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第十八話「聖女計画の全貌」

お読みいただきありがとうございます。

分遣隊から奪った文書。

その中には、想像を絶する「真実」が記されていました。

聖女とは、何のために存在するのか。

その答えが、ついに明かされます。

【逆縫】の訓練を始めて、三日が経った。

カインの動きは、少しずつ形になりつつある。

まだ実戦で使えるレベルではないが、確実に進歩していた。

その日の夕方。

クロウが深刻な顔で、カインとリーリアを呼んだ。

「文書の解読が終わった」

クロウの手には、分遣隊から奪った羊皮紙の束があった。

「……で、何が書いてあった」

「座れ。……立ったまま聞くには、重すぎる話だ」

【聖女計画】

廃屋の中、三人は車座になって座った。

クロウが羊皮紙を広げる。

「まず、表向きの『聖女計画』から説明する」

クロウが指で文字をなぞった。

「歴代の聖女は、教会の権威を維持するための『象徴』として利用されてきた。……これは、お前らも知ってるな」

「ああ。偽りの奇跡で、民を騙していた」

「そうだ。だが、それは『表向き』の話だ」

クロウの目が鋭くなった。

「本当の『聖女計画』は、もっと古い。……数千年前から続いている」

「数千年……？」

リーリアが息を呑んだ。

【封印】

「この世界には、『災厄』が眠っている」

クロウが言った。

「数千年前、世界を滅ぼしかけた『何か』。神話では『神が封じた魔』とされている」

「……神話の話か」

「いや。実在する」

クロウが別の羊皮紙を取り出した。

そこには、古代の図面が描かれていた。

「王都の地下深く。大聖堂の真下に、『それ』は封印されている」

カインは図面を見た。

複雑な紋様。中心には、黒い円が描かれている。

「『原初の闇』。……古代文明が生み出した呪い、あるいは兵器だったらしい」

「兵器……」

「詳細は分からない。だが、解放されれば世界が滅ぶ。……それだけは確かだ」

【生贄】

「で、聖女と何の関係がある」

カインが訊いた。

クロウは黙って、別の羊皮紙を差し出した。

カインはそれを手に取り、読み始めた。

『封印維持のための手順書』

『聖女の生命力を封印炉に注入する方法』

『推奨される聖女の年齢：15歳〜20歳』

『注入後の聖女の生存期間：約3日〜7日』

カインの手が、震えた。

「……これは」

「聖女は、封印のエネルギー源だ」

クロウが淡々と言った。

「『本物の奇跡』を持つ聖女の生命力を、封印に注ぎ込む。……それで、数百年は封印が保たれる」

「つまり……」

「聖女は、最初から『生贄』として育てられていたのさ」

【偽物の意味】

リーリアの顔から、血の気が引いていた。

「でも……歴代の聖女は『偽物』だったんでしょう……？」

「ああ。だから、封印は徐々に弱まっている」

クロウが説明した。

「偽物の聖女でも、微弱な力はある。それを何人も犠牲にすることで、なんとか封印を維持してきた」

「……何人も」

「数百年で、百人以上。……全員、『異端者』として処刑されている」

カインは拳を握りしめた。

教会は、聖女を「生贄」として消費してきた。

世界を守るという名目で、無数の命を奪ってきた。

【本物の恐怖】

「じゃあ、私は……」

リーリアの声が震えていた。

「お前は『本物』だ。始祖聖女の直系。……数百年ぶりの、完全な力を持つ聖女」

クロウがリーリアを見た。

「お前一人の生命力で、封印を数百年は延長できる。……教会にとっては、最高の『素材』だ」

「素材……」

リーリアは無意識に、自分の腕を抱きしめた。

（私の心も、この温かさも、全部ただの燃料だったの……？）

「だから殺そうとした。……いや、違うな」

クロウが首を振った。

「殺すつもりじゃなかった。『回収』して、然るべき時に『使う』つもりだったんだ」

カインは立ち上がった。

「ふざけるな」

低い声が、小屋の中に響いた。

「リーリアは『素材』じゃない。『生贄』でもない。……一人の、人間だ」

【もう一つの可能性】

「待て、カイン」

クロウが手を上げた。

「まだ話は終わってない」

「……何だ」

「文書には、もう一つの可能性が記されている」

クロウが最後の羊皮紙を取り出した。

「『本物の聖女』の力は、封印を維持するだけじゃない。……『災厄そのものを浄化できる可能性がある』」

「浄化……？」

「つまり、封印じゃなくて、消滅させられるかもしれないってことだ」

カインは目を見開いた。

「なら、なぜ教会はそれをしない」

「リスクが高すぎるからだ」

クロウが言った。

「浄化に失敗すれば、封印が解けて世界が滅ぶ。……教会は、その賭けをする勇気がなかった」

「だから、生贄にして封印を維持し続けてきた……」

「ああ。何百年も、何千年も。……永遠に聖女を犠牲にし続けるシステムを作り上げた」

【静かなる決意】

沈黙が落ちた。

リーリアは俯いていた。

自分が「生贄」として生まれてきたという事実を、受け止めようとしているのだろう。

カインは彼女の隣に座った。

「リーリア」

「……」

「俺は、お前を生贄になんかさせない」

（父さんも、かつてそう思ったんだろうか）

一瞬、そんな考えが頭をよぎった。

マルタ婆を逃がした夜、父は何を思っていたのか。

でも、今は関係ない。

俺は俺の道を行く。

リーリアが顔を上げた。

「でも……封印が解けたら、世界が……」

「なら、浄化すればいい」

カインは真っ直ぐにリーリアを見た。

「お前には、その力がある。……俺は、それを信じる」

「でも、失敗したら……」

「しない」

カインが言い切った。

「お前は、俺が見てきた誰よりも強い。震えながらでも立ち上がる。恐怖に負けずに光を放てる」

「カイン……」

「お前なら、できる。……俺が、そばにいる」

リーリアの目から、涙が溢れた。

「……ありがとう」

カインは彼女の手を握った。

怒りは、もう消えていた。

代わりにあるのは、静かな決意。

教会を倒す。

このシステムを壊す。

リーリアを、人間として生きさせる。

それが、カインの戦う理由になった。

【宣戦】

「クロウ」

カインが立ち上がった。

「王都への道を教えてくれ」

「……本気か」

「ああ。俺たちは、教会を壊しに行く」

クロウは長い間、カインを見つめていた。

そして、ふっと笑った。

「……いい目だ。昔の俺と、同じ目をしてる」

クロウが立ち上がった。

「いいだろう。案内してやる。……ただし、準備はまだ終わってないぞ」

「分かってる。【逆縫】を完成させる。……それまでに、潜入の段取りを頼む」

「了解だ」

クロウが小屋を出ていく。

カインはリーリアを見た。

「リーリア。お前は、どうする」

彼女は涙を拭い、立ち上がった。

「決まってるわ」

その目には、もう迷いはなかった。

「私も行く。……自分の運命は、自分で決める」

カインは微かに笑った。

「ああ。……一緒に行こう」

二人は手を取り合った。

教会との戦いが、本格的に始まろうとしていた。

第18話、「聖女計画」の全貌でした。

聖女は、「封印のための生贄」だった。

数千年にわたり、教会は聖女を犠牲にして世界を維持してきた。

しかし、リーリアには別の可能性がある。

「災厄」を浄化し、永遠に終わらせる力。

カインは決意しました。

教会のシステムを壊し、リーリアを人間として生きさせる。

それが、彼の戦う理由です。

「設定が深い！」「カインの決意がエモい！」と思っていただけたら、

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