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良食

　恥ずかしい目に遭ったフィリアは、同じ失敗を繰り返さないため、オセロットからテーブルマナーを学んでいた。

「たく、テーブルマナー位教えてやれよな」

「私に言われたのはこの艦の案内だけだ、私生活のあれこれまで教育する義理はない」

「チ、クソ女が」

　本当に仲が悪い。

　そんな事を思いながら、フィリアは教えられた通りに食事を続ける。

　そして、いがみ合いを中断したオセロットが話しかけて来る。

「たしか、フィリアって言ったな？」

「え、はい」

「アイツに嫌がらせされたら言えよ？お兄さんがぶっ飛ばしてやるから」

「あ、え、えっと、その、お、お気になさらず」

　愛想笑いを浮かべながら、フィリアは案内をされていた時の事を思い出す。

　アーシャは不愛想ではあったが、嫌がらせの類はしてこなかった。

「全く、いい子だな」

「兄貴も相変わらずだな」

「……ど、どうも」

　フィリアの発言に頬を緩ませたオセロットに、頭を軽く撫でられた。

　以前の部隊では、考えられない扱いだった。

　ヴェイザーに来てから度々あるが、未だに慣れない。

　戸惑いながらも、フィリアは残りの食事を片付けていく。

「……覚えが良いな」

「銃の扱いよりは簡単です」

　どう考えても、十歳にも満たない少女の持ちだす比較対象では無い。

　改めて彼女が活動していた時代を想像し、全員苦い表情を浮かべる。

　地味に重くなった空気を無視し、ケフュレスはどこからともなくフィリアに絡む。

「それじゃぁ、アーシャちゃんの食べ方も、教えてあげようか？」

「フン！！」

「あがらし！」

　ケフュレスの発言に反応したオセロットは、誰よりも早くケフュレスへと一撃をいれた。

　その一撃は、妹のサーバルよりも遥かに速く、そして重かった。

　いつもより大きな怪我を負ったケフュレスは、慌てて自分の顔に回復魔法をかける。

「さ、流石、サーバルちゃんのお兄さん、いい一撃だね」

「黙れ、テメェの場合は殴っても特にお咎めなしだ、もう一発いくか？」

「え、遠慮しとくよ、あ、でもサーバルちゃんならいくらでも引っ掻いて欲しいなぁ～」

「よし、俺が抑えてやるから兄貴にぶちのめしてもらうか」

「あはは！それはちょっと遠慮するねー！」

「あ、逃げた」

　オセロットの更なる攻撃に恐れをなしたのか、ケフュレスは人混みをかき分けながら、食堂から逃げ出そうとする。

　だがこの時、ケフュレスはとてつもないミスを犯していた。

　その事にいち早く気付いたラケルタは、焦りながら立ち上がる。

「あ！待つんだ！ケフュレス！お前食事がまだ半分残って……」

　ケフュレスへ腕を伸ばし、静止を呼びかけた。

　だが、既に手遅れだった。

　彼のすぐ近くを何かが通り過ぎ、ケフュレスの後頭部に命中する。

「ヌベラ！」

　後頭部に受けた衝撃で、変な声を出したケフュレスは横転。

　ダウンした彼女の横を、肉叩き用ハンマーの転がる音が食堂に響く。

　騒がしかった騒動が消え、全員の目が投擲元へ向けられる。

　そこには、ゆっくりとケフュレスへ近づく、割烹着姿の女性が立っていた。

「……あ、さっきの、赤鬼族の人」

「やっべ、姐さんじゃねぇか」

　隣で震えた声を出すアーシャの言葉で、フィリアは赤鬼族の女性が姐さんである事を確定。

　すっかり静まりかえる食堂の空気の中で、フィリアはケフュレスの方へと目を向ける。

「……へー、アタイの食堂がお残し厳禁って事を誰よりも知っている筈のアンタがねぇ。これは意外だねぇ、何だい？頭殴られ過ぎてそこまで馬鹿になったかい？」

「あ、あー、あはは」

　レイブン同様赤みがかった肌と、額に二本の角を持つ割烹着姿の彼女は、片手の牛刀をもてあそびながら倒れ込むケフュレスの事を見下ろす。

　彼女から放たれる威圧感が、近くで食事をしていたスタッフ達に熱風のように襲いかかった。

　周りの面々はお盆を抱えたまま距離をとり、フィリアもこの異常な空気に冷や汗をかく。

「いつまでもヘラヘラとしてないで、言い訳の一つでも言ったらどうなんだい？」

「……す、すぐ戻って食べますので、許してください、メグミ給食長」

　珍しく体を震わせるケフュレスは頭を床へこすりつけ、給食長の一人であるメグミへと謝罪を行った。

　しかし、そんな上辺だけの謝罪でメグミは納得しない。

　ケフュレスの胸倉をつかみ上げると、持っている牛刀を近くの壁へと向ける。

「あれが見えるかい？見えるなら読み上げな」

「お、お残し、厳禁」

　フィリアの目にも確かに映る。

【お残し厳禁】とデカデカと書かれた横断幕。

　しかも、それは食堂の四方に何枚も掲げられていた。

「そうだ、この遠征の中、食材は武器と弾薬なんかよりも貴重だ、こっちがどれだけ工夫を凝らしても、そっちが残されちゃたまんないんだよ」

「だ、だから、すぐに」

「アタイが止めなかったら、アンタは逃げていただろうに、偉そうなことを言うんじゃないよ、謝りたいんなら、アタイらの戦場で誠意を見せてもらおうじゃないかい」

「せ、戦場……」

「……」

　メグミの言う戦場、それは厨房の事だった。

　料理に関して知識の無いフィリアは理解に時間がかかったが、厨房へと目を向ける事で事の重大さに気付く。

「あれが糧食班の方々ですか」

「そうだ、私達ヴェイザーの戦線を支える、大事な影の立役者達だ」

　アーシャからも解説を入れられながら、フィリアの目は料理人たちを捉える。

　姐さんことメグミの雰囲気に乗っているのか、全員ケフュレスへ敵意の目を向けている。

　そんな視線に物怖じする事なく、ケフュレスは何時ものテンションで話しだす。

「成程、食材を通して贖罪してほしいと！」

「……へー、上手いこと言うじゃ無いかい」

「あ、あはは、どうも」

「それじゃ、アンタのザブトン一枚貰おうじゃないかい」

「あはは……ん？私のザブトン？」

　よく聞く誉め言葉の類かと思われたが、その言葉の違和感に気付くと共にケフュレスは厨房へと連行される。

　訳も解らないままのケフュレスはアーシャ達の目から消えていき、厨房から彼女の声だけが響き渡る。

『え？あ、ザブトンってそう言う事！？ちょ、ちょっと待って！！ヌアアアアア！！』

　一体何をされているのか、そんな恐怖が、食堂中へ伝播していく。

　色々見聞きしなかった事にしながら、彼らは黙って目の前の料理を残さず食べていく。

「……とにかく、ああなりたくなかったら、姐さんの作る料理は残さず食えよ」

「は、はい」

　静まりかえった食堂の中で、怯えるアーシャに忠告されたフィリアも心の隅に恐怖を抱きながら食事をかきこんだ。

「……でも、私が居た軍と、全く違いますね。変な人ばかりですが……ここには、優しさが有ります」

「……ウチはあくまで傭兵だ、正規の軍じゃない。多少、緩い所もある」

「それでも、随分居心地はいいです、もう、嫌々銃を撃たなくて済みそうです」

「……そうかよ」

　ほほ笑むフィリアを横目に、アーシャの胸の奥が熱くなる。

　だが、それを口にする事なく食事と一緒に飲み込んだ。