀髪が刃の通り道から払われる。

親父が、処刑剣を構えた。

巨大な刃が、陽光を受けて鈍く光る。

あの剣を、俺は子供の頃から何度も見てきた。

振り下ろされる軌道。刃が首に届くまでの時間。骨を断つ音。

全部知っている。見てきた。

だから分かる。

あと三秒で、彼女の首は落ちる。

俺の手が、道具箱の中に伸びた。

（何をしてる）

指先が、小さな薬瓶に触れる。

（やめろ。お前に何ができる）

昨夜調合した、仮死の薬。

処刑人だけが知る「苦しませないための毒」を、極限まで薄めたもの。

心臓を一時的に止め、死んだように見せかける。

本来は、火刑の前に囚人を楽にするための薬だ。

（これを使えば、生きたまま……）

「待ってくれ、親父」

声が出ていた。

俺の声だった。

【コンマ数秒の反逆】

「……何だ、三男」

親父が剣を止める。

振り下ろす寸前で、刃が空中で静止した。

「首の角度が悪い。このままじゃ刃が滑る」

俺は処刑台に上がった。

足が震えている。声も震えている。

でも、止まれない。

「検分係の俺が、位置を直す」

親父は無言で俺を見た。

その瞳に、研ぎ澄まされた刃のような鋭い光が宿る。

見抜かれたか？いや、親父はただ、作業の正確さを求めているだけだ。

……そう信じたい。

俺は聖女の首筋に手を伸ばした。

髪をかき上げるふりをして、彼女の耳元に囁く。

「動くな。息を止めろ」

彼女の目が見開かれる。

俺は素早く、首筋に針を刺した。

仮死の薬が、血管に流れ込む。

聖女の瞳孔が開き、体が一瞬痙攣した。

そして――動かなくなった。

「よし。いいぞ、親父」

俺は処刑台を降りた。

親父の剣が、振り下ろされる。

――その軌道を、俺は何百回と見てきた。

刃の軌道。速度。骨に届くまでの角度。

親父の癖。右にわずかにブレる、あの一瞬。

だから分かる。

（今だ）

俺は聖女の体を、コンマ数秒だけ「ずらした」。

刃が首を掠める。

皮膚が裂け、血が飛び散る。

だが、骨には届かない。

俺が事前に仕込んでいた血糊が、傷口から溢れ出す。

聖女の体が、ガクリと崩れ落ちた。

「……処刑、完了」

親父が静かに宣言した。

民衆の歓声が上がる。

「死んだ！聖女が死んだ！」

「神罰だ！神罰が下ったぞ！」

俺は震える手で、死体袋を広げた。

【穢れた死体】

「ご苦労だったな、末弟」

長兄が近づいてきた。

「珍しく役に立ったじゃないか。首の位置を直すとは、お前にしては気が利いてる」

「……ああ」

俺は聖女の体を袋に詰めながら、生返事を返した。

心臓がうるさい。バレたら、俺も死ぬ。

袋の中で、彼女の指が微かに動いた。

俺は素早く袋の口を縛り、肩に担いだ。

「死体は俺が処分する。穢れ捨て場まで運ぶ」

「ああ、頼んだ。……くれぐれも、途中で吐くなよ」

長兄が鼻で笑う。

俺は無言で頷き、処刑場を後にした。

民衆の間を縫い、裏路地へ。

王都の門を目指して、俺は歩き続けた。

袋の中から、微かな声が聞こえた。

「……生きて、る……？」

「黙ってろ。まだ終わってない」

俺は早足で歩きながら、小さく呟いた。

「お前を殺せなかった。……だから、最後まで生かしてやる」

生まれて初めて、俺は自分の意志で「命」を拾い上げた。

それが、処刑人失格の俺にできる、唯一の反逆だった。

処刑の日、三男は「嘘」をつきました。

処刑人としての技術を、誰かを殺すためではなく、救うために使った。

それは彼にとって、一族への、そして世界への反逆の始まりです。

次回、王都からの脱出。

そして、「死体」が目を覚まします。

「ハラハラした！」「三男カッコいい！」と思っていただけたら、

下にある【☆☆☆☆☆】マークで応援をお願いします！