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第十六話「敗走の果て」

お読みいただきありがとうございます。

第3部、開幕です。

アベルに完敗し、川に落ちたカインとリーリア。

絶望の中で、二人は何を見出すのか。

冷たい。

それが、最初に感じたことだった。

カインは目を開けた。

視界がぼやけている。水の音が聞こえる。

川辺の砂利の上に、仰向けに倒れていた。

「……リーリア」

声を出そうとしたが、喉が焼けるように痛んだ。

川の水を大量に飲んだらしい。

「カイン……！」

すぐ隣から、リーリアの声がした。

彼女も砂利の上に倒れていたが、意識はあるようだ。

「よかった……目を覚まして……」

リーリアがカインの手を握った。

その手は、彼と同じように冷たく、震えていた。

【敗北】

空が白み始めていた。

カインは体を起こそうとして、激痛に顔を歪めた。

腕の傷。アベルに斬られた傷が、まだ塞がっていない。

全身が軋む。どこもかしこも痛い。

「……俺たちは、どこまで流されたんだ」

「分からない……。でも、追手の気配はないわ」

リーリアが周囲を見回した。

森に囲まれた川辺。人の気配はない。

少なくとも、今すぐ殺されることはなさそうだ。

「……負けた」

カインは呟いた。

「完敗だ。何も、通じなかった」

煙幕も、針も、全ての技術が無効化された。

アベルは、カインの全てを見透かしていた。

「お前の技術は、全て俺が教えたものだ」

あの言葉が、頭の中で繰り返される。

処刑人の技術で、処刑人に勝てるはずがない。

最初から、勝負にすらなっていなかった。

【自責】

「俺では……勝てない」

カインは砂利を握りしめた。

「アベル兄には、俺の全てが読まれてる。何をやっても、先回りされる」

「カイン……」

「次はない。あいつはそう言った。……次に会ったら、俺たちは死ぬ」

絶望が、胸を締め付けた。

これまで、なんとかやってこれた。

セスを倒し、教会の真実を知り、リーリアと共に戦ってきた。

でも、アベルは違った。

圧倒的だった。

カインがこれまで積み上げてきた全てが、「子供騙し」として一蹴された。

「俺は、お前を守れない」

カインはリーリアを見た。

「処刑人の技術じゃ、アベル兄には勝てない。……俺には、何もない」

【光】

リーリアは黙ってカインの言葉を聞いていた。

そして、静かに言った。

「私は、そう思わない」

「……何？」

「あなたがいなかったら、私はあそこで死んでいた」

リーリアがカインの手を握り直した。

「アベルに剣を振り下ろされた時、私は怖くて動けなかった。でも、あなたが私の前に立ってくれた」

「……俺は、何もできなかった」

「違う」

リーリアが首を振った。

「あなたがいたから、私は光を出せたの」

「……」

「一人だったら、恐怖で何もできなかった。でも、あなたを守りたいって思ったから、力が出た」

リーリアの目は、真っ直ぐだった。

「あなたは『何もない』なんて言うけど、私にとっては、あなたがいることが全てなの」

【欠陥】

カインは黙っていた。

アベルの言葉が、また頭をよぎる。

「『殺せない』という欠陥が、全てを台無しにした」

欠陥。

人を殺せないことは、処刑人にとって致命的な欠陥だ。

それは、幼い頃から言われ続けてきたことだった。

でも。

（この欠陥こそが、俺がリーリアと出会えた理由だ）

崖から落ちる瞬間、カインは確かにそう思った。

殺せなかったから、彼女を救った。

殺せなかったから、セスを生かした。

殺せなかったから、今ここにいる。

「……俺の欠陥は」

カインは呟いた。

「俺が選んだ、俺だけの道なのかもしれない」

「カイン？」

「処刑人の技術じゃ、アベル兄には勝てない。……でも、俺は処刑人じゃない」

カインは自分の手を見た。

人を殺すための手。でも、人を救うこともできる手。

「俺は、処刑人の技術を『救う』ために使ってきた。……なら、戦い方も変えればいい」

【新しい道】

「戦い方を、変える……？」

リーリアが首を傾げた。

「アベル兄は、『処刑人の技術』を完璧に使いこなす。俺がどんな技を使っても、あいつには読まれる」

カインは考えながら言葉を紡いだ。

「でも、俺が『処刑人の型』から外れたらどうだ？」

「型から外れる？」

「処刑人の解剖学は、『急所を狙って殺す』ためのものだ。アベル兄も、俺がそう動くと思ってる」

カインの目に、微かな光が宿った。

「なら、急所を『外して』動いたら……あいつの予測を、裏切れるかもしれない」

「急所を外す……殺さないために？」

「ああ。殺さない。でも、止める」

カインは拳を握った。

「縫合は、傷を『塞ぐ』技術だ。……なら、動きを『塞ぐ』技術も、作れるはずだ」

それは、まだ漠然としたアイデアだった。

具体的な形は、まだ見えない。

でも、初めて「勝てるかもしれない」という希望が、胸の中に芽生えた。

【合流】

「おい、生きてるか」

声がして、カインは顔を上げた。

森の中から、黒いフードの男が姿を現した。

「クロウ……」

「よかった。川下を探し回ったぞ」

クロウが二人の傍にしゃがみ込んだ。

「ひでえ有様だな。……アベルにやられたか」

「ああ。完敗だ」

「だろうな。あいつは化け物だ」

クロウが溜息をついた。

「で、どうする。逃げるか？」

カインはリーリアを見た。

彼女は小さく頷いた。

「いや」

カインは立ち上がった。

体中が痛む。でも、立てる。

「逃げない」

「……は？」

「王都に戻る」

クロウが目を見開いた。

「正気か？アベルがいるんだぞ。教会も、王国も、お前らを狙ってる。戻ったら死ぬぞ」

「分かってる」

カインはクロウを見た。

「でも、逃げ続けても何も変わらない。……俺たちは、戦いに行く」

【決意】

クロウは黙ってカインを見つめた。

「……何か、策があるのか」

「これから作る」

「は？」

「今の俺じゃ、アベル兄には勝てない。でも、新しい技を編み出せば……可能性はある」

カインは自分の道具袋を見た。

縫合針。止血剤。仮死の薬。

処刑人の道具。でも、使い方次第で、救うための道具になる。

「処刑人の技術を、処刑人じゃない使い方で使う。……それが、俺の戦い方だ」

クロウは長い間、黙っていた。

そして、ふっと笑った。

「……面白いじゃないか」

「協力してくれるか」

「当たり前だ。俺は教会を潰したいんだからな」

クロウが立ち上がった。

「王都への道は、俺が案内する。……ただし、準備には時間がかかるぞ」

「構わない」

カインはリーリアに手を差し伸べた。

「行こう、リーリア」

「……うん」

彼女はカインの手を取り、立ち上がった。

「一緒に、戦おう」

朝日が、二人を照らしていた。

敗走の果てに、彼らは見つけた。

逃げるのではなく、立ち向かう道を。

第3部、開幕。

第16話、第3部の始まりでした。

アベルに完敗し、絶望の淵に立たされた二人。

しかし、リーリアの言葉がカインを救いました。

「あなたがいたから、私は光を出せた」

そして、カインは気づきます。

処刑人の技術で処刑人に勝てないなら、処刑人じゃない戦い方をすればいい。

「急所を外して、動きを止める」

新しい技の萌芽が、ここに生まれました。

次回、カインは具体的な訓練を始めます。

アベルを超えるための、【逆縫】の誕生です。

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