十字架の女神 第一部

邂逅

邂逅10

あれ、すれ違ったはずの守衛さんが目の前にいる……？

何か嫌な予感がして立ち止まり、後退りをする真唯佳(まゆか)。

そこで周りに誰もいないことに気づき、同時に、彬から「一人になるな」と言われたことを思い出す。

なんで居残りするなんて思いついたんだろう……私のバカ！

守衛と目が合うと、彼は不気味な笑みを浮かべた。

流石に様子がおかしい。

慌てて、来た道を引き返したところ、50センチくらいの黒い円がスーッと自分の足元を通り過ぎて、真唯佳を５メートルほど追い越したあたりでピタッと止まり、地面のその円から守衛が現れた。

「どこに行くんだね？」

そう不気味な低い声で尋ねると同時に左手を伸ばし、そこから数本のコードが飛び出してきて真唯佳に今にも届きそうだった。

咄嗟にバク転を２回し、そのコードを避ける。

あれ、バク転なんてできたっけ？

人間、命の危険に晒されたら、急に出来ることがあるのかも。

そう思いながら、彼女は大きく息を吸う。

コードは、みるみるうちに守衛の手の中に収まる。

どうしよう、どうしよう、どうしよう

逃げてばかりでも影に追いつかれるだろう。

コードも偶然避けれたけど、そう何回もかわせるものではない。

その次の瞬間、守衛の右手が前に突き出され、金属の破片がいくつも飛んでくる。

横に避けようとしたが植え込みの木があって逃げきれない！

「ほう……やるな」

守衛が無表情に呟く。

金属片が校舎の方まで飛んだので、窓が割れたらしく、校舎の傍に無数の破片が飛び散っている。

しかし真唯佳は、気づいたら上方に飛び、５メートルほど上の木の枝を掴んでぶら下がっていた。

彼女はすぐさま枝から手を離して着地をするが、次の瞬間、再びコードが真唯佳の方に伸びてきて、彼女の片手に数回巻きついてしまう。

左手が引っ張られて動かせない。

よく見ると、それは学校の備品である電気の延長コードだった。

この人が学校を荒らしていた犯人だったのか……

真唯佳は相手に引っ張られているが、低く腰を落として必死に後ろに引いて耐える。

「ではこれはどうだ」

そう言って守衛の手が光った。

やばい、電流が流されている。

終わった……！

そう思いながら彼女は目をつぶったが、次の瞬間、尻もちをついて後ろに倒れ込んだ。

てっきり地面にぶつかったと思ったのだが、想像より柔らかいものに当たり、何が起きたのだろうとそっと目を開けると、何かの影が自分にかかっていた。

「彬……」

いつの間にか彼が自分の後ろに立ち、守衛を凄まじい形相で睨んでいる。

真唯佳と守衛の真ん中あたりで大きいガラスの破片が散らばっており、どうやら彬は割れた窓ガラスを投げてコードを切ったらしい。

「騎士(ナイト)殿の登場か」

行き場がなくなった電気が、コードの先端で火花を散らしており、半分ほどの長さに切られて使えなくなったそれらを打ち捨てながらそう守衛が呟く。

彬の事をそう呼ぶということは、守衛はニーベルの者だということだ。

真唯佳は、たまたま超絶怪しい人に運悪く襲われた可能性も考えていたが、その一言で完全に自分が狙われていたのだとわかった。

「ここで待っていて」

前を睨んだままそう声をかけ、その場でしゃがんで真唯佳のいる地面に手を付き、ほぼ透明のドームを彼女の周りに作る彬。

結界だ。

そしてゆっくり立ち上がる。

守衛はパンっと両手を合わせて、手の間に暗い小さな黒い円を作り出し、手を離して彬の方に向けながら、それを直径５０センチくらいまで広げ終わった瞬間、そこから一斉に何かが飛び出してきた。

よく見ると包丁が７本、全てが彬の方を目掛けて凄まじいスピードで飛んでくる。

横に飛び、それを避ける彬。

目標物を失った包丁は地面に突き刺さるかと思いきや、そこにはいつの間にか遠くにあったはずの黒い円ができていた。

地面の黒い円が全ての包丁を地面の下に吸い込み、再び守衛が広げていた黒い円から飛び出し、再度彬の方へ。

しかし今度は少し拡散して、頭から爪先まで目標に向かって勢いよく飛び出す。

彬はしゃがみこんで地面に手をつき、そこから自分よりも大きい透明な板状の結界を張り、今度は包丁はその板に当たって次々と地面に落ちる。

全部で６本。

「後ろ！」

真唯佳が叫んだ瞬間、地面についていた左手の腕めがけて、結界の外側から回り込んで方向を変えた残りの一本が飛んでくる。

「彬！」

袖捲りをしていた彼の生身の腕、肘下に切り傷をつけた包丁は、内側から透明な板に当たり、同じく地面に落ちる。

彬の腕から血が滴り落ち、地面が赤く染まっていく。

「大丈夫だ、大したことない」

痛みで苦痛に満ちた声だったが、彬はそう言いながら右手で左の傷口を押さえる。

ほんの数秒、血が流れていたが、すぐにそれが止まり、彼が右手を離した頃には傷が塞がっていた。

彬は最後に落ちた包丁を手に取り、残り６本を結界に包み込むことで飛翔できなくして立ち上がる。

地面に落ちた分をよく見ると、それは家庭科室の包丁だった。

「面白いねぇ」

にやっと不気味な笑みを浮かべながら、次の瞬間守衛が踏み込んできて、いつの間にか何か長いものを手にし、それを彬めがけて振り下ろす。

だが彬には届いていない。

彼は包丁で受け止めていた。

いや、正確には守衛が手にしていた金属棒を、包丁の延長線上50センチほど伸びていた光の棒が受け止めていた。

彬は、包丁を軸として光の剣を作っていたのだ。

不意をついて攻撃をしたつもりだった守衛の顔が、みるみるうちに怒りの形相に変わる。

一回後ろに飛び退き、再び襲いかかる守衛。

「小賢しい真似をするなぁ！」

そう叫びながら何度も激しく棒を振り下ろし、彬に当てようとするも、その度に光の剣で防御されてなかなか一撃を浴びせることができない。

先ほどまで夜空は晴れていて星も見えていたが、いつの間にか空に雲がかかってきて、ゴロゴロと雷音が鳴っていた。

彼らの戦いをガラスのようなドームの中から眺めることしかできない真唯佳。

私も何かできたら……！

自分が起こした騒動なのに、彬の力になれない自分がとても不甲斐なかった。

守衛の力の方が強いのか、防御している彬が押され気味で、徐々に後ろに下がっている。

その状況を有利と判断した守衛が、一瞬間を置き、大きく金属棒を振り上げて、先ほどよりも勢いよく彬に飛びかかろうとした、その時だった。

「……せんと欲す」

そう彬が呟き、その瞬間、稲妻が守衛の振り上げた棒を目掛けて落ちてきた。

一瞬辺りが明るくなり、守衛の全身に火が着き、ギャぁぁぁぁと凄まじい悲鳴を上げながら地面を転げ回まわる。

どうやら勝敗は決したようだった。

いつの間にか、彬の持っていた光の剣はただの包丁に戻っていた。

守衛は、転げ回ることでどうやら火を消すことに成功し、辺り一面が煙に包まれ、なんとも言えない焦げ臭い匂いが漂っていた。

その様子を無言で見つめていた彬。

その時だった。

「面白いものを見せてもらったぞ」

ここにいた3人のものではない声が、あたりに響き渡る。

「お前はっ」

彬がそう叫ぶ。

声がした方、50メートルくらい離れたところにいつの間にか屈強な男が立っていた。

聞き覚えのある声だった。

始業式の日、禍々しい気と共に真唯佳の脳裏に直接響き渡っていたあの声。

男がゆっくりと歩き、守衛のそばまで近づき、無造作に彼の服を掴み軽々と持ち上げる。

「勝負あったな。ここは出直すとしよう」

そう言うと屈強な男が、校舎の屋上まで飛んでいき、彼の姿は見えなくなった。

助かった……

そう思った瞬間、力が抜けた真唯佳。

戦闘が終わったと確信した彬は、パンパンっと自分のズボンをはたき、ゆっくりと真唯佳の方に近づく。

彬を見て、はっと我にかえる。

怒られるっ！

何せ、言いつけを守らずに真っ暗になるまで一人で学校に残っていて、こんな目にあったのだ。

彼女は、こっぴどく叱られることを覚悟して目を瞑る。

だが次の瞬間、予想していなかった感覚に襲われる。

彼女の全身が暖かい何かに包まれ、一瞬何が起きたかわからなかったが、彬に抱きしめられていることに気づく。

え、え、え……？

左の耳元、すぐそばに彬の顔がある。

大丈夫？怪我は？と聞かれたので、多分大丈夫、と答える真唯佳。

ふうっとため息をつき、心底安堵した声で、それはよかった、と言いながらそっと立ち上がる彬。

むこうを向いてしまったので、彼の表情を窺い知ることができない。

帰ろうか、とつぶやいて、彼はゆっくりと歩き出したので、真唯佳は慌てて立ち上がり後を追うのだった。

部室棟に荷物を取りに行き、帰りの電車で、そして帰宅までの道で、彬と言葉を交わすことはなかった。

両手をズボンのポケットにしまい、深く考え込んでいる様子で歩く彼の姿は、何かを話しかける雰囲気ではなかったのだ。

帰宅後、１人になってしまったことを叉夜(さや)と彬に謝り、部活中に自分の体力の限界が知りたくなったことなど、事の経緯を話した。

「近日中に、ニーベルに報告をしてくるよ」

一通り話を聞き終わった彬は、そう穏やかに呟いて、自室に入って行ったのだった。