「オレサマはモンスターなんだよ（１０）」
｜オレらはモンスター！！｜
「加減なしだっぺ！！ ほりぇ、いくどぉぉぉぉぉ！！！」
大地が爆発するように抉れた。【パウロ＝スローデン】が地面を蹴って駆け出したからである。
「フン……かかってこい。その思い上がった鼻をへし折ってやろう」
木々の枝葉が震えた。【カイル＝ブローデン】が抑え込んでいた闘志を解放したからである。
カイルはその場で小さく、左右にステップを踏みながら上体を揺すった。ほんの１秒あるかのことだが、その動作を経てから彼は瞬発力によって足元の腐葉土を切り裂いた。
つま先を滑らせるような“右への移動”。身体全体を逸らしたのは高速で迫る突進物に対する回避行動である。カイルは大男の攻撃を軽々と避けた。
先ほどと同じように右腕を振りかぶっていたパウロは拳を虚空に突き刺す他はない。そして顔面に鈍い衝撃を受ける。
「ぐぇあっ！？！？」
「このオレサマを前に２度も同じ手を指すな。くだらん――――ぞッ！？」
避け際にカイルは拳を放っていた。直線に向かってきた突進物に対して、横からその顔面を撃ったのである。
確かに直撃した。普通ならこれで昏倒するのだが……この大柄な男は即座に向きを変え、また真っ直ぐに突っ込んできていた。カイルは少々驚いているらしい。
「そっちさ居るんね！？ 逃さんっぺや！！」
「――阿呆がッ！！ またそうやって真っ直ぐと……愚直が過ぎるぞ！！」
実直、正直かつ図太い突進である。あまりに捻りのない攻撃に対して、カイルは“カチン”と頭にきたようだ。カイルはその場で跳び上がり、ぐるりと身体を縦に回す。
回転は加速の意味合い。それは振りかぶった大剣のように……彼の長い片脚が上空へと掲げられた。
「ズドンッ」と、重い音が周囲一帯に響く。空中から放たれた踵落としはパウロの頭部に直撃。大柄な男は頭部に痛烈な衝撃を受けたことにより、その身を屈ませた。脚撃の威力は少年の身体を伝って足先を地面にめり込ませるほどのものである。
空中でひるがえるカイル。落下を始めた状況で観察する攻撃の対象。
それは今、屈みながらも……しっかりと自分を見据えていた。左の拳は熱く握り込まれている。カイルは“寒気”を覚えて咄嗟に空中で防御体勢をとる。
「 う゛ お゛ ら゛ ぁ゛ ッ ！ ！ ！ 」
「な、何だ――――どぅぉあっ！！？」
大きく弧を描く一振りであった。伸び上がるように放たれた拳は強く物体に当たったようだ。
槍で貫かれたと感じるような、硬い痛みがある。腹部に受けた衝撃により、カイルの身体は弾かれて勢いよく飛んだ。そして周囲にあった樹木の一本に激突し、カイルは落下する。
ガサガサと音が鳴る。どうやらカイル＝ブローデンは茂みに落ちたらしい。その様子を聴覚で感じながらパウロは額を抑える。
額からは噴き出すように流血したようだが……強く抑えているとそれもすぐに止まった。血で汚れた顔面を拭い、目を開く。
開かれた少年の視界には……飛び散る茂みの葉を邪魔くさそうに払いのけながら、両腕を広げて疾駆する男の姿がある。風圧によって纏った外套は浮き上がり、元から見開かれたような眼はなおさら開かれ、憤怒の様相。
パウロは強烈な踵落としの衝撃からまだ立ち直れていない。急接近する脅威に対して、反射的に太い腕で前面を覆うのが精一杯だった。
その太い腕に３発の拳が連続して叩き込まれる。１発、受ける毎に身体が揺らいで後退してしまう。体内から骨が軋む音が聞こえてくる。
「痛っつ……！ なしてこんな重いの、コレ！？」
「お前はふざけたヤツだよ、本当にな。おかげでお気に入りが葉の汁だらけだ…………許さん！！！」
どうやらカイルは“お気に入りのマント”が汚れたことを気にしているらしい。しかし、そんなものを森の中に着てくるほうが不注意であろう。
不条理なカイルは止まらない。重厚にも拳を連続して繰り出し、守勢の上から強引に叩き付ける。少年の巨体は押し出されるように後退し、遂には樹木の幹にぶつかった。背中が幹にめり込み、樹木が傾いていく。
（よっぐ見ろ……こんなんなっても落ち着いて、よく見て……）
退路を失ったパウロ少年。彼は殴りつけられながらも直撃は避け、次第に呼吸も態勢も意識も、“用意”が整ってきた。
「血によって贖ってもらう！！ “あいつ”の想いを汚した報いだッ！！！」
よほど、なにか思い入れのある外套なのであろう。怒りに任せたカイルの拳が穿たれた。その拳は分厚い樹皮を貫き、木片を散らす。
突き刺さった拳と樹皮の隙間から樹液が垂れ、流れていく。
「おッ……？？」
的を外したと理解する。そして、カイルは直感によって左を見た。
そこには「ぐるり」と、大きく肩を回す少年の姿がある。
大柄な少年は――――「ニヤリ」、笑う。
「ちぃっと動くなや？ しこたま撃たれたっけね……お返しさしてぇんだわ？」
少年の頬がヒクヒクと痙攣している。笑顔だが、何度も殴られてムカついてはいたらしい。
ちなみに……お返しをしたい相手は現在、樹木に腕を突っ込んでいる。
パウロの表情が切り替わる。その歯は喰いしばられ、眉間には深いシワが寄った。腰を落として両脚を開き、大地を噛むようにしっかりと踏みしめる。右腕を大きく引き下げ、身体全体に“ひねり”を生んだ。
獲物が動けないと考えたパウロは細かい考えを捨て、今は“単純な構え”に移行している。すなわち、彼の持ち得る精神と力と気合を全て込めた……“ただの全力パンチ”を放とうとしている。
その光景を見たカイルは思わず呟いた。“これはマズイ”――と。
「――うんぬぉぉぉおお！！！！！」
「うっ――ぅうおぁあぁっ！？！？」
それは間一髪。高い危機察知能力がカイルに刹那の猶予を与えてくれた。
コンマ１秒もない間に腕を樹木から引き抜き、転倒することもいとわず大きく仰け反ったカイル。
腕を引き抜き後ろに転倒する最中。カイルは幻想のような光景を見た。
――ゆったり流れる瞬刻。次第に離れていく樹木。
樹皮が割れ、太い幹がくの字に曲がる。樹木は圧力に耐えられず、破裂して砕けた。
砕け散った樹木の中を拳が過ぎて巨体が流れる。飛び散る木片の１つが迫り、自分の頬を裂いたのが解った――
ズズン……と、樹木の倒れる音が大地に響く。
「ア！ ちっくそう、避けられちった！？ ほんに、強引なやっちゃね～～」
パウロは悔しそうにポリポリと後頭部を掻いている。
「・・・・・。」
なんとか避けたカイルは尻もちの姿勢でそれを見上げていた。
樹木を殴り倒した少年。その一撃を目撃した者は２名ある。
規格外の喧嘩を眺める“少女”は「野蛮だわ」と呆れた。
尻もちの体勢から屈伸の反動で起き上がった“盗賊の頭領”は――
「・・・木なんか殴り倒したって、オレサマに当たらなければ意味がないからな？？」
――と、自身の無事をアピールした。もし、自分に当たっていたら……その考えが導き出す予測に身震いはある。
「んだなぁ……しても、次は当てたんべよ！！」
「当たってたまるか！ そのような隙だらけな攻撃など、当たらん！」
「ぬ、たすかに……らっけ今の外したんは惜しかったわなぁ」
「惜しくなどない、掠りもせん。フンっ、大した怪力だが――お前は直線的すぎて、技が単純なんだ」
「おぉ、そっか？？ したら、今度はもちっと工夫さしてみっけよ……っと」
おいっちに、おいっちに、とパウロは屈伸運動をした。身体をほぐして思考まで柔軟にしようと思ったのである。対峙する相手からの助言にさっそく応えようとする吸収性だ。
「――――ふん、やってみろ。どうせくだらん」
弾むような屈伸運動を見たカイルは渋々に外套を脱いだ。それを丁寧に畳んで、なるべく棘がないような枝に引っ掛ける。誇りで飾ることより動きやすさを優先したらしい。
「うっし！！ おっしゃ、行くべさ！！」
気合の入った声。パウロ少年は大きく息を吸い込んで考えた結果、とりあえずやっぱり……。
「――――おぉっ？？？」
やっぱり突進しようとしたのだが、“視界に標的がいない”。視界の先で何か脱いでいたはずの男が視界から“消えた”。
―― まずは手本を見せてやろう。光栄に思うがよい ――
不遜なその声は少年の右側から聞こえた。
パウロ＝スローデンの突進というものは勢い凄まじく、速度も尋常ならざるものである。その速度と同等かそれ以上の俊敏性をもって……カイル＝ブローデンが距離を無くしていた。
威圧感に気が付いたパウロは咄嗟に顔を守る。「殴られる！」と予測したのでそうしたのだが……その予測は外れだ。
「おごッ――！！？」
樹皮のように硬いパウロの腹部へと“膝蹴り”が突き刺さった。腹部に奔る雷撃のようなシビレ。瞬発的な痛みに思わず腹部を守ろうとパウロの腕が下がる。
状況を確認しようと視線を落とした少年の顔に、拳が１つ２つと叩き込まれる。衝撃で視界がチカチカと混濁する中、体重を乗せた“肘鉄”が胸部を襲う。あばら骨を貫通してショックを受けた肺が呼吸に乱れを生じさせる。
呼吸と意識が乱れ、視界が惑う。フラリとよろけた巨体を前にして、身軽になった戦闘者が軸足で地面を削っている。
「――――ゼァアッ！！！！！」
強く息を吐き出しながら蹴り脚が天に突き上げられた。鋭く、的確なカイルの足先が少年の顎を目掛けて撃ち抜く。
「うぐっ……がっ……！！？」
パウロの巨体が蹴りの一撃によって浮かび上がる。偶然にも彼の腕が挟まってクッションになったが……それでも意識が揺らいだ。
少年は宙を舞い、その身はしばらく滞空。数秒後、巨大な落石でもあったかのように土砂が撒き上がった。その光景は傍から見ていても「やられた」感がある。
「特別、必要ないが……後学のために技を見せてやった。オレサマに感謝しろよ、未熟者め……」
得意気なのはカイルである。振り抜いた足をブラブラとさせているのシビレを堪えているからだ。蹴った方もただでは済まない、そんな少年の肉体。
ただ、それだけに手ごたえ――足ごたえはあったのであろう。カイルは枝に引っ掛けた外套を取りに行こうとしている。
しかし、彼は思いとどまり、半歩動いただけで立ち止まった。
実際、予想していなかった訳ではない。だが、予想よりも“脚力”に対する自負心が勝っていた。「これで立つことはない」と自身の健脚を信じたかった。
その信頼は裏切られる。これは彼の脚が悪いのではない。問題なのは蹴った対象である。
「――さすがにな、ここまでくると怒りを通り越すよ。関心するぞ、パウロ＝スローデン。このオレサマが威力不足などと……我が技に疑念を抱くことになろうとはな」
振り返った視界にあるのは、抉れた地面から立ち上がろうとする少年の姿。その男はうなだれているが、それでも確かに立っている。
カイルは構えた。両拳を眼前に置き、肩を揺する。
姿勢を低くし、そして――――
「気に入ったぞ、パウロ＝スローデン！！ しかし、ここは一度眠れ！ 認めよう――お前はこのオレサマに、“ひれ伏す必要がある男”だッ！！！」
狂喜したように咆哮し、駆ける盗賊の頭領。あたかも翼があるかのように……飛行する巨竜のような圧力と疾走感がそこにある。
傍から見ても「やられた」ように思われていた。それは闘争する２人とは別の「少女」から見てもである。
ふらりと立ち上がってうなだれたままの少年。その姿を見て、戦いに息をのんで言葉を失っていた少女は……。
少女、アルフィースは――――
「パウロっ……起きなさい、パウロぉぉぉぉ！！！」
痛々しく立ち上がった少年に向けて少女は叫ぶ。
（逃げて／負けないで／無事でいて／・・・できれば勝って！！）
そこに沢山の願いを込めて、少女は彼の名を呼んだ。
「…………へへっ、なんね。アルフィースつぁんったら……」
少女に呼ばれたらそれに応える。それがこの少年が背負う役割である。
ニヤリ、と。大柄な守護者が笑う。
「アルフィースつぁん……オラね、心配いらねっけよ？」
項垂れていたのは意識が朦朧としていたから――それ“だけ”ではない。
「らって……らってオラまだ、“ピンッピンッ”してっけよぉ！！？」
パウロは関心していたのである。大したもんだと敵対者の技能について考え、学んでいたのである。つまりは考え込んでいた。
胸を張って顔を上げた少年。大きく振りかぶるのは右の拳。
疾走の中でこれも右の拳を構えていたカイルは、再び予想を上回られた事実に笑顔を惜しまない。
振りぬかれる両者の右拳。拳は互いにめがけていた顔面と顔面の狭間、空中にて激突した。
人間の手と手がぶつかったことにより轟音が生じ、風圧によって２人の足元にある腐葉土が舞き上がった。
ほんの一瞬、伸びきった拳は拮抗したらしい。しかし、刹那の間にその均衡は破れた。明暗を分けたのは僅かながらにも純粋な“力の差”である。
吹き飛ぶような腕の勢いによって、大きく姿勢を崩されたのはカイル＝ブローデン。ヨロリ、としたところに猛然とした気配が襲い掛かる。
気配の正体は改めて右の拳を握り固め、大きく振りかぶっている少年だ。
「……ほりぇ、今度は当たるろ？ まだ、なんかあるんか？？」
今にも振り下ろされそうな拳。少年は「目の前の男が何をするのか」に興味津々だ。
「阿呆が。このオレサマを誰だと思っている？ 身の程を弁えよ……無礼者め」
対する頭領はよろけながらも言葉を吐いた。そして弾かれた勢いのままに体を回し、身を屈める。
今度は先ほどと状況が異なる。少年の拳は真っすぐではなく、下に向かって体重を乗せ、打ち下ろす形。一方の頭領はその勢いに対して体を回し、打ち上げるように脚元で溜めを作っている。
どちらも“自分が最も得意とした攻撃”の体勢。つまりは、威力が単に拳を突き出したものとは違う。それらが相手の威力や速度を利用して、より強力に打ち出されようとしている。
（あっ――――――！？）
どちらが当たるにせよ。それらは相手の頭部を直撃させようとしたものであり、まともに入れば重要な何かが砕ける可能性が高い。
「ダメっ――――ダメよ、パウロ！！！」
……と、そこまでを洞察したわけでもないだろう。それどころか何が繰り広げられているのか、しっかり理解できていたとも思われない。
だが、傍観者であった少女は男たちの行為に危険を覚えた。咄嗟に叫んでしまったのは無意識からくるものであり、思わず駆け出そうと前のめりになったのもまた、直観からくる反射的行動である。
そして……盛大につんのめって前回転。ぐるりと森林の腐葉土に転がり倒れたのもまた、やろうと思ってやったものではない。
増してやドレスの裾を派手にふわり、広げて中身を見せつけるつもりなど……毛頭ないものである。
「・・・んぉっ、アルフィースつぁん？？？」
パウロ＝スローデンの拳は止まることはなかった。止まらなかったのだが……。
大柄な少年は第一として少女の声に反応。ひるがえるドレスの裾が収まる前に……優れた反射神経によって彼は見てはいけない物を３度目に視認してしまった。
これによってパウロの拳はあらぬ方向へと行先を変える。
「え、うわ――――なにッ！？」
少年が視覚情報から罪悪感を覚える間もない程、僅かな時の中。
身体を回して構えていたカイルは予測を無視した少年の動きに動揺。気が抜けたような少年の横顔は思った位置になく、咄嗟に脚撃の標的をその胸部へと変更した。
わけもわからず、純白の三角を眺める少年。気の抜けた意識に亀裂が奔った。
胸部に痛烈な衝撃を受けた少年は再び飛翔。衝撃は丁度彼の心臓を貫通しており、圧力によって僅かながらそれは停止した。
朦朧とする意識。滲み浮かぶ罪悪感――無抵抗に落下を受け入れた身体から、感覚が途切れる。
少年の意識は薄れていく。
「アルフィースつぁん、まぁた転んだんかにぃ……」と、少女の身を案じながら――――。
第３９話 「オレサマはモンスターなんだよ（１０）」END
