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「最近、呼ばれなくなりましてね」

目の前の彼は、静かに言った。

それは一抹の寂しさと諦観。

だが、かつて世界を沸かせた存在としての熱は、彼の瞳の奥でまだ消えていなかった。

「そうなんですか？

お強いのに。今だって、アビスデーモンの群れを一掃したじゃないですか」

ヨイショなどではない。

彼のメガバーストフレイム改・MrkIIの破壊力は、いまだに健在だ。

だが、彼は少しだけ遠い目をした。

「強さ……ですか。

それだけで一線を張れる時代じゃない。

……それで片付けられるものでもありませんが」

そう言って、わずかに自嘲気味に口元を歪める。

――昔は、そんな顔を見せたことなどなかったのに。

いつも雄々しく、獄炎の中からあらわれ、惑星をひとつ破壊してから、大空を滑空する。

その姿に、胸を躍らせたものだ。

なぜか今日は、彼の憂いが気になった。

モンスターを殲滅したあと、僕は納品書を受け取り、日付とサインを受領書へ記入する。

そして彼は、高次元へと帰還。

本来なら、それで終わる。

そんな淡々としたプロセスのはずだった。

――けれど。

少し、話をしてみたくなった。

転移魔法陣を展開した彼に、僕はそっと声をかける。

「呼ばれなくなった、と言いましたが……。

何か、理由があるんですか？」

魔法陣が、ふっと消えた。

彼は一瞬だけ間を置いてから、

なんとも言えない目つきで、こちらを見つめる。

小さく息を吸い込み、ぽつりとこぼした。

「……長い、らしいのですわ」

「長い？」

「ええ……召喚時の演出です。

あれが長いので、周回には扱いづらいとかで」

――そうかな。

僕は、あの宇宙規模のカタストロフが嫌いではない。

彼から放たれるビームが、ドーム状の輝きとなって地表を覆い尽くす。

破壊であり、儀式であり。

そして一流のエンターテイメントだ。

少なくとも、僕にとっては。

そんなワクワク感とロマンを、かつては同僚の召喚士たちと一晩飲み明かしながら、飽きもせず語り合ったものだ。

その気持ちは、彼に伝えるべきだろう。

「少しくらい長くても、いいじゃないですか」

そう前置いてから、僕は続けた。

「僕は昔から好きですよ。

あのトゥートゥートゥートゥートゥートゥートゥー……って溜めて、口元から光が溢れ出してくるやつ」

彼は、少し嬉しそうに目を細めた。

「そう。分かってますね。

あそこ、トゥーの音程にはかなり試行錯誤したんです。

何度も譜面を直しては、C♭を入れたり」

やはり、と思う。

彼のこだわりと美学は、声高に語られることはない。

けれど、そうした細部にこそ、作り手の情念は静かに染み込んでいく。

だが、彼は一転して顔を曇らせた。

「しかしですね。今はすぐに結果が欲しいらしいのです」

「“それ、スキップできませんか？”

“即バフ技はないんですか？”

……しまいには、“召喚枠にいるだけで効果だけ付与してくれればいいんで”と」

数秒の沈黙。

「……最後のは、自分がいる意味、ありますかね？」

なるほど。

若い連中に人気の召喚獣は、そういうものだと聞いたことはある。

彼は、さらに言葉を重ねる。

「演出ですけど。こちらとしても、いろいろ投資しているわけですから。

0秒でドン、というご要望にはなかなか……。

やはりフル尺でいかないと、回収が厳しくて」

そして、俯きがちにこぼした。

「イントロだけで五十秒は、いまどき盛り上がれない、と。

……つまり、時代が求めるものが変わった。そういうことなのです」

そうなのかもしれない。

僕は「でも……」と、言葉を探した。

「若い世代にも、じっくり腰を据えて楽しむというニーズは、なくならないと思うんです。

即時で報酬系を刺激するだけが、召喚の妙味じゃない。

そう思いますよ」

彼は、じっと僕の目を見て言った。

「初心者の召喚士さんは、“わぁ、これはこれでエモいー”と喜んでくださるんですけどね。

でも、初回だけで。二回目からは、スキップを要求されます」

少しだけ、間が空いた。

そう言われてしまうと、さすがに返す言葉がなかった。

それも、時代なのだ。

僕が無言になると、彼はこう締めくくった。

「長い序章があるからこそ、破壊のカタルシスがある。

……このスタイルは、時代に迎合できそうにありません。

不器用だと言われてもね」

そう言って、くるりと踵を返し、転移魔法陣を展開する。

「本日はご利用ありがとうございました」

その背中に、僕は声を張った。

同情ではない。

あの時代、同じ熱を共有した戦友として――

どうしても、言わずにはいられなかった。

「また、召喚しますから！！

来週は水の四天王戦！！

お待ちしてます。僕、あの演出……本当に好きなんでっ！！」

背中を向けたまま、彼の肩が小さく震えた。

転移魔法陣が、いっそう強く輝く。

「ありがとう」

小さく、だが確かに、彼はそう呟いた。

――そして。

「でも。さっき……。

あなた、ずっとスマホいじってましたよね」

魔法陣の光とともに、彼は帰還した。