「ワタシはモンスターだ（１４）」
サクサクと、踏めば音鳴り、足跡残る。
雪の降り積もったカースエイド。せっかちに地中から這い出たセミが１匹、困惑しながらも霜付いた木の幹に張り付いて、羽音をジージーと張り上げた。
そこに「ベシィンッ！」と、打ち据えられる木の幹。潰れたセミが１匹、地面へと落ちていく。
「……うるさいですね、まだ早いですよ？」
新品の革鞭をしならせて、良く馴染むように軋ませている。カースエイドの軍服を着た異端なる者は微笑みの表情で虫の死骸を踏み砕いた。
脱獄して自由を謳歌している青年。陽光で金に輝く髪は痛んでおり、気にしているのかしきりに毛先を弄っている。
そうしていると……足元に違和感。
サク、サク……楽しく踏み鳴らしていた雪が途端に途絶えたのである。腐葉土を覆うほどに積もった雪を踏み鳴らしていたはずなのに……どうしたことだろう？
奇妙にも“何か線を引かれたかのように”唐突として腐葉土が露わとなった光景。それにまるで納得が出来ずにいる青年。顔には薄く化粧が施されている。
「何でしょうね……これは“不自然”だ。雪は自然のものなのに、フフフ……不自然なんですよ、まったく……！」
独り言が多い男は屈みこんで様子を伺った。「何か普通ではない」と思い、周囲をよく観察しながら……茂みに身を潜めて行動し始める。
そして気が付く。少し進むと……そこに“居た”。「どうしてこんなところに？」そう思ったが細かいことはまぁ良い、と。
彼の視界には少年と少女の姿がある。それに見覚えがある。
「――ということは、ここいらにジェットが？ ……そうでなくとも、聞いてみましょうかね。彼らなら知っているかもしれません……」
狂気の人が茂みの陰で微笑んでいる。変化に乏しい彼の平常な表情ではあるが、どうやらそれは一層に歪んでいるらしく。
とても…………幸せそうだ。
｜オレらはモンスター！！｜
静寂を取り戻した森の中。突然の降雪に慌てる都市の喧騒が微かに聞こえている。それに紛れて鳴り響く鐘の音――外部の人間である彼らはそれが何を意味しているのかよく解っていないらしい。
先ほどまで周囲を覆っていた茨のドームは痕跡なく消滅し、そこだけ雪の無い、腐葉土が露出した空間が生じていた。
少女は泣いている。彼女は豊満な双丘に顔をうずめて、泣いていた。
看護師は慰めている。彼女は大事に大事に、頭を撫でてあげている。
少年は驚愕している。彼は整然として語られる説明が理解しきれず、驚愕した。
医師は淡々としている。彼は何がどうしてどうなったのかを、余さず説明していた。
青い髪の青年は・・・・・特にこれといってない。彼は傷だらけの身体を起こすと、平静を保ってその場を去ろうとする。
「…………待ちたまえ、プライグ」
「――ふぅ、でしょうね。そうやって引き止めると思いましたが……しかし、ドクター・ルイド。忘れないで頂きたい……」
青年は鋭い視線を白衣の男へと向ける。まるで威嚇するかのような眼差しだ。そこには“これ以上の恥は耐え難い”という、男児の頑固さが窺えた。
「私はあなたを討つ者です。つまりは敵対者であり、敵の情けを受けるほど……この精神は疲弊しておりません」
「…………手当は無用と？」
「無論。そして、ドクター……次に私があなたを断じるその時まで――――御機嫌よう」
青年は止めた足を再び進め始めた。道中にブレザーを拾い上げて着衣しつつ、僅かに視線を落とす。
青年が落とした視線に見上げる少女の潤んだ瞳が合わさった。
「！？ あっ、あぅ……！！」
少女アルフィースは複雑に折り重なった感情に狼狽え、上手く喉を扱えない。
それもそうだろう。つい先ほどまで、超常な力でこの男を痛めつけていたのだから……。
「フフっ。今、多くは語れませんね……ですが、どうかこれだけは言わせて欲しい」
「……プライグ！ その、私は――」
「――――本当に、あなたを傷つけるつもりはなかった。だから……“ごめんなさい”。どうか私のことは忘れてほしい。もう、決して君を傷つけはしないから……二度と会うこともないでしょう。さようなら、可憐なる人……」
呟くように零して、傷だらけの青年は森の道を歩んでいく。きっちりとブレザーを着こなした背中は凛としているものの、歩行に負傷を隠しきれていない。だが、そのことについて彼は何１つ語らない。
傷だらけの青年は陽光が射し込む森を歩んで行き、やがて都市に向かって姿を消した。その背中を見送る少女は胸の奥にチクチクと痛みを感じている。
「……解らないわよ、それじゃぁ。そんなんじゃ、私、私……私の気持ちって、何処に向かわせれば良いの？？ ……ねぇ、教えてよプライグ。さっきまであれほど私はドス黒くあなたのことを……あなたのことをッ！！！」
「んやぁぁぁぁ！！！ たっ、たたたたたた、大変だっぺぇよぉ！！？」
「・・・・・へぁ？？？」
「アルフィースつぁん、さっきの化け物さ見たけ！？ あれさ、なぁんとなんと！ ……びっくらすんべ？ なぁんと、これが“ルイド”なんだっぺぇよぉ！！ そしてさらにさらに、オラとルイドさ同じなんだと！！ いんやぁ～～～、ビックらたまげたなぁ！！！ 君もおっでれぇたべ～～？？？」
「・・・・・。」
興奮気味にパウロ少年がまくし立ててくる。２ｍ近い大男が鼻息荒く近寄ってくる光景はなんとも威圧感あるものだ。しかし、その存在に慣れつつあるアルフィースは冷静だった。
「パウロ、お聞きなさい……」
「なした、やっぱ解んねが？？ よぉっし、らっけオラが今から説明してやっけ、よっく聞いて――」
「すぅぅぅぅっ――――ええぃっ、“うるさい黙れ・頭が高ぁぁぁいッ！！！”」
「――つまりさな、オラは拠り人っつぅもんで……ん、なしたアルフィースつぁん――――マッ？！」
パウロは黙った。意思ではまだまだ話そうとしていたのだが強制的に黙らされた。その上で腰を曲げて頭を低くされている。
凄まじい柔軟性である。「曲げて」と簡単に述べたがそれは直立姿勢からしてほぼ１８０°に腰を「グイン！」と、もしくは「ペタン！」と折り曲げた姿勢なのだ。そこいらの柔軟自慢とは格が違う。
見るからに不気味な姿勢で沈黙したパウロ。異様な物体の横で少女は大きくため息を吐いている。
――ちなみに。これは先ほどからずっと継続したことなのだが……少女は現在も“頭を撫でられている”。
「よぉぉぉしよしよしよしっかわいいかわいい！！ アルちゃんかわいい、よしよしィ！！ かわいいよアルちゃん、アルちゃん！！！ ンハァハァ、スゥゥ、フンフン……！！」
こっちも興奮していた。こっちとは、すなわち看護師（？）フィナンシアのことである。彼女は慰めるために抱き寄せた少女の頭部を飽きることなく撫で続けていたのだ。ただし現在は「慰める」という当初の目的は忘れて、己の欲望のままに少女の頭を撫でまわしている。
「・・・・・フェイ、そろそろ離れてよろしいかしら？」
「ハフンハフン！！ よぉ～～～し、よしよしぃぃぃ！ 後でアメちゃんあげますからねぇぇぇーーーー！！！」
「・・・・・はぁ、まるで駄目だわ。どうしたものかしらね、この困ったお姉さんときたら……」
改めて。アルフィースは大きくため息を吐き出す。本当はしんみりと考えたいことがあったはずなのだが……行動不審な２名のせいで心境的にそれどころではなくなったようだ。
「……ともかく、この場は脅威を取り除けたのだから……一度、街に戻って落ち着くべきだろう。食事時も近いことだし……」
その声は途中からくぐもった。何故ならルイド・カチースキーは話しながら襟のボタンを留めて口元を隠したからである。
食事と聞いて。
「んはぁっ！？ そういや、なぁ～～～んか腹減ったべよ！ そろそろ昼だっけさ、飯さ食ってもいいらろ！？」
パウロが本能に従って身体を起こし、ペラペラと話した。
「よしよし、うっへへ……んんん？？ ぬはっ、そうだわっ！！？ こうして４人が揃っているのだから……ねぇねぇ、センセイ♪ ４人でランチをしましょうよっ☆ そうと決まったら・・・・・それ行けーーー！！！」
これもフィナンシアは本能のまま、衝動のままに立ち上がる。それまで撫でていた少女を放っぽり出して“センセイ”の左腕をガッチリ握ってズイズイと引っ張り始めた。
「ふぇ、フェイくん。左腕はやめてくれ、痛んでいるのだよ……」
「私っ、素敵なレストランに目を付けてたの！ ほら、聖都で頑張っていたマロニーシェフのお店がね！？」
「いや、フェイくん……だから左腕をまるで引っこ抜かんばかりに引くのはやめたまえ。それに、どうしてここでマロニーくんの名前が……」
実際、ルイドがその場に残ろうとすれば容易く残れるだろう。しかし、彼はどうにもフィナンシアの強引さに対してそれを振りほどこうとは思えないのである。例え“参ったな”と思いつつも、何より楽しそうにしている彼女ほど優先されるものはないのだ。
「・・・・・。」
「んやぁ～、大変だ！ 置いてかれっぺよ。ほれ、アルフィースつぁん！！」
「・・・・・やれやれだわ。本当、あなた達って誰も彼も……」
うずうずとしてその場で足踏みを始める少年。簡単に足踏みと言ってもそれは「タン、タン、タン、タン」のリズミカルなものではなく、「ズダダダダダダダ」という荒々しい地響きめいた迫力を伴うものだ。腐れた葉が舞飛ぶ、舞飛ぶ。
そうこうする内。看護師（？）と引きずられる医者の姿はまったく見えなくなっている。行先は解っているものの、確かに置いて行かれるのは気分が悪い、と。アルフィースは立ち上がってお尻の土を掃いはじめた。
「早く、早くぅ！ ほりぇ、完全に見えなくなっちまっただよ！？」
「うるさいわね、もう。こんな汚れたお尻で街なんて歩けないでしょ？ あと少しくらい――」
「はやくはやくぅ、はや――――ハイヤァッ！？ 伏せェいッッッ！！！」
「あぶふぅっ！？」
せっかく掃ったというのに、台無しだ。押し倒された少女の衣類は腐葉土によって再び汚れてしまった。
「んな、何をするのよ！！ パウロあなた――――って、パウロ？？」
「ツ……痛ててて……！！ な、なして……」
押し倒された少女は怒りに燃えたのだが……それはすぐに鎮火された。怒りを向けるべき相手は痛みを堪えており、赤く、爛れたように傷付いた左の二の腕を押さえている。
少年が痛みを堪えながら見ている存在……少女も遅れてそれに気が付いた。
「――そうです、君はパウロ……そう、パウロと名乗っていましたね？ こんにちは、今日も良い天気で何よりです」
「ヒュンヒュンッ」――と、風切る音。“その男”は手癖のように自分の周囲で“得物”をふるっている。
その姿。服装も化粧の様相も異なるが……その顔には見覚えがある。
倒れている少女とそれを護る様に覆いかぶさっている少年。そしてその光景を眺める、快活なまでに笑顔な青年。
「あっ！ そ、そんな……あ、あなたは……！！」
「なして……なして、おめさこんなとこおんの！？ 確か……“ぶりゅんげる”ッ！！？」
その男の正体を理解した少女は本能的に怯えた。少年もまた、緊張によって表情が引きつっている。
無理もない……つい一週間ほど前、自分をズタズタにした人間である。いくら強靭なパウロとは言え、恐怖を覚えて当然である。
怯える２人を観て……穏やかに青年は微笑んだ。
「あぁ～～惜しい！ 私の名前はブリューゲルです。よく覚えて、今後ともよろしくお願いしますね。そうそう、それで……ちょっと聞きたいことがあるんですけど……よろしいです？？」
ある晴れた日。街の喧騒から少し離れた森の中。少年少女はそこで、ほのかに血の香が残る狂人と再会した。
狂人は微笑み、そして鞭を振るう。気まぐれな狂気が……再び。
今、彼らの前に本性を顕わそうとしていた――――――。
第２７話 「ワタシはモンスターだ（１４）」 END
