「ワタシはモンスターだ（１２）」
「プライグ・シャダール……マグナリアの断人か。それが何故、不戦のカースエイドに……？」
「不戦だからこそです。危険な“杖持ち”の方々が不穏に思えましてね……独断専行にて潜伏していた折、思わぬ発見をいたしまして……」
「発見……それは彼女のことか？」
「いいえ、それは……まぁ、そうとも言っておきましょう。ですが、私が発見した思わぬものは――」
「……ワタシ、か。なるほど、どうやら君は過去を知っているようだな」
「ええ、存じていますよ。その節は曾祖父がお世話になりまして……」
「世話になったというか、世話をされたというか……まぁ、喜ばしいことではなかったな、少なくとも……」
「そうですか……それはともかくとして。あなたは間違いなく、決定的に私が“断じるべき者”です。そのことに異がありますか？ １００年前……そう、あなたはあの場で終わるべき存在だったのです……そうでしょう？」
「これも女神の導きだとするなら……異論はない。しかし、だからといって享受する気もないがな。それと、１００年前……そうだな、まだこの身が人であった頃、確かにワタシは一度“終わった”存在だ。君の先祖に断じられてな……」
「そうです。だが、今こうしてあなたは存在している……それは我が家にとって不名誉なことです」
「不名誉……それは申し訳ない。だが、言っておくと君の先祖は確かに素晴らしい腕前だったよ。あの頃のワタシですら相打ちとするのがやっとだった……今ではとても敵わないだろうな。だから彼の強さは名誉に思うといい」
「言われずとも……しかし、つまり？ あなたは現在、あの頃に比べて衰えていると……そういうことですか？」
「衰えている……まぁ、そうかな。身体がこうなってしまっては……使えない理というものもある。逆もまた、然りではあるが……個人的には劣ったと感じるよ」
「なるほど、そう……ですか。それは残念です……本当に……」
「なに、気にするな。見立てたところだが……十分だと思われる」
「？？ 何がでしょうか？？」
「いや、これから君はワタシを断じようとするのだろう？ だから、その中で……戦う中でワタシの実力について君が不安を覚える必要はない」
「どういうことですか……言っている意味が解りません」
「なに、そうか。……つまりだな、君とワタシがこれから戦うとして。おそらく君が“物足りない”という事態は起こりえない。単純に過去の彼と比較したいというなら、まぁ参考程度にはなるだろう。君は知りたいのだろう、自分がどれほどのものなのか……彼に近づけているのか？」
「……構えも見ずに随分と言ってくれますね。つまり私ではあなたに敵わないと……そういうことですか？」
「いや、それはどうかな……君は確かに強者だ。それだけの気配を感じるが……今のワタシでも十分な相手にはなるだろう」
「……非正規の医者がですね。ドクター、誤診をなさってますよ？ それを証明してさしあげましょうか。私は曾祖父を超える者……あなたでは相手にもならない！！」
「そうかな？ しかし、誤診だとすれば謝るが……あまりそんな気はしないな。君はどうにもそこまでではないような気がする。これから先は知らないが……」
「……ふぅ。いいです、解りました。ドクター……私はあなたをここで断じます。神々の信託は今、あなたの命運をここで絶つべきだと……そう告げているに違いありません。どうかお覚悟を――――」
「・・・・・あ、あんのぅ、よっぐ解んねんらけどぉ？ あんたぁ、ルイドのお知り合いなんか？ んだら……オラぁ、パウロ＝スローデンっちゅぅもんだず！ ほいでオラさ前までヤットコ村で薪割りさやってたんらけどな？ １５才になったなぁって時にいきなしの事でほんにおでれぇたんらけど、あん子が――――」
「 …………。 ／ ――――。 」
｜ オレらはモンスター 第三章 ～ 微笑む者 ～ ｜
昼を控えた穏やかなる時間帯。街の賑やかさが掠れて聞こえる。
街の防壁から少し離れて、森の中。強まりつつある陽射しが枝葉の雲を抜いて腐葉土の黒ずんだ茶色を照らし出していた。
燕尾の白衣を纏う男【ルイド・カチースキー】。それに相対するは青髪に清潔なブレザーが爽やかな青年【プライグ・シャダール】。
１０ｍ程の距離を保ちつつ、２人は“同じ存在”を見ていた。それはルイドの隣に立っており、ヘコヘコと腰を曲げて間合いの対岸にあるプライグへと会釈を繰り返している。
「――――ってなわけでな、ここで特訓さしてたんだわ。しっかす、いんやぁ～～！ なんっか昔話さしてったんけ？ らっけ、お２人は幼馴染かなんかだか？？」
傍から見ても普通は「なんか緊張してるかな？」と察することができる状況ではあった。相対する２人の男はそういった空気を醸し出していたのだが……【パウロ少年】には伝わらなかったらしい。どうやら彼はそこに奇妙な“馴染み”のような感覚を覚えてしまったようだ。
「いや、パウロ……彼とワタシは別に幼馴染というわけではない」
「んだら、仕事仲間だか？ なんかすっげ几帳面な服さ着てっけよぉ、えらいハイカラなんね～？」
「……パウロ、少し下がっていなさい。ここはワタシがやらねばならない……それも、１対１でだ」
「あり、お邪魔さすてしまっただか？ そら、いけねっけオラは一足先に街ん中――」
言い始めてから行動が早い。さっさと駆け出そうとしたパウロの体躯をドクター・ルイドは片手で制した。
ドクターはその無機質な眼を向けて少年に語り掛ける。
「それは駄目だ。パウロ……これから起きることを、よく見ておくといい……」
「ほ？？ なんね、なんかあんのか？？」
「……技能の伝達というものは聞かせてやるよりも、“やってみせる”ことが肝要である。よって君は、これから瞬きも惜しんでじっくりと“見る”べきだ……」
「ほぇ～～～……何言ってんだルイド。オラはまたまた、まるっきり解んねけど……」
「…………ならば、簡略に述べよう。“そこの茂みに身を隠し、決して動かずワタシと彼の動きを凝視しなさい”――解ったか？」
「おぉ、それなら解っぺ！！ なんね、最初っからそうして解りやすく言ってくりぇりぇば良いんよ？」
「・・・・・。」
本当にルイドが伝えたいことはまるで伝わっていない。だが、それも“見れば解る”と割り切ってドクターは指示を出した。
素直なパウロは言われた通りに茂みの中に潜み、野生の狼が獲物を狙うかのような気配遮断を用いつつ、２人の男を交互に凝視した。……正直、この場面でそのような野生の技能は用いなくともよいのだが。
「……うふっふ、ふふふふ」
少年とドクターの一部始終を観察していたプライグは堪え切れずに笑っている。ドクター・ルイドは少々照れ臭そうに溜息を吐いた。
「……度々、申し訳ないな。この少年は部外者……いや、君が“あの子”にも目を付けたというのならば、関係はあるか……」
ガシャッ……と、金属の重厚な鞄が白衣の肩から降ろされた。ルイドは丁寧にそれを地面に置き、身を対面から斜に向けて正中線を隠す。
「いえ、構いませんよ。例え後にその少年と事を構える可能性があるとしても……問題ありません。無礼を承知に、こうして挑みかかっているのは私なのですから……」
「パチパチッ」と火花が生じた。それはプライグの手元で弾けながら、彼に熱さを感じさせることもない。
不思議な火花――もしくは電流のような青白い光である。
「……初手は同じか。それが一番の得意であるならば、やはり血筋なのだろう……」
ルイドはだらりとしている左腕を庇うように、右半身を対面に向けている。
対面している青年はつい数秒前まで何も手にしてはいなかった。しかし現在、彼はその両腕でしっかりと“長い柄”を支えている。
「重荷は降ろせたようですね――賢明です。我が刃はそのような鞄など容易く……例えあなたの身体であっても、真っ二つにすることを可能としています」
微笑のプライグは“透明青の大鎌”をくるり、一周回してみせた。
「さて、お手合わせ願いましょうか。そして、どうかあなたの永遠なる眠りに安らぎを……異端なる者、人形・医師よ……」
青年は微笑みの仮面を取り去った。紳士の衣を振り払うように清潔なブレザーを脱ぎ去り、ワイシャツ姿を顕わとする。
「断じる者、プライグ・シャダール……曽祖父の残影をここに越えるべく、創輝を尽くします！！」
気を吐き出すように強く言い放つ“断じる者”。それは大鎌を下げて腐葉土を切り裂きながら、湾曲した軌道で森の静寂を駆け抜けた。
大鎌の弧状な刃が虚空を裂く。裂かれた空気の隙間を潜り、白衣の影が前転の最中に蹴り脚を高々と突き上げた。
大鎌を振るった断じる者は同時にフワリと宙を舞い、距離を置いている。彼がつい半秒前まで存在した空間に「ゴウッ」と力強い蹴り脚が伸びている。
大鎌を振るう動作は“回転”である。ぐるりと身体を回して、刃を振り抜く。そこに生じた遠心力を無駄にせず、次の動作に繋げていく。断じる者は着地と同時に次の“回転”を生み出していた。
「……つまり、慣性を利用することは望ましい。制限を利かせることは力を余分に使用することでもある。そのプロセスを省略して次の動作に繋げることは決して間違いではない……が」
慣性のような力を用いる場合、それは「力の方角が定まっている」ことを意味する。例えば回転を利用するならば回転の向きは予測されてしまう。
今現在。断じる者が振るった大鎌の刃が白衣の男によって“掴まれている”のはその軌道が予測されていた結果と言えよう。右か左かが解れば、それくらいはドクターにとって容易いものだ。
「なるほど、創輝か……しかし」
そして、その刃が――“消えた”。確かに掴んでいたはずの刃は「パチパチッ」と音を残して、虫食いのように次第と消えてしまった。
「そして“これも”――よく斬れます！」
断じる者の“両刃剣”が素早く突き出される。
「…………悪いが、それも想定できている」
その刃は白衣を僅かに裂いたが、同時に長い袖を揺らした“掌底”が青年の顔面へと迫った。
「――ッぐ！？ ……まだまだっ、まだありますよ！！」
白衣の男が放った掌底が「ガウゥゥン」と、金属同士がカチ当ったかのような重低音を奏でる。衝撃によって突き飛ばされた青年は頭部を護っている“兜”越しに感じた威力をシビレとして実感していた。
これも虫食いの如く消えて行く兜。視界良好となる瞳孔には、迫りくる白衣の姿が映し出される。
「これは“響かない”から、気を付けたまえ……」
「油断ですよ。その油断こそが……あなたの甘さだ、ドクター！！！」
痛烈な打撃音であった。白衣の男が放った拳の一撃は構えられた“大型の盾”によって遮られたものの、盾そのものは真ん中から砕けてしまった。
砕けた欠片ごと、大型の盾は次第に虚空へと消えてゆく。その後ろに姿を隠していた断じる者は下手で構えた投擲の動作を作り、“３本の直剣”を器用に指で挟んで勢いをつけている。
下手から彼の腕が振り上げられると３本の直剣は直線軌道に宙へと解き放たれた。
放たれた剣の３連撃。白衣の男は文字通り一蹴してそれらを蹴散らすと右腕を用いてその内の１本を掴む。掴んだそれを投げ返そうとしたのだが……やはり、あっと言う間に直剣は虚空へと掻き消えてしまう。
「……っと、上手くはいかないか」
「我が術を甘く見ないで頂きたいッ！！」
「――――おっ！？」
間一髪であった。ある程度開いた距離があったのだが……踏み込んで振るわれた“大鎌の刃”は危うく白衣の男を横に両断するところであった。なんとか回避に成功したドクターだが、断じる者の攻撃はそれで終わりではない。
断じる者は遠心力に身を任せ、さらなる加速を加えて大鎌の一撃を繰り出す。そう、同じ向きの回転によって……。
「甘く見ているのはそちらだ。同じ手を、それも見破られた技術を繰り返すなど……それがその証左として――」
白衣の男は大ぶりな攻撃に合わせて踏み込み、柄の部分を右腕で受け止め、同時に膝をカチ上げて大鎌をへし折った。そして直後に身体を回し、後ろに強く蹴りを放つ。反動によってだらりと、左腕が揺らぐ。
「だから……その油断が気に入らないと申し上げたはずッ！！！」
「うっ…………！？」
確かに油断があった。より正しく言い表せば、“見せつけてやろう”という感情があったのかもしれない。大げさな動作を連続しすぎたのである。
全てを読み切っていた断じる者は大鎌をとっくの前に手放して後ろに跳んでいたらしい。距離を開いて返されるであろう一撃をやり過ごし、“引き絞った弓の一矢”を食らわせてやろうと画策していた。
熱を上げて愚を繰り返したと錯覚させ、おびき出した“隙”。そこに穿たれた矢の一本は鋭く空を切り、“だらりとした白衣の左腕”を貫いた。
透明青の一矢に射抜かれた白衣の左腕からは電流が迸り、開かれた穴から火花が飛び散っている。それは断じる者がしばしば生じるものとは異なり、明確に熱い“本物の火花”だ。
「……しまったな、穴が開いては貴重な外皮が――」
「――――なるほど。片腕遊びに興じていたわけではなく……“使えなかった”のですか。これは失礼しました……そして、残念です」
明らかに狙われたにも関わらず、だらりとして無力だった有様。それを見て取った断じる者は相手が“手負い”であることを理解して強い無念を覚えた。
断じる者――聖圏の暗殺者たるプライグ・シャダールが用いる技術。それは霊術と呼ばれる魔術とは異なる術理をもとにした技法であり、遠く離れた自身の聖域から主に武器などの金属を“召喚”する技である。青白い光は武器召喚による霊力拡散が生じた発光現象だ。古くはこれにより、彼らは“創輝”を名乗るようになったと伝えられる。
対してドクター・ルイドは武術を用いた。それは様々に複合された技の集合体であるのだが……主には収空拳という技法を軸としている。これは彼がまだ“生身”であった古い時代にとある導士から学んだものらしい。元来は健康法らしいので身体にも良い。
・・・・・と、これまでの一連にあった応酬。技と技、力と力、知と知が入り乱れる未知なる攻防を言いつけの通りに“見ていた”者がある。
パウロ少年だ。彼は茂みに潜みながら、無駄に気配を完全に消し去って２人の戦いを観察していた。呆然と開かれた口から「なんね、こりぇは……」と言葉が零れ落ちていく。
まるで理解の範疇を超えたものであった。パウロは呆然としながらも素直に言われたまま、あらゆる動作を７．２の視力と優れた動体視力によって目線で追いかけていた。
彼は初めてこのような戦いを目にする。気絶もせず、まともに知覚できたのはこれが最初だった。
そして素直なパウロは学習を行っていた。目に見えるもの全てを、師が言いつけた通りに自分なりの解釈で取り込んでいたのである。
彼の拳が……ただ見ているだけの少年が自分の拳を熱く感じる理由。それは集中をもって学習に取り組んでいる証であろう。
そんな少年の視線はともかくとして……森の静寂を乱して争う２人は一時的に間をおいていた。
片や貫かれた左腕と貫いた相手に敬意をもって。片や発覚した事実とこれまでの攻防を振り返り……口惜しさに歯噛みして。
ドクター・ルイドは追跡者に向けて「やるな……だが、やはりまだ遠い」と自分のこめかみを指差してみせた。
断じる者、プライグ・シャダールはそれを受けて「私を測るのはまだ早いです」と、さらなる激しさでバチバチと火花の紛い物を炸裂させ始める。
それらを見ているパウロはただ、何も言わずに息を呑む。
呑んでそして・・・・・そして“咽た”。
なぜ少年は突然と咽たのであろうか？ こんな緊迫した状況にあって、“別に何かを見た”らしい少年は一体、何故……。
「・・・・・んなっ・・・・・ンなにをしているのよ、あなた方ッッッ！？！？！？」
｜オレらはモンスター！！｜
カースエイドの風紀は何よりも騒乱を嫌う。それは過去に負った癒えない傷が今も、街の人々に深く刻まれているからであろう。
争いを無くすにはどうすればよいのか？ それは第一に予防である。つまりは争いの種となりそうなモノを早期に発見・警戒し、場合によっては排除すべしということだ。その強い警戒心があるからこそ、時として部外者に対するアレルギー反応をおこすこともある。そうでなくとも表立って笑いつつ、積極的な関与は好まない気風が存在しているのは確かだ。
そういった考えは悪いことではないだろう。平和と秩序を護ろうという、人々の知恵が折り重なって街は独自の風に吹かれる。時折その風が凍てつく冷たいことがあっても仕方ない。
そして彼らは執念深く、執拗である。この街に生まれた人が受けた傷は、決して忘れない。
……一年ほど前、この街をある悲劇が襲った。
灰色の残環付近で開かれていた市場。生憎の若干な雨模様にも露店は盛況で、家族連れを中心とした市民の交流や物品のやり取りが盛んに行われていた。
何の前ぶりもなかったらしい。正午を前にしたある時、突如として悲鳴が上がり、人々は逃げまどい始めた。
盗賊の襲撃である。街になだれ込んだ盗賊の集団がマーケットに集っていた人々を襲っていた。荒くれの者達は血眼の様子で我先にと強奪・暴行の限りを尽くし、警備軍が到着した時にはすでに、広い範囲の石畳が血で黒く湿っていたという。
雨天の悲劇に警備軍が混じり、混乱の中で数十分……ようやくに事態は収まった。
負傷者は数十名にのぼり、死者も出た。強盗による被害も総額を把握するのにすらかなり時間を要したほどである。
盗賊共もいくらか捕縛されたり、争いの中で死んだりした。捕縛した盗賊を尋問すると「やるしかなかったんだ」と誰もが怯えた表情で答えたらしい。それも、かなりの苦痛を経てようやく話すものがほとんどだった。
彼らは数日前に集められた即興の集団だったらしいが、その割には規模が大きく、また、どうして彼らがやすやすとこのカースエイドになだれ込めたのか疑問が残った。
灰色の残環には警備もあるし、相手の多さから襲われて突破されるにしても、それだけで騒ぎとなって時計塔の鐘から調べが鳴っていたはずだ。尋問により、その理由は「ボスがやってくれた。詳しくはしらない」と、何人かが答えたらしい。
……実は事件の同日、同時刻。もう１つの事件が発生していた。
それは騒ぎとなったマーケットから少し離れた一軒での出来事であり、カースエイドでも名の知れた資産家の家族が犠牲になったという強盗・殺人事件である。一家５人の内、長女だけが暴行被害のみで生き残った。
生き残った長女いわく……。犯人は全身を白の衣装で包み、フードを被っていて表情も曖昧なものだったらしい。しかし、暴行の最中に見た顔には薄く化粧が施してあったらしく、体系としては細身の男性だったという。
薄化粧の男は細長い……おそらく鞭と思われる物を凶器として用いた。遺体の状況から、相手によって頸椎を破壊する即死か、無数の打撃によるショック死かを使い分けていたらしい。その男は笑っていたかと思えば怒り狂ったりと、情緒が非常に不安定だったという。
……情報をまとめると。凄惨な一家惨殺事件の犯人像と、マーケットを襲った盗賊共が話す「まとめ役」の姿は一致していることが判明した。以来、カースエイド警備軍は捜査を続け、犯人を断定。
その男の名は――――――。
第２４話 「ワタシはモンスターだ（１１）」 END
