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第十二話「クロウの取引」

お読みいただきありがとうございます。

灰の隠れ里を後にしたカインとリーリア。

森の中を逃げる二人の前に、意外な人物が現れます。

隠れ里を出て、三日が経った。

カインとリーリアは、森の奥深くを進んでいた。

道なき道を歩き、川を渡り、崖を越える。

追手を撒くために、できるだけ人目につかないルートを選んでいた。

「……カイン、少し休まない？」

リーリアが足を止めた。

その顔には疲労の色が浮かんでいる。

「ああ、そうしよう」

カインは周囲を見回し、大きな木の根元に腰を下ろした。

リーリアもその隣に座る。

「水、飲むか」

「ありがとう」

水袋を渡しながら、カインは考えていた。

このまま逃げ続けて、どうなる。

アベル兄は必ず追いついてくる。

その時、俺たちに勝ち目はあるのか。

答えは、出なかった。

【追跡者】

「よお、二人とも」

突然、声がした。

カインは咄嗟に立ち上がり、道具袋に手を伸ばした。

「誰だ」

「そう警戒するなよ」

木の影から、黒いフードを被った男が姿を現した。

痩せた体躯。ぎらぎらと光る目。

「クロウ……？」

「おう。久しぶりだな、三男……いや、カイン」

クロウが薄笑いを浮かべた。

「なぜ、ここに」

「お前らを追いかけてきたのさ。……話があってな」

【取引】

クロウは二人の向かいに座り、懐から古びた羊皮紙を取り出した。

獣の脂の匂いが染み付いた、年代物の紙だ。

何度も折り畳まれた跡があり、端は擦り切れている。

「単刀直入に言う。俺と取引しないか」

「取引？」

「ああ。お前らが欲しいものを、俺は知っている」

クロウが羊皮紙を広げた。

そこには、複雑な記号と、いくつかの場所の名前が書かれていた。

「教会には『聖女計画』と呼ばれる極秘文書がある」

「聖女計画……」

リーリアが息を呑んだ。

「歴代の聖女がどのように選ばれ、どのように『処分』されてきたか。……その全てが記された文書だ」

クロウがカインを見た。

「お前の聖女が、なぜ殺されなければならなかったのか。その答えが、そこにある」

【覚悟】

カインは黙っていた。

教会の秘密。

リーリアが殺されようとした、本当の理由。

それを知ることができるなら……。

「なぜ、俺たちにそれを教える」

「さっき言っただろ。取引だ」

クロウが指を立てた。

「俺は元異端審問官だ。教会の内部には、まだコネがある。文書の所在も突き止めた」

「……」

「だが、俺一人では奪えない。お前の『処刑人の技術』と、聖女様の『奇跡』が必要なのさ」

カインは眉を顰めた。

「お前の目的は何だ」

「教会を潰したい。……それだけだ」

クロウの目に、暗い光が宿った。

「俺はあの組織の腐敗を、この目で見てきた。無実の人間が『異端』のレッテルを貼られ、殺されていくのをな」

「……」

「お前らと俺は、目的が重なっている。違うか？」

カインは考えた。

クロウを信用していいのか分からない。

だが、このまま逃げ続けても、何も変わらない。

「……その文書は、どこにある」

「国境近くの山中に、教会の分遣隊がある。そこの地下に保管されている」

クロウが立ち上がった。

「お前は聖女を連れて、どこへ行くつもりだった？逃げ続けて、いつか追いつかれて、死ぬのを待つのか？」

「……」

「絶望の先にある真実を見る覚悟はあるか、カイン」

カインはリーリアを見た。

彼女は真っ直ぐにカインを見つめ、小さく頷いた。

その手は、もう震えていなかった。

牢獄で初めて会った時とは、別人のように。

「……行こう」

カインは立ち上がった。

「その文書を、手に入れる」

第12話、情報屋クロウの再登場でした。

教会の「聖女計画」。

その秘密を暴くことで、リーリアが殺されようとした真実が明らかになるかもしれません。

しかし、その先には何が待っているのか。

カインとリーリアの選択は、正しいのか。

次回、潜入準備が始まります。

「クロウ怪しい！」「真実が気になる！」と思っていただけたら、

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