「オレサマはモンスターなんだよ（１７ー前編）」
「ゼェッ、ゼェッ！ 本当、解らん女だ！！ もういい、オレサマは疲れた。お前はどっか、下がっていろ！！！」
「ハァッ、ハァッ！ 下がるのはお前だ、下郎め！！ 私はお子様なんかじゃないもの！！ セイデンの淑女だもの……お前が解らないだけだ、ベェーッ！！！」
「うわっわ……解ったよぉ！ 泣くな、悪かったって、オレサマが悪かった！！ …………フゥゥ、で？ 何者だ、こちらが忙しくしているところにまったく……」
「アーッ、また逃げるのね！？ 今は私と話しているのでしょう！？ 卑怯者！！」
「だぁ・かぁ・らぁ～～、見ろよッ！！ 誰か知らんが、ここに勝手な様で立つ者がそこにあるのだ。このオレサマの宮殿に、このオレサマの許可なく、無断に立ち入ったそれは！！ ……どうせろくでもない存在だろう。ならば、相応なもてなしをしてやらねばならぬ……そう思わんか？」
「知るか、知るか、知るかぁあぁぁ！！ 放っておけ、私を見ろ！！ そして無礼を詫びろぉぉぉぉ！！！」
「いや、詫びただろうが！？ お前しつこい、しつこすぎる！！ ……いいか、淑女を語るならばな。まず自分の行いを鑑みて、相手の言動をよく見聞きし、節度ある発言を――」
「うるっさぁぁぁぁいいいい！！！ 私は怒っているの！！ さっきのなんて謝ってる内に入らないから！ ちゃんと膝を着いて、手を取って……“無礼な発言、申し訳ありませんでした”……それが紳士というものでしょう！？！？」
「誰がそこまでするかぁ！？ 付け上がるなよ、小娘！！！ このオレサマが膝を着くのは彼女にのみだ！！！ なんでキサマなんぞに、こんなちんちくりんになど……！！」
・・・半壊した黒岩の宮殿。ここではかつて、無数の兵士が広間に槍を立て、主に忠誠を誓う光景があった。それらの軍勢は雪崩れ込む数多の敵勢と同じく、宮殿の内外にて灰と化し、風に紛れて消え去ったと伝わる……。
まぁ、それは数百年も昔のことである。現在は鼻息荒い男女２名と「ボヤ～っ」とした大柄な少年、それと“飾り気の多い気取った男”と“気配を意図して薄めている女”の姿があるくらいだ。
「・・・・・・・。」
飾り気の多い男は大仰に腕を広げ、歌い上げるように胸を張った姿勢のまま硬直している。その姿はまるで舞台の上にて己が台詞を吟じ、他の者が次の台詞を歌い上げることを待つ役者のようだ。
しかし虚しいかな、これに返答はない。だから次に進めず、彼は苦い笑みを浮かべて硬直しているのである。
そうした虚しい姿が哀れに思われたのだろう。彼の背後にて気配を潜めていた女がズイ、と前に出た。
「おっ？ ――――ちょっと、ちょっと君達！ 無礼ではないか。こうして訪ねてきた主様が、こうして大袈裟にも挨拶をなさったのだ。すぐに答えてくれなければ主様が困るだろう？ 不愉快だよ。全員、腕でも斬り落としてやろうか？？」
主を想ってのことだろう。しかし、それにしたって随分と言動が物騒である。不穏な言動を放ちながら、フードを被った女がスタスタと大広間に歩み出ていく。
反射的な行動によって置いて行かれそうになった派手な男は「オホンッ！」と咳払いをした。そして諫めるように声をかける。
「いいのだよ、シャル君。私が少々、先走って謳ってしまったのだ。彼らもどうやらお取込み中らしいからね……まずは冷静に話をしたい。我々で節度ある場に誘おうではないか？」
「なるほど解りました。ならばまず……我々に意識を向けてもらいましょう。ならば誰かを一刺しでもしてこちらに注目を――」
「オォッホン、ンン！！ シャル君、発案は有難いけど……ここは私に任せてくれたまえ。それに、盗賊共の残党が背後から来るかもしれない。とても怖いので、どうか私を護ってはくれないか？」
「！！ ――――させません。私が……このシャラザールがあなた様をお守りします！！」
素早く、残像を残すほどの機敏さで「サッ」とコートの背後に回る女。【シャラザール】と呼ばれた彼女の様子に満足したのか、派手な男はようやく大仰な姿勢を崩した。
「ありがとう、素晴らしい。いやぁ、これで安心して交渉が行えるというものです……そして！ それこそが我が生業にして本懐。対話こそが人間社会の関係構築における基本ですからね――――えぇ、そうは思いませんか？？ カルザック領主にしてアプルーザンの偉大なる世継ぎ……そう、そこに居りなさるはカイル＝ブローデン殿下、そうでありましょう！？」
革靴の底を鳴らしてゆっくりと、派手な装いの男が大広間の中央へと歩む。
都市の風潮に身を包んだ姿が屋根の暗がりから出でて、差し込む陽光によって鮮やかに晒される。片眼鏡の縁が光を反射して、銀に輝いた。
大仰な仕草と語りで大広間に歩み出た男。それに名指しされた不遜なる者は機嫌を悪くして視線を向ける。
「あ゛！？ このオレサマを気軽に呼ぶなど…………ム？？ キサマ、どこかで見覚えが――――ああ、なるほど。そうか、やはり来たか……」
少女との口論に夢中となっていた【カイル＝ブローデン】は「ピタリ」、制するように少女の口を人差し指で止めた。彼が真剣な眼差しで侵入者を流し見ると、周囲の空気が緊張に満ちた。
口元を指で押さえられた少女は当然ながら不服である。だが、カイルの気を張った横顔を見て何かを察する。【少女アルフィース】は静かにベッドから降りて、無意識にも大柄な少年の横に立った。
そして、大柄な少年は――
「おぉ～～？ なんね、知り合いなんかね。んでも、こういうの前にもあっただなぁ……あれ、これって……おめさたづ？ ましゃか戦うって、そんな気じゃあるまいに？？」
【パウロ少年】は過去に見た光景を思い出したのだろう、これも本能のままに立ち上がる。そして無意識にも、片足を前にして少女の身を前面から隠した。巨木の幹から顔を覗かせるかのように、少女は少年の脇下から様子を伺い始める……。
険相のカイル＝ブローデンは玉座を離れて大広間の中央へと歩んでいく。見開かれた眼光によって自然と全てを圧倒しながら……ブーツの底を配慮なく鳴らして進む。
丁寧な挨拶に返されたのは無言と威圧。片眼鏡の男は「ニヤリ」、困ったように笑みを浮かべて胸元に手を置いた。
「争う、戦う――いいえぇ？ どうして私がカイル様と争いを？ そのような無作法、こちらとしてはまったく考えに御座いません。私はただただ、殿下と対話をいたしたく、多分に無礼と承知しつつも……畏れながら、ここへと馳せ参じた次第であります。どうかその点、至らぬところはご容赦頂きたい。何分、この趣深い宮殿には入口すら解せぬもので……」
勝手な訪問を無礼と素直に認めて、首を垂れる。片眼鏡の男は深いお辞儀の後、上目に対面の人を見やる。
視線の先にある不遜なる男は何も言わず。ただ恐ろしく鋭い視線を突き刺したまま、広間の中央にて足を止めた。
無言ではあるが……言いたいことはハッキリと伝わってくる。そうした思いによって重い空気を感じながら、派手な装いの男は１つ息を呑みこみ、口上を続ける。
「殿下、やはりご承知のようですね？ しかしここは一度、改めて名乗らせて頂きたい。ええ、そうですとも――――ここにある男こそは“霧幻なるミスティック”。帝国に数少なき高等解析術の有資格者にして、国家指定契約魔導士……霞の“解術士”とは私のことで御座います。どうか後ろに居られます紳士淑女方々にも以後、お見知り頂きたく……こうしてご挨拶の時間を設けさせていただきました。ご厚意に、深い感謝を――――」
別に誰も許可などしていない。勝手に挨拶を始めた片眼鏡の男――【霞のミスティック】は深々と、改めての礼をしてみせた。
高らかなる口上は末尾に至る程音量を上げ、大広間へと染み渡るように響いた。後ろに居られる少年少女はポカンとして、大仰な男の振る舞いを眺めている。
だが、カイルの険相は変わらない。見開かれた瞳の鋭い眼光は変わらぬ威圧感を放ち、対面の男を威嚇し続けている。どうやら彼はミスティックを知っているらしく、驚きも何もないのであろう。そして知っているからこそ、まるで歓迎の様子が無いのである。
沈黙して対面の男を睨みつけていたカイルだが、ここでようやくに口を開く。
「丁寧な態度は褒めてやろう。だがな……帝都のミスティックよ。オレサマはキサマに用などなく、話す気も無い。即刻にこの場を去り、平穏な暮らしを謳歌するがよい」
「おぉ、そのような……！ 確かに突然の訪問、これは謝罪いたします。誠に申し訳御座いません――――ですが、ですが……！ どうかお聞きいただきたいのです！」
ミスティックはスッと、身を起こして気弱そうに表情を悲しませてみせた。しかし、その何もかもが大袈裟であり……遠目に舞台の上ならば良いが、間近にしたらワザとらしくって仕方がない。
そういった、いわば「偽り」の振る舞いを好まないのがカイル＝ブローデンである。そうした態度は軟弱であると、強く、太くあろうとしないことをこの男は好まない。
「何度も言わせるな……“聴かぬ”、去れ。その名の通りに掴めぬ魔導士よ……オレサマはキサマのような軟弱者は好かん。それに、話とやらも大方は想像がつく。帰って親父共に伝えよ。“オレサマは帰らぬ”――とな」
「おやおや、これはさすが！ 聡明なカイル様にあって、我が任を察しておられましたか……しかし、ならば尚更のことです。どうかどうか、国にお戻りいただきたい。国が、民が、臣下が、皇が…………ご家族が待っておられるのです」
「……もうよい、口を慎め。このオレサマは意外に突発的な気性もあってな……気付かぬうちに、キサマの顔面をこの拳で砕いているかもしれん。ここはカメリア絨毯の上だ、汚したくはない」
カイルは静かな口調である。しかし、その内容とは異なってこれ見よがしに拳を作り、眼前で骨を軋ませている。それにしても気性の何が「意外と」なのであろうか？
そして、要するに。ミスティックはどうやらこのカイルを――【アプルーザンの皇子】を帝国へと連れ帰りにきたようだ。そしてカイルはそれを察して拒絶し、今にもキレそうになっているのである。いくら対面の男が気に食わない風貌、振る舞いだからといって、これは早計なようにも思われるが……。
それはともかく「顔を砕く」と聞いて。派手なコート裏に控えていた女が深いスリットの下に手を忍ばせた。気配は隠されているものの、その眼光は冷徹に……不遜な男を標的として見定めている。そして、そのことを見ずとも察したミスティックは不安になった。
後ろの人が先走ってしまう前に……穏便な事運びをしたいと、気を急ぐ。
「――――おぉ、おぉ、それは恐ろしい！ されど私にも責が御座います。帝国の信頼と忠義を蔑ろにはできない事情、殿下ならお判りいただけましょう？」
「解らぬ。オレサマはもう、帝国の人間でも……ましてや、皇子でもない！！」
「えぇ、えぇ、そうですとも。“ここに居るあなた様”は皇子ではない。皇子は今、王宮深くにて病を静養中でして……王族方々以外に面会することすらできないのです。どうしたって、一介の魔導士風情が謁見できましょうか？ ……しかし、“ここに居る盗賊の頭領”とならば……所詮盗賊風情とならば。このミスティック、お話するくらい可能でございましょう？」
「――――そうか。ならばそのまま、亡き者にでもしてしまえ。“王宮に居るオレサマ”なんぞ。大体、皇子はオレサマだけではなかろう。弟だってあるのだから……アレも中々、優秀であるぞ？」
「皇は……アプルーザンの国と王は“カイル様”をお望みです。そしてこれは、御父上様だけにあらず――他の２名含む、三皇の総意でもあります。ですからカイル様……国の為、未来の為にもお戻りください。どうか、エルダランドの凋落に習いませぬように――」
「ほぅ、国の為……か。さて、それはどうかな？」
一歩、カイルが前に出る。少し身を屈めて、片眼鏡の奥にある瞳を睨みつける。
「違うだろう――“親父の為”、だろう？ 何が総意だ……気難しい親父に口を合わせているだけに過ぎぬ。オレサマはうんざりした、失望した……見損なったんだよ。国というものに、皇というものに……人の命を気安く見下げる輩を、オレサマは心底嫌悪した。だから“帰らぬ”と――――早急に去ってあの男に伝えよ！！！」
言葉を吐かれているだけだ、会話を行っているだけだ。しかし、ミスティックは作った笑みをどうにか保ちつつ、自然とコートの裏から“透度の高い指揮棒”を取り出していた。
今にも飛び掛かってきそうな気配。巨大な怪物と相対しているかのように、ミスティックは精神的に気圧されている。
そこに感じる圧力の理由は肉体的な強さだけではない。その奥に灯された強い精神、そこから生じる“覚悟”にこそ、その真なる理由があると……この解術士には理解できていた。
「…………すべては愛する女性の為に、ですか？」
「――――そうだ。悪いか？」
「ハァ……カイル様。御父上も仰られたようですが……なにも国家が彼女を死に至らしめようと、そういったことではないのです。ただ安静に、穏やかに……最期の時を迎えてもらおうと、それだけのことなのです」
「ああ、よく理解しているよ。つまりオレサマから引きはがし、リーリアを……リアンジェンを、ゆっくりと殺そうという算段だ」
「ですから異なります、アプルーザンの皇子よ。彼女の死は運命によるもの、云わば自然なるものです。その雄大な流れに逆らい、抗い、無理矢理にでも生き長らえることが……本当に、彼女の為でありますか？」
「そうだ。少なくとも、国の為でも皇の為でもない。彼女の為に、オレサマは――」
「違いましょう？ あなた様の、カイル様自身の――それはつまり“自己満足”に他ならない。聡明なあなたなら解っておられるはずだ。辛い運命の下、苦しみに満ちた彼女の生が安らかに終焉を迎えることを……あなたは己が願望の為に拒絶し、強いている。何が“皇子ではない”、でしょうか？ 今もそうして力をかざして、あの女性を我が為にと……それすら認めず、助けたつもりで苦しみを継続させているのは……他ならぬ、あなた様ではありませんか？」
「――――何度も言わせるなと言ったな？ 黙れ、ミスティックよ」
「黙りましょうか？ いいえ、黙りません。今のあなたが皇子ではないと言うのならば、その権限がございません。この口を黙らせたくば、どうか然るべき舞台へとお戻りなさい。そのような張りぼての玉座などではなく、真に相応しい席へと…………そうでしょう、盗賊の頭領よ！！」
ベッド脇に置かれた玉座。金で買われ、運び込まれた偽りの玉座を指揮棒で指し示し、×の字に先を振った。そして指揮棒を大きく右に振り抜く。遥か先に、帝国の繁栄を示して……。
盗賊の頭領は――――カイル＝ブローデンは握りしめた拳を緩めた。
「……キサマは知らぬのだ」
「はい？ 何をです？？」
「キサマは…………愛を知らない。だから容易く、そのように言える。本当に大切な人がいるならきっと――」
「――なに、愛ですって？？ それなど当に知っている。決めつけないでいただきたい！」
「いや、知らない、知るはずがない。お前はオレサマの……オレサマ達の……オレサマとリーリア、２人の愛を知らない。所詮はまったくの部外者、事情を曲解して話され、遣わされた第三者に過ぎぬ。そんな者が偉そうにこのオレサマを……オレサマの行いを、評してくれるなよ」
「……私とて、お２方の事情に思うところはあります。ですが、ええ、第三者であるからこそ。一介の帝国民としての見解から、この任を受けました。例えあなた様を“無理矢理にでも”、と――それが“可能な者”として、この身が責を覚えた次第で御座います。だから…………いえ、このミスティック。帝国のためにも忠義を貫く所存。その意思は決して、揺らいだりなどするものですか！」
「そうか……まぁ、思ったより立派なものだ。ならばもう、オレサマは何も言うまい。話は終わりだ、ミスティックよ――――だがな？」
大きな格子窓から風が入り込み、広間を巡る。
「一つだけ、最後に言っておこう。無理矢理が可能だなどと……このブローデンの血を前にして、よくぞ吐いたものだ。そのことは褒めてやる、軟弱な魔導士ごときがよ……！」
肌に寒気を覚えた魔導士は静かに、後ろに下がって距離をあけた。透明な指揮棒からは水気が生じ、露となって滴る。結露によって透明な指揮棒は白く濁った。
「なんと勿体なきお言葉！ 身に余る光栄に恐縮の至りです。……ですが、お褒めにあずかりまして……恥ずかしくもこのミスティック、欲が出てしまいました」
「フンっ、国家の特別指定を受け、四門の座に就く男が……何を今更、求めるというのだ？」
「えぇ、えぇ。殿下より尚にお褒めの言葉を頂きたく……恐縮ながら、我が自慢の舞台を堪能していただきとぅ御座いまして――」
「・・・舞台は好かん。長く椅子に腰かけ、仰々しい語りを聴くなど……体が鈍って困る」
「あぁ、どうかご心配されず！ 鈍るなどとんでもない、“すぐに終わりますよ”。まぁ、もっとも……“見たことすら忘れてしまう”でしょうが――――」
霞が――霧が生じている。格子窓から入る爽やかな風は、渓谷の景色からこのようなものを運んではいない。
大広間の室内。この大仰な魔導士、その周囲から……深々とした霧がいつの間にか立ち込めている。
「これから起こる一連のことは一介の盗賊風情を“討伐”し、そして帝都領内へと護送する……ただそれだけのこと。無礼とは思いませんよ？ あぁ、しかしどうか！ どうか、お気を悪くなさらずに……」
「ミスティック……キサマ、覚悟が足りんぞ？ もうすぐまともな身体を失うかもしれないというのに……それこそ悪く思うなよ。オレサマに逆らったキサマの自業自得なのだからな」
カイル＝ブローデンは淡々としつつ、下衣の後ろポケットに手を突っ込む。そして黒の手袋を取り出すと、それを両手にはめた。真っ黒な手袋ではあるが、よぉく見ると薄い金字の文様が見て取れる。
霧幻なるミスティックは右手で白い指揮棒を払い、左手を掲げる。そして軽く、左の指先に力を込めた。
「パチンッ」と、左手先から音が弾ける。それは舞台の緞帳を上げる調べである。
「このオレサマは強い、全てにおいて最強である。付け上がった魔導士如きめ……格の違いというものを知るがよい――」
｜ オレらはモンスター 第四章 ～ 怪物的な守護者達 ～ ｜
「あなたがどれほどお強くとも、“触れなければ”力というものは意味を成さない。傲慢なる偽りの盗賊よ。我が術を受け、存分に無力を知りなさい――」
