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人と兵器

　少女との一悶着があった後。

「名称、シュカ……下腹部に手術痕有り、他、全身に裂傷、火傷痕複数」

「今院内の案内してんだ、後にしろ」

「あ、すみません」

　孤児院内を歩くアーシャに、院内で管理している子供のファイルを閉じたフィリアは続く。

　小さな歩幅で歩いてくれるアーシャの横顔を、フィリアは見上げる。

　悲しさを孕みながらも、どこか懐かしさを感じる柔らかな顔だ。

「……まぁ、アイツの事が気になるのも解る」

「……そう、ですよね」

「ここに来ると、私はそいつを思い出す」

「え？」

　思い出の場所のようにアーシャが言ったのは、なんの変哲もないただの廊下。

　そこに着くなり、彼女は床に手をついた。

「ここで、私はアイツと同じような事を言った、ケフュレスにな」

「……えっと、どういった状況で？」

「……夜中に孤児院を脱走しようとした、そしたら、たまたま来てたアイツに見つかった」

　細める目のアーシャは、片膝をつきながら笑みを浮かべる。

「アイツから渡された銃をアイツに向けて、もう誰の指図も受けない、もう二度と奪わせやしないって、私は引き金を引いた、で、気にいられた」

　――――――

　六年前。

　脱走を試みていたアーシャはケフュレスに見つかり、彼女から渡された拳銃を向ける。

「どう？引ける？その引き金」

「……引いてやる、引いてやるよ（邪魔するなら、例え恩人でも）」

　震える指を引き金に当てるアーシャだが、銃口の先にいるケフュレスの頭に向けて撃てずにいた。

　この時のアーシャは、銃に触れた事も無ければ、撃ったことも無い。

　そんな彼女の脳裏を過ぎるのは、ケフュレスが同じ武器で敵を次々と殺す姿。

　恐ろしさを感じる彼女の姿に銃を握るアーシャの手は震え、頭の中は真っ白になる。

「ウワアアアア！！」

　叫んだアーシャは目を力強く閉ざし、勢いに任せて引き金を引いた。

　一発の銃声が響き渡り、空となった薬莢が転がる。

　反動で銃は手から転げ落ち、アーシャ自身は尻餅をつく。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　高鳴る鼓動を抑えるように肩で息をするアーシャは、硝煙の臭いに表情を歪ませながらゆっくりと顔を上げる。

　頭の吹き飛んだケフュレスを錯覚するも、現実をその目に焼き付ける。

　開き切った瞳孔で捉えたのは、頬から血を流して笑みを浮かべるケフュレスの姿。

「気に入ったよ、アンジェラか、レイブンに頼んであげる、二人のシゴキを耐えられたら、私が力をあげる」

　彼女はアーシャの前で初めて目を開き、硝煙の立ち込める拳銃を回収。

　立ち上がったアーシャは、次はケフュレスへと殴り掛かる。

「この！ガッ！？」

　首に手刀を入れられたアーシャは、ケフュレスの胸の中へ倒れ込む。

　そんな彼女からの声を、アーシャはかろうじて聞き取る。

「もしも貴女が、例外だと言うのなら」

　――――――

「とまぁ、こんな感じの事言ってたな、あんま覚えてないけど」

「は、はぁ……」

　思い出話を聞かされたフィリアは、その内容に目を細めた。

　ケフュレス本人から聞いた話によれば、彼女はアーシャを救出した恩人の筈だ。

「……恩人と、聞いていたのですが」

「ああ、アイツのおかげでここに逃げ込めたが、私はそんな事を認識する余裕も無かった」

「……彼女もそうだと？」

「多分な」

　アーシャの言葉に、フィリアはまたもや先程の少女、シュカを思い出す。

　どう見てもストレスからくる症状と、正気ではない目をしていた。

　そんな彼女に、何時までも心をかき乱されている。

「……それでも、貴女にも自分が有った」

「買い被るな、マックスを助けるんだって、駄々こねてただけだ」

「だとしても、何かに反抗できるのは、自分を持っている証拠かもしれません」

　そう言いながら、フィリアは自分のチョーカーに触れた。

　言い訳をするのであれば、刻まれた奴隷の刻印で反抗自体ができない。

　だとしても、マスターであるアーシャに反発するなと言われた事は無い。

「……そうかもな」

「（けど、今更自分を持ってどうする？コマンダーからここに預けてもらう提案を拒んだのも、兵器であり続ける為だってのに）」

　兵器であり続ける理由を思い返すフィリアだったが、シュカの言葉が脳裏を過ぎる。

「（なのに何で、あの言葉が忘れられない？）」

「……どうした？」

「……」

　立ち止まったアーシャの手を取ったフィリアは、その手を自分の顔へと乗せる。

「ふぃ、フィリ、ア？」

「（私は兵器だ、主の命令に従い、敵を殺し、この命捨ててでも主を守る……この暖かさを、無くさないように）」

　頭頂部から頬にアーシャの手を移すと、彼女の手の温もりを感じ取る。

　目の前で死んでいった過去の仲間達を思い浮かべながら、自分に言い聞かせる。

　自分は兵器だと、人ではないのだと、チョーカーに触れる。

「（その為に、自分なんて物は必要無い……）ありがとうございます、これで、任務に戻れます」

　マスターであるアーシャの体温は正常、敵影は無い。

　スキャンを終えたフィリアは、現在の任務内容を視界の隅に表示。

　落ち込んでいた顔も、人形のように無表情となる。

「フィリア……」

　アーシャの手を離そうとした時、彼女は座り込んで抱きしめて来る。

　感情をマスキングされていないフィリアは、彼女の匂いや鼓動を直に感じ取る。

「ッ！？ま、マスター？」

　戸惑いながらも、フィリアはこの状態で戦闘を行う為の方法を模索。

　必死に兵器である自分に戻るべく、戦術の予測を構築する。

「そんな顔をするな、お前はまだ子供なんだ、言いたい事は遠慮せずに言っていい時期なんだ、私が、捨ててしまった時期だ」

「……」

　息を飲んだフィリアは、痛む胸を抑える。

　どれだけ自分を無くそうとしても、アーシャや他の人達が引き戻して来る。

　目頭が熱くなると共に、フィリアの視界は歪みだす。

「けど、私は……」

　折角固めた筈の決意はかき乱され、願望へと変わってしまう。

「（貴女の隣じゃない、後ろでもない、兵器として、貴女の前に居なきゃいけないのに……何で……何で、人として、彼女の隣に居たいと思う）」

　引き離そうとアーシャの肩に手を置いたフィリアは、突き飛ばすように力を入れた。

　しかし、人の温かさにフィリアは屈する。

「こんな事していちゃ、いけないんです」

　全身をアーシャの温かさに包まれ、フィリアは抱きしめ返した。

　目から雫を零しながら、アーシャの服が伸びそうな程握り締める。