鋼鉄騎士団の聖女は、今日も前線に立つ

第4話 鋼鉄騎士団の聖女は、王都で誤解される

　合同討伐任務を終え、我々蒼玉騎士団が王都へ戻った翌日。私は、早くも胃を押さえていた。

　原因は分かっている。――鋼鉄騎士団だ。

　報告書は、いつも通り分厚かった。

　戦闘回数が多い。前線での消耗も激しい。備品の破損も多い。

　実力は確かだが、管理する側からすれば、正直言って面倒な騎士団である。

「……鋼鉄騎士団との合同討伐の報告書、ですか」

　文官が書類を受け取り、ため息をついた。

「現場では助かっているのは分かるんですがね」

「ええ、実際、成果は申し分ありません」

　彼は紙をめくり、ある一文で視線を止めた。

「鋼鉄騎士団は、聖女リリアーネの存在を中心として、極めて高い統率と士気を発揮した……」

　嫌な予感が、胃の奥を掴んだ。

「この“中心として”という表現ですが」

「現場の実感です」

「……なるほど」

　文官は頷いた。

　それが、どれほど危うい頷きか、その時点では誰も気づいていなかった。

　＊＊＊

　そもそも、鋼鉄騎士団は王都に長く留まらない。

　前線専門。魔物被害の出た土地に張り付き、討伐が終われば次の戦場へ向かう。

　その討伐に同行する聖女も、同様だ。王都の人間が知っているのは、名前と噂だけ。

　実際に姿を見たことがある者は、ほとんどいない。

　だからこそ、今回のように鋼鉄騎士団が王都に滞在し、その聖女が姿を現すという状況は、王都にとって“珍事”だった。

　新しい話題が好きで、噂話を栄養に生きている人間たちが、放っておくはずがない。

　噂の火種は、酒場だった。

「聞いたか？」

「鋼鉄騎士団のことか？」

　夜の酒場の隅で、騎士が声を潜める。

「合同討伐に参加した知り合いから聞いたんだが……」

「うん」

「……あそこ、ちょっと普通じゃないらしい」

「知ってる」

「知ってるのか？」

「噂になってる」

　杯が置かれる。

「聖女がな」

「ああ……」

「前線に出るらしい」

「それだけなら、まあ……」

「怒鳴るらしい」

「……まあ、厳しい人もいる」

「筋肉の話をするらしい」

「……筋肉？」

　一瞬の沈黙。

「しかも」

　声を潜めて。

「騎士たちが、泣きそうな顔で感謝するらしい」

「……祈りではなく？」

「筋肉に誓うらしい」

　誰も、それ以上は言葉を続けなかった。

　だが、その沈黙が、想像を膨らませるには十分だった。

　＊＊＊

　午後。

　貴族の茶会。

「まあ、奥様」

「ご存知？」

「鋼鉄騎士団の方々……」

　扇子の向こうで、ひそひそ声が交わされる。

「聖女様を“心臓”と呼んでいるとか」

「まあ……」

「それに、命を預けているとか」

「まあ……」

「なんでも」

　口元を隠しながら。

「鍛錬を“祈り”と呼ぶらしいですわよ？」

「祈り……」

「筋肉への……」

　誰かが、そっと頷いた。

「鋼鉄騎士団らしいですわね」

　その一言で、噂は“形”を得た。そこに、公式記録が加わる。

「でも、討伐報告書にもあったそうですわ」

「何と？」

「“聖女を中心とした結束”と」

　それは、ただの一文だった。

　だが、噂を裏付けるには十分すぎる。

　噂は整理され、要約され、歪んだ。

　王都で流布した最終形は、こうだ。

　――鋼鉄騎士団は、筋肉を信仰している。

　――聖女は、その象徴である。

　――前線で叫ぶのは儀式。

　――鍛錬は祈り。

　――筋肉痛は祝福。

　＊＊＊

　数日後。

　鋼鉄騎士団が王都に滞在しているという理由だけで、

　王城で行われる定例報告の席に顔を出すことになった。

　本来であれば、書面で済む。

　前線に張り付く彼らを、わざわざ呼び戻す理由はない。

　――だが今回は、合同討伐直後。

　しかも“噂の渦中”だ。

　上層部としては、顔を見ておきたい、というところだろう。

　私は、嫌な予感を覚えながら城へ向かった。

　本来なら、団長が顔を出す場だ。

　だが――「君でいいだろう」と、あっさり押し付けられた。

　そういう役回りには、慣れている。

　王城へ向かう途中で、鋼鉄騎士団と合流した。

「……蒼玉の団長は？」

　鋼鉄騎士団団長――アーヴィンが、低く尋ねてくる。

「所用です」

　私は即答した。詳しく説明する気はなかった。

　アーヴィンは、それ以上何も聞かなかった。察したのだろう。

　＊＊＊

　そして、案の定だった。

　王城へ向かう通路には、明らかに用事のなさそうな人間が増えている。

　立ち止まっている者。壁際に寄っている者。

　通り過ぎるふりをして、何度も振り返る者。

　――野次馬だ。

　視線が集まっているのを、私ははっきりと感じた。

「……あの方が」

「鋼鉄の……」

「思ったより、普通だな」

　噂を信じるなら、現れたのは――

　筋骨隆々、鋼のような体躯を持つ、祈りよりも怒号が似合う聖女のはずだった。

　少なくとも、王都で語られていたのは、そういう存在だ。

　だが、通路を歩く当の本人は、まったく気づいていない。

　淡い金髪が灯りを受けて柔らかく揺れ、薄い緑の瞳は穏やかに前を向いている。

　その立ち姿は華奢で、纏う空気は静かだった。

　可憐で、優しげで――前線で怒号を飛ばす姿など、この場の誰が想像できただろうか。

　ざわめきが、むしろ深まった。

「……普通だな」

「いや、普通すぎないか？」

「噂と、違いすぎる」

「……あそこの家の娘だろ」

「軍人貴族の？」

「父親も兄弟も、相当な体格だったはずだが……」

「……娘も、そうだと思ってたんだがな」

　視線は再び、彼女へと戻る。

　鋼鉄騎士団団長、アーヴィンは無言で立っている。

　その沈黙が、また余計な意味を与えられる。

　――教団を統べる現実担当。

　誰がそんな役割を考えたのか、知りたくもない。

　＊＊＊

　やがて、定例報告の席に通された。

　上座には重役。壁際には書記官。

　空気が硬い――というより、妙に“期待”が混じっている。

　そして、噂の中心が一歩前へ出た。

「本日は、お招きいただきありがとうございます」

　穏やかな微笑み。丁寧な礼。

　その声もまた、澄んでいて柔らかい。

　ざわめきは、さらに濃くなった。

（……これで、なぜ戦場が鼓舞される）

　私は胃を押さえた。

　報告自体は滞りなく終わった。

　内容は極めて真っ当で、成果も十分。

　だが、人々の関心はそこではない。

　＊＊＊

　定例報告を終え、我々は王城の回廊を進んでいた。

　外へ向かうだけの道のはずなのに、なぜか空気が落ち着かない。

　すれ違う視線。足を止める気配。

　少し距離を置いて、こちらを窺う影。

　――まだ、見られている。

「……私、何か変なことをしましたでしょうか？」

　歩きながら、リリアーネが真顔で首を傾げた。

　先日の前線での姿が幻だったかのように、その仕草は可憐だ。

　アーヴィンが、低く咳払いをする。

「いや……そういうわけではない」

「珍しい、というだけだ」

「珍しい、ですか？」

　そこで、私が口を挟んだ。声は、なるべく曖昧に。

「鋼鉄騎士団の聖女様は、前線に出ずっぱりでしょう。

王都でお姿を拝見する機会が、ほとんどありませんから。それで……」

　視線を逸らしつつ続ける。

「少し、噂になっているようで」

「噂、ですか」

　リリアーネは、驚いたように瞬きをした。

「噂というのは、不思議ですね」

　少し考えるように視線を落とし、やがて穏やかに微笑む。

「真実も、誤解も、いろいろなものが混ざり合って、いつの間にか別の姿になってしまう。だからこそ――」

　胸に手を当てて、柔らかく言った。

「本当のことは、自分の目で確かめるのが一番だと思うのです」

　その声は静かだったが、通りに面した回廊では、十分に響いた。

「その点……筋肉は、鍛えれば鍛えただけ、きちんと応えてくれますから」

　彼女は、はっきりと言った。

「筋肉は、嘘をつきません」

　一瞬の沈黙。

　アーヴィンは、何も言わずに天井を見上げた。

（……誰だ。酒場で最初に話したのは）

　その日から王都では、鋼鉄騎士団＝筋肉教団という理解が、ほぼ定説として語られるようになった。

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