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第十五話「長兄の牙」

お読みいただきありがとうございます。

第2部クライマックス。

ついに、長兄アベルとの直接対決です。

カインのこれまでの全てが、試されます。

アベルは、階段の上に立っていた。

感情のない目。

無駄のない姿勢。

手には、処刑剣ではなく、細身の長剣が握られている。

「久しぶりだな、三男」

その声には、怒りも、失望も、何もなかった。

ただ事実を述べているだけの、平坦な声。

「アベル兄……」

カインは道具袋に手を伸ばした。

「ここで会えて嬉しいよ」

アベルがゆっくりと階段を降りてくる。

「セスを無力化した時は驚いた。お前にそれだけの技術があるとは思わなかった」

「……」

「だが、それも今日で終わりだ」

アベルの目が、カインを捉えた。

「聖女を渡せ。……そうすれば、お前だけは見逃してやる」

【拒絶】

「断る」

カインは即答した。

「そうか」

アベルは表情を変えなかった。

「なら、お前も一緒に死ね」

アベルが動いた。

速い。

カインは咄嗟に横に跳んだ。

アベルの剣が、さっきまでカインがいた場所を薙いだ。

「リーリア、下がれ！」

カインは懐から煙幕の瓶を取り出し、地面に叩きつけた。

白い煙が広がる。

「煙幕か」

アベルの声が、煙の中から聞こえた。

「セスにも使ったな。……だが」

風が吹いた。

いや、違う。アベルが剣を振り、風圧で煙を払ったのだ。

「俺には通じない」

煙が晴れた時、アベルはカインの目の前にいた。

【無力化】

カインは仮死の針を放った。

アベルは首を傾けるだけで、それを避けた。

「仮死の薬を塗った針。……聖女を助けた時も、セスを倒した時も、同じ手を使ったな」

「っ……！」

「お前の手の内は、全て分かっている」

アベルの剣が閃いた。

カインは辛うじて身を捩り、致命傷を避けた。

だが、腕を浅く切られた。

「くっ……！」

「次」

アベルが剣を構え直す。

カインは必死に頭を回転させた。

煙幕は効かない。

針も効かない。

では、何が効く。

「お前の技術は、全て俺が教えたものだ」

アベルが言った。

「解剖学的知識による急所への攻撃。毒薬の調合。仮死の偽装。……全部、俺の方が上だ」

「……」

「お前は俺に勝てない。最初から、勝負にすらならない」

アベルの目には、軽蔑も、怒りも、何もなかった。

ただ、事実を述べているだけ。

それが、何よりも恐ろしかった。

【絶望】

カインは後退した。

考えろ。

何か、アベル兄に通じる方法があるはずだ。

だが、何も思いつかない。

アベルは「完成された処刑人」だ。

技術で勝てるはずがない。

策略も見抜かれる。

力でも、速さでも、経験でも、全てにおいて劣っている。

「終わりだ、三男」

アベルが剣を振り上げた。

「お前は優秀な処刑人になれたかもしれない。だが、『殺せない』という欠陥が、全てを台無しにした」

（……いや）

カインは心の中で呟いた。

（この欠陥こそが、俺がリーリアと出会えた理由だ）

殺せなかったから、彼女を救った。

殺せなかったから、今ここにいる。

それは欠陥じゃない。俺が選んだ、俺だけの道だ。

「処刑人に情けは不要だ。……それを理解できなかったお前の負けだ」

剣が振り下ろされる。

カインは動けなかった。

【奇跡】

その時。

「カインッ！」

リーリアの叫び声が響いた。

そして、世界が白く染まった。

「何……っ！」

アベルが目を庇った。

リーリアの手から、凄まじい光が放たれていた。

訓練で見せた閃光とは、比べものにならない。

まるで太陽が地下に降りてきたかのような、圧倒的な光量。

「カイン、逃げて！」

リーリアの声が聞こえる。

カインは彼女の手を掴んだ。

「こっちだ！」

地下には、もう一つの出口があった。

非常用の脱出路。カインは潜入前にクロウから聞いていた。

「待て……！」

アベルの声が背後から聞こえる。

だが、光はまだ続いていた。

リーリアの力が、アベルの視界を奪い続けている。

二人は脱出路を駆け上がり、外に飛び出した。

「崖だ！」

目の前に、断崖絶壁が広がっていた。

その下には、川が流れている。

「飛ぶぞ！」

「えっ……！」

カインはリーリアを抱きかかえ、崖から飛び降りた。

落下する一瞬、彼女の体を強く抱きしめた。

何があっても、離さない。

その想いを込めて。

【敗走】

冷たい水が、体を包んだ。

カインは必死にリーリアを抱えながら、川の流れに身を任せた。

「リーリア！意識はあるか！」

「……あ、ある……」

リーリアの声は弱々しかった。

奇跡を使いすぎた反動だろう。

川は二人を下流へと運んでいく。

分遣隊の建物は、どんどん遠ざかっていった。

やがて、川の流れが緩やかになった。

カインは岸に這い上がり、リーリアを引き上げた。

「大丈夫か……」

「うん……なんとか……」

二人は濡れた体を抱えて、岸辺に座り込んだ。

【次で終わりだ】

「……逃げられた、か」

分遣隊の建物の屋上。

アベルは、崖の下を見下ろしていた。

追おうと思えば追えた。

だが、その必要はない。

「逃げ延びたところで、結果は変わらない」

アベルは剣を鞘に収めた。

「お前の手の内は全て見た。次は、何も通じない」

月のない夜空を見上げながら、アベルは呟いた。

「次で終わりだ、三男」

その言葉は、まるで死刑宣告のように、夜の闘に溶けていった。

第15話、長兄アベルとの初対決でした。

カインの全ての技術が、「子供騙し」として無効化される絶望。

そして、リーリアの「予測できない奇跡」による脱出。

二人は生き延びました。

しかし、アベルの言葉は重くのしかかります。

「次で終わりだ」。

ここで第2部・完結です。

第3部では、父ギルバートとの対面、そして最終決戦へ。

「アベル強すぎ！」「リーリアの奇跡がヤバい！」と思っていただけたら、

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