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第十九話「王都潜入」

お読みいただきありがとうございます。

いよいよ、舞台は因縁の王都へ。

追手の目を欺きながら、カインたちは敵の本拠地へと向かいます。

そして、クロウの過去が明かされます。

廃屋を発って、五日が経った。

カインたちは森を抜け、街道を避けながら王都を目指していた。

「そろそろ変装が必要だな」

クロウが立ち止まった。

「ここから先は、教会の目が厳しくなる。……お前らの顔は、手配書で広まってる」

「どうする」

「俺に任せろ」

クロウが荷物から布の包みを取り出した。

中には、質素な旅人の衣服が入っていた。

【変装】

カインは処刑人の外套を脱ぎ、農民風の上着に着替えた。

「リーリアは、その銀髪が目立つ」

「分かってる」

リーリアが頭巾を深く被った。

「これでいい？」

「ああ。……ただ、目を伏せていろ。お前の目は、見る者を惹きつける」

リーリアが少し照れたように俯いた。

クロウが地図を広げた。

「王都への正規ルートは、全て検問がある。……俺たちは、別の道を使う」

「別の道？」

「地下水路だ」

クロウが地図の一点を指差した。

「王都の下には、古代から続く地下道がある。表向きは下水道だが、一部は古い地下墓地と繋がっている」

「地下墓地……」

「教会は『穢れた場所』として封印している。だから、警備が薄い」

カインは地図を見つめた。

その地下道には、見覚えがあった。

「……俺は、この道を知っている」

「何？」

「幼い頃、一度だけ親父に連れられて通ったことがある。……死体処理のために」

クロウが目を細めた。

「……処刑人の家は、この道を使っていたのか」

「ああ。処刑された罪人の遺体を、人目につかないように運ぶために」

カインは苦い記憶を振り払った。

「とにかく、道は分かる。……案内できる」

【移動】

三人は街道を外れ、森の中を進んだ。

日が傾き始めた頃、クロウが足を止めた。

「今日はここで野営だ。……明日の夜に、地下道の入り口に着く」

カインとリーリアは頷き、野営の準備を始めた。

焚き火を囲み、簡単な食事を取る。

「なあ、クロウ」

カインが口を開いた。

「お前は、なぜ教会を憎んでいる」

クロウの手が、一瞬止まった。

「……前にも言っただろう。腐敗を見てきたからだ」

「それだけじゃないだろう」

カインはクロウを見つめた。

「お前の目には、もっと深い何かがある。……個人的な、恨みのようなものが」

クロウは長い間、黙っていた。

【クロウの過去】

焚き火の炎が、クロウの顔を照らしていた。

「……俺は、優秀な審問官だった」

やがて、クロウが口を開いた。

「異端者を見つけ出し、裁く。……それが俺の仕事だった」

「……」

「若い頃は、正義だと思っていた。神に仕え、世界を守っている。……そう信じていた」

クロウが焚き火を見つめる。

「ある日、俺は命令を受けた。『ある少年を異端者として告発しろ』と」

「少年……？」

「十二歳の、ただの子供だった。罪なんてない。……ただ、その母親が教会の高官に逆らっただけだ」

カインは黙って聞いていた。

「俺は……命令に従った」

クロウの声が、低くなった。

「少年は処刑された。……俺が、手を下した」

【救えなかった命】

リーリアが息を呑んだ。

「その時、俺は気づいた。……教会に『正義』なんてない。あるのは権力と、それを維持するための暴力だけだ」

クロウが顔を上げた。

「俺は教会を離れた。……でも、あの少年は戻ってこない」

「……その少年の母親は」

「生きている。……王都で、酒場を営んでいる」

クロウが苦笑した。

「俺が教会を裏切った後、彼女を訪ねた。……殺されると思った」

「殺されなかったのか」

「ああ。彼女は……俺を許してくれた」

クロウの目に、複雑な光が宿った。

「『あなたを憎んでも、息子は戻らない』と言われた。……その言葉が、今も胸に刺さっている」

クロウが小さく息を吐いた。

「彼女が淹れてくれたスープは、今まで食べたどんなものより苦かった。……許されることが、こんなに辛いとは思わなかった」

「……」

「だから、俺は教会を潰したい。……あの少年のような犠牲者を、これ以上出さないために」

【贖罪】

カインは焚き火を見つめた。

クロウの過去は、重かった。

でも、それは彼が「悪人」だからではない。

システムに組み込まれ、抗えなかった一人の人間の話だ。

「お前は、その女将に会いに行くのか」

「ああ。彼女は王都で、俺たちの拠点を提供してくれる」

「……信用できるのか」

「分からない」

クロウが正直に答えた。

「でも、彼女は教会を憎んでいる。……それだけは、確かだ」

カインは頷いた。

「分かった。……お前を信じる」

クロウが少し驚いたような顔をした。

「……俺は、お前の敵だった審問官だぞ」

「過去の話だ」

カインが言った。

「今のお前は、俺たちの仲間だ。……違うか？」

クロウは黙っていた。

そして、小さく笑った。

「……お前、甘いな」

「よく言われる」

「だが、嫌いじゃない」

クロウが立ち上がった。

「明日は早い。……寝ろ」

【王都】

翌日の夕暮れ。

三人は丘の上に立っていた。

眼下に、王都が広がっている。

高い城壁。密集した家々。

そして、その中心に聳え立つ大聖堂。

夕焼けに染まった白亜の建物は、まるで血を浴びた墓標のように見えた。

あそこで、何人もの聖女が「生贄」として消えていったのだ。

「……大きいな」

カインが呟いた。

「あそこが、教会の本拠地だ」

クロウが大聖堂を指差した。

「あの地下に、『原初の闇』が封印されている。……そして、お前たちを追う連中の総本山でもある」

カインは大聖堂を見つめた。

かつて、あの場所でリーリアは処刑されるはずだった。

俺は、そこから彼女を救い出した。

「……あの時は、逃げるだけで精一杯だった」

「今は？」

リーリアが訊いた。

カインは拳を握った。

「今は……倒すべき城に見える」

リーリアがカインの隣に立った。

「私も。……もう、逃げない」

二人は並んで、王都を見下ろした。

かつて自分たちを殺そうとした場所。

今は、自分たちが壊しに行く場所。

「行こう」

カインが言った。

「王都へ」

第19話、王都潜入への道のりでした。

クロウの過去が明かされました。

かつて「救えなかった少年」。

その贖罪が、彼を動かしています。

そして、三人は王都を見下ろしました。

逃げる場所から、倒すべき城へ。

視点が、完全に変わりました。

次回、地下水路を通って王都へ潜入。

いよいよ、最終決戦への舞台が整います。

「クロウの過去が重い！」「王都編楽しみ！」と思っていただけたら、

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