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第十一話「追手の影」

お読みいただきありがとうございます。

名前を交わし、絆を深めた二人。

しかし、平穏は長くは続きません。

最強の追手が、動き出しました。

朝日が坑道の入り口から差し込んでいた。

カインは目を覚まし、隣で眠るリーリアを見た。

銀髪が朝日を受けて、淡く輝いている。

「……ん」

リーリアが目を開けた。

「おはよう、カイン」

「ああ。おはよう」

名前を呼び合うことに、まだ少しだけ照れくささがある。

でも、悪くない。

「今日も、怪我人の手当て？」

「ああ。昨日来た男の傷を診ないと」

カインは立ち上がり、道具箱を手に取った。

穏やかな朝だった。

いつもと同じ、平和な一日が始まる――はずだった。

【情報屋】

「カイン！カインはいるか！」

坑道の奥から、叫び声が響いた。

カインは顔を上げた。

走ってくるのは、痩せた男。

黒いフードを被り、目だけがぎらぎらと光っている。

クロウ。

隠れ里の情報屋だ。

「何事だ」

「来い。マルタ婆のところだ。……緊急の知らせがある」

クロウの顔は青ざめていた。

普段は飄々としている男が、明らかに動揺している。

「リーリア、お前も来い」

カインはリーリアの手を取り、マルタ婆の小屋へ向かった。

【長兄】

マルタ婆の小屋には、すでに数人の里の幹部が集まっていた。

「来たか」

マルタ婆がカインを見た。

その目は、いつになく厳しい。

「クロウ、報告しな」

「ああ」

クロウが一歩前に出た。

「王都の情報網から連絡があった。……ヴェルデ家の長兄が動いた」

カインの心臓が跳ねた。

「アベル兄が……？」

「ああ。聖女捜索の指揮を、直接執ることになったらしい」

クロウが続ける。

「次兄のセスが失敗した後、親父……ギルバートが長兄に命じたそうだ。『必ず連れ戻せ』とな」

カインは拳を握りしめた。

アベル。

ヴェルデ家の長男。

父ギルバートの後継者であり、一族最強の処刑人。

セスとは、比べものにならない。

カインは無意識に、左腕を押さえた。

幼い頃、訓練でアベルにつけられた古傷がある。

今でも時折、疼く。

あの時の、容赦のない一撃を思い出すたびに。

【完成された死】

「アベル・ヴェルデ」

マルタ婆が低い声で言った。

「お前の兄について、あたしも噂は聞いている」

「……」

「『完成された処刑人』。感情を持たない、死の執行者。……一度狙われたら、逃れた者はいないと」

カインは黙っていた。

その噂は、本当だ。

アベルは、幼い頃から「完璧」だった。

剣の腕、毒の知識、追跡術、尋問技術……処刑人に必要な全てにおいて、一族の誰よりも優れていた。

そして、何よりも恐ろしいのは。

「あいつには、迷いがない」

カインが呟いた。

「俺やセスには、まだ人間らしい部分があった。でも、アベル兄は違う」

カインは自分の手を見た。

「あいつは、処刑を『仕事』として完璧にこなす。感情を挟まない。躊躇しない。……だから、強い」

リーリアがカインの腕を握った。

「カイン……」

「セス兄を倒せたのは、あいつに油断があったからだ。俺の小細工を見抜けなかった」

カインは首を振った。

「でも、アベル兄には通じない。あいつは、俺の考えることを全て見抜いてくる」

【里を出る】

沈黙が落ちた。

やがて、カインが口を開いた。

「……俺たちは、里を出る」

「カイン！」

リーリアが声を上げた。

「待って。ここにいれば、みんなが……」

「だから出るんだ」

カインはリーリアを見た。

「アベル兄が来たら、この里は終わりだ。あいつは、俺たちを匿った者を絶対に許さない」

「……」

「マルタ婆も、ナギも、ミラも……みんな殺される」

カインは拳を握りしめた。

「恩人を巻き込むわけにはいかない」

マルタ婆が深いため息をついた。

「……お前は、どこへ行くつもりだい」

「分からない。でも、ここにはいられない」

「逃げ切れると思うかい？」

「……分からない」

カインは正直に答えた。

「でも、逃げなければ、みんなが死ぬ。……それだけは、避けたい」

【リーリアの覚悟】

小屋を出ると、リーリアがカインの腕を掴んだ。

「カイン」

「……何だ」

「私も、一緒に行くわ」

「当たり前だ。お前を置いていくわけがない」

「違う」

リーリアがカインの前に立った。

「私は、あなたの足手まといになりたくない」

「……」

「今まで、私はずっと守られてきた。でも、これからは違う」

リーリアの目は、真っ直ぐだった。

「私も戦う。……私の力で、あなたを守る」

カインは彼女を見つめた。

牢獄で出会った時、彼女は震えていた。

処刑台で、笑顔の下に恐怖を隠していた。

でも、今は違う。

「……分かった」

カインは頷いた。

「一緒に戦おう、リーリア」

【別れ】

その日の夕方。

カインとリーリアは、里の人々に別れを告げた。

「世話になった」

カインがマルタ婆に頭を下げた。

「礼はいいさ。……お前は、ここで十分働いた」

マルタ婆が小さな袋を差し出した。

「薬草と、干し肉だ。少ないが、持っていきな」

「……ありがとう」

「それと」

マルタ婆がカインの耳元で囁いた。

「お前の親父に会ったら、伝えておくれ。『マルタは元気だ』とね」

カインは目を見開いた。

「……ああ。伝える」

ナギが近づいてきた。

「……行くのか」

「ああ」

「そうか」

ナギは何かを言いかけて、口を閉じた。

そして、ぶっきらぼうに言った。

「……死ぬなよ」

カインは少し驚いて、それから小さく笑った。

「ああ。死なない」

【出発】

日が沈む頃、カインとリーリアは隠れ里を後にした。

振り返ると、坑道の入り口が小さく見えた。

灰の隠れ里。

社会に燃やされた者たちが、灰になってもなお生き延びる場所。

俺たちもまた、一度燃え尽きて、この里の灰の中で新しい命を得たのかもしれない。

そう思った。

森の中を歩きながら、リーリアが言った。

「カイン」

「何だ」

「怖い？」

カインは少し考えた。

「……正直、怖い」

「そう」

「でも」

カインはリーリアを見た。

「お前がいるから、まだ戦える」

リーリアが微笑んだ。

「私も。……あなたがいるから、怖くない」

二人は手を繋いで、森の奥へと歩いていった。

背後では、隠れ里の灯りが小さくなっていく。

前方には、暗い森が広がっている。

そして、その先には。

「……来るぞ」

カインが呟いた。

「アベル兄が」

最強の追手が、動き出した。

逃亡劇は、新たな局面を迎えようとしていた。

第11話、「追手の影」でした。

束の間の平穏は終わり、再び逃亡の旅が始まります。

今度の敵は、次兄セスとは比べものにならない。

長兄アベル。「完成された処刑人」。

カインとリーリアは、この最強の敵にどう立ち向かうのか。

そして、父ギルバートとの対面は、いつ訪れるのか。

「長兄怖すぎ！」「二人の絆がエモい！」と思っていただけたら、

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