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初恋の思い出

　コマンダー達が交渉へ行っている頃。

　部屋着のアーシャは、自室のベッドに頭を埋めていた。

「つ、疲れた」

　魔力の枯渇から回復してすぐに、コマンダー達から報告書を催促された。

　理由も聞かされた事で断れず、結局疲れた体に鞭を入れながら作り終えた。

　更にケフュレスや他の面々からもたらされた情報のせいで、シャワー程度で癒える訳も無かった。

「（しかも、関与してんのがアイツ等、か）」

　アーシャは右腕の火傷痕をさすりながら、時計へと目を向ける。

　もうすぐ就寝時間だというのに、寝たいと思えない。

「はぁ、わざわざ二時間以上かけて、悪夢見る為に寝ろってか？」

　右腕のうずく日は、決まって悪夢を見る。

　フェルメーラを頼ろうにも、見た後でないと彼女の能力は役に立たない。

　頭を抱えていると、化粧室の扉が開く。

「あ、マスター、まだお疲れですか？」

「……フィリア」

　歯を磨き終えたフィリアは、長く青い髪をかき分けながら横に立つ。

　先日買ったチェック柄のパジャマに袖を通す彼女は、普段より子供らしい可愛さが際だっている。

「とても、拷問してた子供には思えないな」

「う、あまり掘り返さないでください、感情をマスキングしていたから、できたような物ですから」

「マスキングねー」

　レプティルから無理だと言われたが、強化人間になる事への願望は諦めきれていない。

　実際に戦い、そして話している事で、その夢にまた手を伸ばしたくなる。

「私も強化人間になりたいよ、こんな気持ちとも、オサラバできるんなら」

「……マスター」

　声色を低くしたフィリアは、急に距離を詰めて来た。

　すると、また彼女に頭を抱きしめられる。

「ッ！」

「それで貴女の悩みが解決するのであれば、最初に提案しています、私の世代でも、人格が安定する個体は四割程度しか居ませんでした」

「……安定しないと、どうなるんだ？」

「人によります、ですが、以前遭遇した世代の方は、例外なく人格を潰されます、自立行動を行えるようになったのは、第五世代型からです、成功率は一割でしたが」

「……」

　胸に痛みを覚えたアーシャは、右腕の火傷痕をさする。

　可能性を示唆されただけだが、探し人のマックスもそうなっているかもしれないのだ。

「フィリア」

「は、はい、すみません、出過ぎた事を」

「い、いや、そうじゃない、前にも言ってたように、また、一緒に寝てくれるか？」

「……はい」

　小難しい顔から明るい笑みになりながら、フィリアは承認してくれた。

　悪夢を見る位ならば、恥を飲みこんで彼女に添い寝された方がマシだ。

　顔に軽い火照りを感じながら、アーシャは自分のベッドにフィリアを迎える。

「今日は壁側に行ってくれ」

「え？何故です？」

「サーバルは寝てるが、ケフュレスは報告書の制作から帰ってないんだ、いざって時に隠せる」

「は、はい」

　だが見られたくは無いので、アーシャはフィリアを隠せる場所に寝かせた。

「……」

「……あの、やはりマックスさんの事が、気になりますか？」

「ああ、よく解ったな」

「最近のマスターが考える事は、その人の事ばかりですから」

　件の強化人間を前にしてから、マックスも同じ目に遭っていると考えてしまう。

　おかげで、身体が勝手に震えだしてしまう。

　抑え込もうとしていると、フィリアに抱きしめられる。

「ごめんなさい、私があんな事を言ったばかりに」

「いや、どちらにせよアイツを前にしたら考えていたかもしれないんだ、気にするな」

　彼女の温もりを顔に受けながら、アーシャは軽く目を閉じる。

　このまま眠りに入れば、良い夢が見られそうだ。

「……一つ聞いてもいいですか？」

「何だ？」

「なぜ、マックスさんにそんなにこだわるのですか？」

「……」

　考えてもみれば、誰にも話した事無かった。

　他の同郷の人達は半ば諦めてはいるが、マックスだけは諦めきれていない。

「あの、は、話したくない事でしたら、別に」

「いや、その、なんだ……マックスは、わ、私の、初恋、なんだ」

　顔を赤くしたアーシャは、初めてカミングアウトした。

　そのせいなのか、フィリアは目を丸くしながら硬直してしまう。

「……え！」

「し、静かに！そんな驚くな！」

　小声で注意したアーシャは、すぐにベッドの外に顔を出す。

　まだケフュレスの姿は無く、サーバルのベッドからも寝息が聞こえる。

　胸をなで下ろすと、すぐに戻ってカーテンをピッシリとしめる。

「よかった」

「す、すみません」

「気をつけろ、全く」

　おもわず息を荒くするアーシャは、フィリアの頭を無意識に撫でた。

「それにしても、ちょっと、意外です」

「……悪かったな、昔はもうちょっと、大人しめだったんだよ」

「……それで、その、恋って、どういう感情なんでしょうか？」

「こ、口頭で説明するのは、難しいな」

　アゴに手を置いたアーシャは、フィリアの質問に答えようと頭を巡らせた。

　すると、次第に胸の方へ手を移動させる。

　そして幼少期に感じていた感情を思い出し、頬を緩ませる。

「なんか、こう、胸が、ドキドキして、心が温かくなって、それで……」

「それで？」

「ずっと、一緒に居たくなるんだ」

「……なぜそんな風になってしまうのでしょう」

「さぁな、そうなった、位しか言えないな……けど」

　ここしばらく過去は嫌な物と言う認識だったが、久しぶりに良い思い出として蘇る。

　一緒に野山を駆け巡り、川へ釣りに行き、近くの山に虫取りに行った。

　そんな青春の日々が思い浮かぶ。

「あー、そうだ、昔は、本当に良かった、マックスは狼人ってだけあって、本当にアクティブでな、私が川に入れなくてビクビクしてても、いつもこの手を引っ張ってくれた」

「び、ビクビク」

「それで、虫取りにも行ったな、木登りする姿が、本当に危なっかしくて、私が手当とか、よくやったな」

「は、はぁ」

　見た事無い位明るい笑みで話していたアーシャに、フィリアは息を飲んだ。

　普段の暗い彼女でさえ、思い出しただけで別人のように変えてしまう。

「……そうか、強化されると、そんなアイツとの思い出も、全部消えるのか」

「……はい、兵器には必要無い物だと」

「だから、戦いだけを刷り込まれたのか」

「……そんな所です（だからこそ、概要以外私には解らない、恋というのは）」

　物心ついた時から戦いを刷り込まれたフィリアの記憶にあるのは、各種接触や関係性などのデータ程度。

　そう言う物がある、と言う程度の認識。

　そのほとんどの条件に当てはまるアーシャを見ていると、羨望の目を向けてしまう。

「（だけど、知ってどうなる？私なんかが抱いて良い感情じゃない）」

　良く解らない胸の痛みを感じながら、フィリアは胸に手を当てる。

　長い間感じたくない感覚に、フィリアは寝返りをうつ。

「……ど、どうした？」

「いえ、何でも、ありません（もし、マックスさんを無事にこちらに引きこめたら、私を見てくれなくなるのか？）」

　今はアーシャの顔を見たくない無いと、フィリアは少し距離を取る。

「じゃぁ何でそんな距離とろうとしてんだよ」

「べ、別に、そんな事有りません（私だけを見て欲しいなんて、思うなんて）」

　壁に顔を当てるような姿勢となると、背中に柔らかな感触を受ける。

「ッ！」

「なぁ、そこまで露骨にしなくても」

「す、すみま、せん（せ、背中が）」

　半分眠っているのか、アーシャはより密着してくる。

　悪夢を予防する為に寝かしつけるつもりが、どんどん眠気が晴れていく。

「（何なんだ？この変な感じ、私の知らないマスターを、マックスさんが知っている、なんか……嫌、だ？）」

　更に頭も混乱を始めた事で、フィリアは熟睡できなかった。

　そんなフィリアを後ろから抱くアーシャも、徐々に睡魔に襲われていた。

「（……もうちょっと、話したかったけど）」

　その時、脳に槍でも刺されたような衝撃が走る。

　プレッシャーを感じるという事は、強化人間ではない。

　それでも、今までに感じた事の無い何かに背筋が凍る。

「ッ！！？」

　息を飲み、目も限界まで見開く。

　そして、何か強大な影をアーシャの目は捉える。

「（なんだ、このプレッシャーは）」

　感じた事の無い気配は次第に消えていき、アーシャはフィリアをより強く抱きしめた。

　――――――

　同時刻。

　艦の外に出ていたケフュレスは、普段閉じている目を開いていた。

　その目は魔法的な落雷を捉え、確かな敵意がこちらへ向けられている。

「今の感じは……まさかアイツ等がお出ましなんてね、懐かしい」

　目を閉じたケフュレスは、ウキウキとした足取りで艦内へと帰っていく。