処刑人の息子は聖女を救えない

第十四話「不帰の分遣隊」

お読みいただきありがとうございます。

教会の分遣隊へ潜入するカインとリーリア。

しかし、そこで彼らを待っていたのは、

予想を遥かに超える光景でした。

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月のない夜だった。

カインとリーリアは、森の中から分遣隊の建物を見下ろしていた。

石造りの本館。

隣接する兵舎。

周囲を囲む低い柵。

クロウの情報通りなら、警備は十人程度のはずだ。

「……おかしい」

カインが呟いた。

「どうしたの？」

「灯りがない。……一つも」

分遣隊の建物は、完全な闘に包まれていた。

松明の灯りも、窓から漏れる蝋燭の光も、何もない。

「警備が見えない」

カインは目を凝らした。

柵の周囲に、人影がない。

門の前にも、誰もいない。

「……まさか」

嫌な予感がした。

「リーリア、ついてこい。……気をつけろ」

【静寂】

門は、開いていた。

カインは慎重に敷地内に足を踏み入れた。

砂利を踏む音が、やけに大きく聞こえる。

「カイン、あれ……」

リーリアが指差した方向を見て、カインは息を呑んだ。

門番の詰め所。

その前に、人が倒れていた。

カインは駆け寄り、体に触れた。

冷たい。

死んでいる。

「……傷は、首の一撃だけだ」

カインは死体を検分した。

抵抗の跡がない。

苦悶の表情もない。

まるで、何が起きたか理解する前に、命を奪われたかのようだ。

「他にも、いる」

リーリアの声が震えていた。

カインは周囲を見回した。

兵舎の入り口に、二人。

本館の前に、三人。

みな、同じように倒れている。

「全員、殺されてる……」

【処刑の痕跡】

カインは一人一人の死体を確認した。

首を一撃で斬られている。

正確に、頸動脈と脊髄を断つ角度。

苦しませず、瞬時に命を奪う技術。

「これは……」

カインの顔が青ざめた。

「親父の技じゃない」

「え？」

「親父なら、もっと力強い斬撃になる。これは違う。もっと……繊細で、冷酷だ」

カインは震える手で、死体の傷を見つめた。

「アベル兄だ」

その名前を口にした瞬間、背筋が凍った。

「アベル兄が、ここに来た。……俺たちより先に」

【文書庫】

「どうする、カイン」

リーリアが訊いた。

カインは考えた。

アベル兄がここに来た。

つまり、俺たちの目的を知っている。

クロウの情報が漏れたのか、それとも別のルートで突き止めたのか。

だが、文書はまだここにあるかもしれない。

アベル兄の目的が「俺たちを捕らえること」なら、文書を回収する理由はない。

「……地下に行く」

「危険じゃない？」

「分かってる。でも、ここまで来たんだ」

カインはリーリアの手を握った。

「怖かったら、ここで待っていていい」

「……行くわ」

リーリアは首を振った。

「一緒に行く」

二人は本館に入り、地下への階段を探した。

【極秘文書】

地下の文書庫は、ひんやりとした空気に満ちていた。

棚には古い書類が積まれ、埃の匂いが漂っている。

「どこにあるんだ……」

カインは棚を調べていった。

「カイン、これ」

リーリアが一つの箱を見つけた。

古びた木箱。蓋には、教会の紋章が刻まれている。

そして、その横に「聖女計画」と書かれた札が貼られていた。

カインは箱を開けた。

中には、数枚の羊皮紙が入っていた。

「これが……」

カインは文書を手に取り、読み始めた。

『聖女計画・第七次改訂版』

『本物の奇跡を持つ者が現れた場合の対処法』

『聖女アステルの血統管理について』

そして、一枚の紙に、カインは目を止めた。

『リーリア・アステル。出生地不明。孤児院より引き取り。

血統検査の結果、始祖聖女の直系と判明。

危険度：最大。本物の奇跡を発現する可能性、極めて高し。

推奨処置：成人前の処分。

備考：感情的な結びつきを形成させないこと。

代替個体の確保は完了済み』

人間を「個体」と呼ぶ、冷徹な文面。

リーリアは最初から、教会にとって「処分対象」でしかなかったのだ。

「……リーリア」

カインは紙をリーリアに見せた。

彼女は震える手でそれを受け取り、読んだ。

「始祖聖女の……直系……？」

「お前は、最初から『処分』される予定だったんだ。……本物の力を持っているから」

リーリアの顔から、血の気が引いた。

【罠】

その時。

ガチャン、と音がした。

カインは振り返った。

地下への扉が、音もなく閉まっていた。

「……来たか」

カインは文書を懐に入れ、リーリアを背中に庇った。

階段の上から、足音が聞こえる。

正確なメトロノームのように等間隔で、重みを感じさせない音。

焦りもなく、躊躇いもなく。

獲物を追い詰める必要すらないと知っている者の、余裕の歩み。

やがて、一人の男が姿を現した。

黒い外套。

処刑人の家紋。

そして、感情のない、冷たい目。

「久しぶりだな、三男」

長兄、アベル・ヴェルデが、そこに立っていた。

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第14話、分遣隊への潜入と、衝撃の真実でした。

リーリアは「始祖聖女の直系」。

だから、本物の奇跡を使える。

だから、教会に殺されようとした。

そして、ついに長兄アベルが姿を現しました。

圧倒的な「死」の気配が、二人に迫ります。

次回、長兄との直接対決。

カインの技術は、アベルに通じるのか。

「アベル怖すぎ！」「リーリアの出生の秘密！」と思っていただけたら、

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