「ワタシはモンスターだ（７）」
深い霧が覆うカースエイドの早朝６時。濃霧に歪んだ鐘の音が響き渡る。
旅行者はこう思うことがあるだろう「こんな早い時間にうるさいじゃないか！」と。朝の６時にそれはごもっともだが……思うだけに留めておいたほうが賢明だ。口に出してしまったら、それを聞いたカースエイドの民に「イやな人」という印象を与えてしまうだろう。
時計台から響く鐘の調べはカースエイドの民にとって“誇り”だ。偉大なる先人への尊敬とも言える。
ちょっとだけ大げさな目覚ましだと考えて、「これを機会に生活習慣を見直してみようか」……そんなくらいに前向きとするのが懸命である。
“ ブルヒヒィ～～ン！！ ”
朝霧の停滞する街路。石畳のガタガタ道を叩く蹄鉄の音。いななく馬の荒々しい呼吸が霧を裂いて行く。
時折弾むようにして急ぐ馬車。窓には鉄柵が施され、さながら“動く牢屋”の様相がそこにある。動く牢屋を引きずる軍馬も鎧を纏っており、これも物々しい。運ぶモノは何か、きっと重要なモノに違いない。
その馬車を囲うように軍馬の１隊が駆けていく。カースエイドの憲兵が纏う紫の外套が馬上にて翻った。
軍馬の１頭が群れから離れ、古ぼけた木造の酒屋前で止まる。先を行った堅牢な馬車と軍馬の群れを見送りながら、紫の外套を纏った男が１人……酒屋の扉を開いた。
「――失礼する、誰かいないか？ 先日の件について話を伺いたい……」
酒場に入った男――壮年の憲兵は帽子をとるわけでもなく、外套を脱ぐわけでもなく。ただ入口に立って暗がりの店内を見渡した。どうやら彼は客ではないらしい……まぁ、それもそうだろう、何せここは開店前だ。
夜は酒の香りに賑わう店内も早朝の時刻ではすっかりしずかなもの。だが、そもそもこの店はここ数日、ある集団に貸切られていて夜にもいつもの賑わいはない。
静まり返った店内だが……そこに、微かな音がある。それは何かが擦れるような音だ。
擦り合わされているのは紙の束……札と札である。
「こんな早朝に酒場に駆けこむとは……いやはや、さすが永遠の中立を謳われるカースエイド。憲兵様すら平和を謳歌しておられるらしいな」
札を重ねてまとめ、入れ替え、混ぜる……そういった動作を手元で繰り返す“男”。
窓際の席に座る男の頭髪はボサボサとまとまりなく、黒い外套の肩には白い粉が散らばっている。その装いからは率直に言って、“不潔”な印象を受けるだろう。
不潔な男は札を眺めては裏返して、重ねて混ぜてと……手元だけ落ち着かない。それは手癖なのであろう。ぼんやりと窓の外を眺めながらでも滑らかな動作で札を弄っている。
そうして注意が散漫な様子の男。不潔で落ち着きがない存在に気が付いた憲兵がカツカツと軍靴の底を鳴らして歩み寄る。そして険しい表情で窓際の席に座る男を見下ろした。
「今、なんと申されましたかな？ まさかこのカースエイドの憲兵に向かって“平和に呆けている”だなどと言われませんよね？」
険しい表情で睨むように見下ろしている憲兵。そうした態度を真横にしながら、不潔な男は手元の落ち着きなさを変わらずに、視線も窓の外に向けたまま応える。
「まっさか～？ この街が誇る平穏と秩序、その象徴たるあなた方をかように言い表しましょうか？ 単に平和を羨んだ言葉をそのように受け取るなら……何か思い当たることでもあるのでしょう。それはそちらの問題ではないですかね……フフッフ」
ボサボサ頭が揺らいでいる。窓の外を眺めたまま、不潔な男は笑っているらしい。癖毛の前髪から覗く目元が「ニヤリ」と歪んだ。
そのような態度を受けて、憲兵の男は「ダンッ！」とテーブルに強く拳を落とす。そして覗き込むように身を屈めた。
「あなたは我々を愚弄するつもりか！？ そちら……帝域の立場ある者として、自分の振る舞いに責が無いとでもお思いですか！？」
「えぇ、責任……？ そうですねぇ……だからこうして、責任をもって“回収”したんじゃぁないですか。こちらはこちらの責務を、そちらはそちらの責務を……何か問題でもありますかね？？」
息がかかるほどに身を屈めて顔を近づけてきた憲兵。そうまでされても不潔な男はまるで動じることなく、今は手元の札の束を見つめている。
そしてその中から１枚を抜き出すと、窓にかざすようにして眺め始めた。
まるで見向きもされない。そうした状況と返答を受けて、憲兵は腰に下げたサーベルの柄に手を置く。その気配を察してか、不潔な男は「アハハ」と声を出して笑った。
「そんなモノを振り回すためにここに来たのですか？ とんだ秩序があったものだ……まぁよろしい、やってみなさい。国への忠誠を誓う故の激情は嫌いじゃぁないですよ……」
特に構えることもない。不潔な男は変わらずな様子で札の１枚を抜き取り、それをテーブルの上に置いた。
あまりにも無防備な横顔。まるで殺気立つこともない不潔な男を見て……憲兵は拍子抜けしたのか、それとも“不気味だ”と感じたのか。
前かがみになっていた身体を起こすと不潔な男に背を向けた。
「……件の男達はこちらで確保している。ただ、物の方はあなたが回収した、そういう認識でよろしいか？」
「よろしいですよ。元々どちらも帝域の責任にあるモノだ。例の兄弟に関してはまぁ、好きに裁いてもらって良いですがね。アレはちょっと……デリケートな代物でして。あなた方にはまだ早いと思いますよ？」
「……“ジギー特佐”。そうして他を見下げていると、いつか痛い目をみますよ。戦の悲しみを知らず、生業として生きるあなたなど……いずれ、きっと致命的な傷を負うことでしょう。これは癒えない傷を持つ者達からの忠告です」
背を向けたまま、横目で窓に映る人へと語りかける憲兵。
その言葉を受けた男は――窓に映る男の表情が一瞬だけ真顔となる。
「癒えない傷を持つ、“者達”……ね。フフッフフ……さて、あなたには本当に傷はあるのですかね？ それに……ええ、僕は戦いの悲しみなど知りませんとも。ですがね――」
そして、「ニヤリ」と大きく歪む口元……。
「“致命的な傷”というものならすでに受けている。だが、それを癒すつもりもありませんよ。日々、傷を撫でて痛みを忘れないように覚えながら……だから僕は戦うのです。古傷の感傷に浸っていられる程度ならば、それこそ羨ましい限りですね」
窓に映る男の笑顔。その背後に無数の眼光が光ったかのような気がして……憲兵は身震いと怖気を覚えた。
「失礼する！」と、足早に駆けて酒屋を出ていく憲兵。窓の外を走るその姿を……別に見てはいない。
不潔な男は視線を手元に戻すと、テーブルに置いた札の１枚を手に取った。そこから零れ聞こえてくる呻き声。
不潔な男は「シーっ」と、指を立てて札に沈黙を命じた。
古びた酒屋。早朝で客も店主すらも存在しない店内。
その窓際の席に座る男はぼんやりと窓の外を眺めながら手元にある札の束を弄っている。
傍らには、壁に立て掛けられた機械的な杖が置いてある――――。
｜オレらはモンスター！！｜
すっきりと晴れ渡った空、射し込む陽光。朝霧の余韻めいた湿気がカースエイドの建物群をキラキラと装飾している。
「……ということだ。ワタシ達は街の外で丸太を求めてくる。君達は君達で自由にしていてくれたまえ……」
ホテル・セイコードのレストラン。“ブギーミル”には朝食を求める客が何人か存在し、その誰もが「静かな朝」を求めてくつろいでいた。
トーストの香ばしい香りが漂う中、新聞を読む人もあれば流行りのブロックスというパズルに興じる婦人もある。
そんな中で明らかに浮いているのは“白衣の襟を立てて口元を隠した怪しい男”と、“ポロシャツをもらったのはいいがボタンがとまらず、胸筋と腹筋を惜しげもなく晒した大柄な少年”であろう。
静かな朝……というのは何も音に限らない。静かとは心の平穏を意味し、つまりは五感に安らぎある朝こそがこのホテルを利用する客層が求めるものだ。ならば、異様な異分子共は見た目から気になって仕方がないので、邪魔以外の何者でもない。
そんなレストランの圧力ある空気も４人の男女には通用しない。その内２人の女性はともかくとして、男性２人のまったく平然とした有様といったら……一言「せめてネクタイを……」と声を掛けようにも、オーナーも怯えているらしく、隠れてしまっている。
「え、丸太を？？ でもセンセイ、それだったら街で買えませんか……アァっ！？ ねね、そうだわセンセイ。一緒にお買い物しましょうよぉ！！」
「いや、フェイくん。丸太を得ることが目的ではないのだ。彼に説明を行う上で丸太と周囲が気にならない環境が必要なのだよ。買い物ならアルフィースと行きなさい」
「ふぇぇ？ なんでしょう……でもセンセイが言うならば！ 私達だけでお買い物、頑張りましょうね、アルちゃん♪」
「・・・ま、いいですわよ。しかしこの程度の街で何があるか、期待はしませんけどね」
「おー、丸太かぁ。オラさルイドが何すんのか解んねけど、強くなりてぇから……どうかよろすく頼んますでな？」
どうやら彼らはこれからこの場を去るらしい。とりあえず、客とオーナーは一安心である。
宣言通りにドクター・ルイドとパウロ少年は街の裏門から森へと向かった。残されたフィナンシアとアルフィースは浮足立って街へと繰り出していく。
ちなみに。アルフィースの衣類は血濡れてしまったのでホテルのクリーニングに預けてある。よって現在、アルフィースは借り物の看護服と家政婦服の中間のようなものを着ている。若干にブカブカだが……まぁ、それほど違和感があるものではない。
『フェイくん。もし、何かあったら忘れずに使いたまえよ』
『アルフィースつぁん。オラは、オラは強くなるっけ……きっと待っててくろよ！！』
そう言い残して森へと消えて行った男性２人。どちらも一見して何を言っているのか解らないが、大丈夫。女性達もいまいち解っていない。
ともかく男達は森へと入った。しばらく森の中を進むと、「ここらでいいか」とルイドが立ち止まる。
ルイドは担いでいる重厚な金属鞄から“斧”を取り出した。そんなものも入っているとはこれまた随分と便利な鞄である。
斧の刃には複雑な文様が彫り込まれているが……一見してただの溝や傷にも見える。
「では、パウロ。さっそく丸太を用意するため――」
“ズズゥゥッゥ～～～～ン……”
「こんなもんでいいっぺ？ んでもなにすっかしんねけど……やっぱもちっと太い方がえがったか？」
少年は無断で行ってはいない。「これを倒すっけな？」と一声掛けたのだが、斧を取り出すことに意識が向いていたルイドは気が付かなかったのだ。
“薙ぎ倒された樹木”は確かにそれほど立派ではない。だが、それでも素手で容易く倒せるものではないだろう。ルイドは改めて自分の測定は正しいのだと確認した。
「そうだ！ もう１本くれぇあっちのやつでも……」
「いや、待ちたまえ。これ１本でいい……これを使うことはあくまで導入なのだからな」
危うく伐採マシーンと化しそうな少年を制しながら、ルイドは丸太に斧を振り下ろし始めた。
ルイドもルイドでかなりのものである。手なれない様子ながらも、彼が振り下ろす斧は力任せに木の幹を切断し、いくつかに小分けた状態を作りだした。
「おー、見慣れたもんがゴロゴロと……」
「……では、パウロ。これを割って薪にしてほしい」
「おっ、薪にだか。いいけんど……なしてだ？」
「……君はやっとこ村にて薪割りをしていたと発言したな。ならば、これは得意なのではないか？ 是非、その辣腕を見せてほしい」
ルイドは転がっている小分けの丸太を指差した。これにパウロは「おっしゃ、任しとき！」と舌を出して腕をグルグルと回してみせる。
実際、少年にとっては“薪割り”はこの世で最も自信がある作業だ。得意を見せられると気合が入ったのだろう。
“すこ～～～～んッ、すこ～～～～～んッ”
森に木霊する薪割りの音。すっきり爽快な、淀みない切れ味を感じさせる音が一定のリズムに繰り返される。
「ヤハ～～～っ！ なんだかひっさしぶりな気がすっぺなぁ！？ 確かおとついが最後だった気がすっけど……ほっとんど毎日さやってたっけなぁ～～～！」
嬉々としている。少年の表情は晴れ渡り、全身の筋肉が慣れた動作を満喫している。力の全てを出し切るわけでもなく、台座の丸太や大地まで裂くことなく。丁度な力加減を上手に繰り返していた。正しく、手慣れた技前であるといえるだろう。
その様子をじっくりと観察しているルイド。目元だけ晒された表情で真剣に少年の筋骨が稼働する流れを見定めていた。
“すっこ～～～～～～～～ん！”
「――アヒャァ～～～っ、終わった、終わった！ ……んでもやっぱ物足りねっぺ。それに、こんだけじゃぁ大した交換もできねっけよぉ。やっぱもぉ１本か５本――」
「いや、それでいい、十分だ。それで……どうだ、パウロ。気分がいいだろう？」
「そりゃそうだっぺ！ やっぱ薪割りさオラの職だっけ、手慣れてんろ？ したらやっぱ得意さなって、気分も晴れるべな！」
満面の笑みである。力加減を調節したり、こだわりの切り口があったりと気を使っているはずなのだが……作業を終えたパウロは晴れ晴れとした表情である。
「そうか。では今度はそこの木を……いや、この石にしよう……」
「――んおぉ？？？」
ルイドはなにやら地面を漁り始めた。彼はそこらに落ちていた拳３つ分程度の石を拾うと、それを丸太の台座に置き、そしてこう提案する。
「……パウロ、次はこれを拳で割ってみてほしい」
何を言っているのか？ 無茶な要求だと普通は考えるだろう、何せ石なのだから。それもそれほど硬くない丸太の台座に乗せて……。
「？？ そんなん頼まれんの初めてだけんど……いいべ、やってみっか！」
しかし、ドクター・ルイドは理解していた。彼の見立てによれば少年がこの石を砕くことは容易く、その拳が痛むこともない……と、測定値を元に算出できていた。
“――バキィッ！！！”
痛々しい音が響いた。しかし、パウロは平然としている。痛々しい有様なのはセットされていた石と台座であり、石は割れて台座は真っ二つの有様だ。
ごくごく、自然に繰り出された“拳の一撃”。加減は考えずとも対象は固定されており、普通に殴って普通に割った……ただそれだけのことであった。パウロの表情もまた普通であり「なしてこんなん？」と呆けてすらいる。
「その割合でこの破壊力か……やはり、悪いが“ヘタだ”と言わざるを得ないだろう……」
「あ、あり？ オラ、なんか失敗しちまっただか？？」
「いや、気にするな。次は……そうだな、“人間を”殴ってもらおうか？」
「――――えっ！！ な、なにを……！？」
ルイドが立つ。少年の拳が一歩踏み込めば程よく届く距離に立ち、無防備に両腕をだらりと下げて立っている。
ルイドは軽く自分の胸を叩くと「撃って来い」と少年に拳の催促を行った。
しかし、そのようなことを言われたって……少年は戸惑う。
「な、なしてそんな……お、オラはそっただなこと、とてもでねぇけど――」
「いいから、打て。遠慮はいらない……どうかワタシを倒すつもりで、撃ってみてほしい」
「だ、だっけよぉ……オラはできねってば。だって、ルイドはさっきの石よりか柔っけそうだし……」
「ワタシの心配は不要だ。それ以前に……“どうせ当たらない”のだから、考えるだけ無駄なことだ」
「いんや、当たらねって……そらやってみねと解んねことだし……」
「いや、当たらない。申し訳ないが……君の拙い攻撃など、ワタシには絶対当たらない。何かしらの不測要素が生じれば話は別だが……どの道、君の力で“絶対に当たらない”事実を覆すことは不可能だ……理由は、君があまりにも“ヘタ”だからである」
「・・・いぁ、んでもな？ そんなん解んねろ？」
「いや、解る。十分に信頼できるデータを確保した今、９９％が１００％になったようなものだ。絶対に、君では無理だ……当たらない」
「・・・あんな？ そうやって人の事勝手して決めつけてっと――」
「ふむ、中々動かないな……やはり自信がないのか？ しかし、やってみたまえ。まぁ無理な事だがな」
「・・・・・んじゃ、知らねっけな？ ほれ、オラの拳さ……こんなに熱く、熱く…………熱くなっちぇしまっちぇちぇらぁぁぁ！！！！！」
パウロが吼えた。怒りで呂律が狂い、口調は滅茶苦茶になってしまったが……それだけ“本気”になって“倒そう”と、己のもつ力の全てを出し切ろうとした。
「ウォラァッァァァァァァ――――ぁぁあ？？ アっ……あぁぁぁぁぁぁああぁあぁ・・・・・」
「……不測の出来事は生じなかった。ならば、結果は覆らない……」
軽く、撫でるように腕を振り払って若干に身体を傾けただけである。
たったそれだけの動作、ほとんど力も入っていない動作のみで……ルイドは少年の攻撃を受け流し、受け流された獣のような少年は森の茂みへと勝手に突撃していった。
「…………。」
「（ガサガサ）…………。」
「…………。」
「（コキッ、コキッ）…………。」
「…………。」
「――――んんんのわぁぁぁぁぁあぁ、こんちくしゃぁあああああ！！！！！」
再度、少年が攻撃を試みる。もうそれは拳でもないような……滅茶苦茶に腕を振り回しての体当たりである。しかし、振り回す腕は全て虚空をきり、力に満ちた身体はクルリと宙を一回転。背中から地面に落ちると、そのまま勢いでゴロゴロと転がって再び森の茂みへと消えて行った……。
「…………。」
ルイドはまったく平然とした様相で淡々として茂みを掻き分けていく。少し進むと、木の幹に衝突して逆さまになっている少年の姿が確認できた。
特に屈みこむこともなく、ルイドは当たり前の事を見ているかのようにその場で立っている。
「…………。」
「…………。」
「……なしてだぁ？」
「……何度も言ったとおりだ。君は身体の使い方が……“人間を相手にした戦いにおける使い方がヘタ”だから、こうなる……」
「わ、解んねぇ……オラさ、やっぱし弱っちぃんだか？」
「強い、弱いにも様々ということだ。確かに戦闘において君は未熟なのだろうが……石を容易く拳で砕くような人間を、普通は“弱い”などとは評さない」
話しながら、ルイドは身を屈めて少年の身体を正常の向きに直してやった。
少年は頭を抱えている。それはぶつかって頭が痛い、ということではない。彼は悩んでいるのだ。
悩む少年に向けて白衣の男が語りかける。
「……パウロ、現在の自分の表情が解るかね？ 先ほど薪を割った時の爽快感は、今にあるかね？」
「いぁぁ、ちぃっとも爽快なんかでねぇべよ……」
「ならば、何故そのような違いがあるのか。それは目的の正否だけが理由か？ ……パウロよ。護るべきものがある君に、ワタシが伝授しようではないか……そのための術をな」
「オラが……護るべきもの……そのための、力だか？？」
「力ではなく技なのだ、パウロよ。人の頭脳は何も計算や記憶だけが機能ではない……その真価は身体との連動により発揮されるものだ……」
ルイドは屈めていた身を起こすと、一連の動作として虚空に蹴りを放った。ゆったりとしていたそれまでの彼からは想像もつかない、切れ味鋭い一振り。
ひるがえる白衣の燕尾。チラ見える背中。剣のような切れ味によって木の幹は斬り傷を負った。
見上げているパウロは魅了されていた。無駄なく、迷いのない動作の連動。自分の得ていない、爽快な攻撃手段――。
「単に戦う為だけではない。パウロよ……本能に頼る戦いを脱することは重要な事だ。そう、我々“拠り人”にとっては特に……大事な心得なんだ――――――」
第２０話 「ワタシはモンスターだ（７）」END
