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第22話：第一の守護者と、再生の産声

　神の覚醒は、静かな奇跡ではなかった。

　それは、世界そのものが生まれ変わるかのような、圧倒的な生命力の奔流だった。俺の足元で、ミリはただ茫然と、神々しいまでの光景に打ちのめされている。無理もない。数百年間、緩やかな死に向かっていた彼女の神が、今や、その存在を再定義するかのような、凄まじい変貌を遂げているのだ。

　俺の観測データは、もはや異常値などというレベルを遥かに超越していた。魔力出力は計測限界を振り切り、生態系へのエネルギー供給量はピーク時の数倍にまで達している。

「進化……いや、これは、再誕、と言うべきか」

　俺は、押し寄せる魔力の嵐の中、冷静に分析を続ける。

　世界樹は、俺が与えた起爆剤（ミネラル）によって、ただ健康を取り戻しただけではない。数百年間、癌に蝕まれながらも、必死に蓄え続けてきた生命エネルギー。それが、癌という枷が外れたことで、今、新たな方向へと収束し、何かを「創造」しようとしている。

　その兆候は、世界樹の根元、俺たちが立っているすぐそばで起きていた。

　ひときわ強く輝き始めた地面が、ゆっくりと、しかし、抗いがたい力で隆起を始める。土が割れ、そこから現れたのは、新たな芽吹きだった。だが、それは、か細い苗木などではない。

　無数の、太い木の根が、まるで意志を持つ生き物のように、互いに絡み合い、編み上げられ、一つの形を成していく。それは、骨格となり、筋肉となり、そして、生命の輪郭を形作っていった。

　木の幹から剥がれ落ちた樹皮が、鎧のようにその体を覆い、新たに芽吹いた若葉が、鬣のようにその首を飾る。

　数分後。俺たちの目の前には、一体の、雄大な生命が立っていた。

　それは、鹿に似ていたが、その角は、ねじれた若木そのものだった。体躯は、屈強な軍馬よりも大きく、全身が、生命力に満ちた生きた木々で構成されている。その体表からは、穏やかな緑色の光が放たれ、歩くたびに、その蹄から、小さな草花が芽吹いては、消えていった。

「……これは……」

　ミリが、息を呑む。

　俺もまた、この現象には、純粋な科学者としての興奮を禁じ得なかった。

「自己の細胞を分化させ、全く新しい生命体を創造したというのか……！　単為生殖とも、出芽とも違う……。これは、植物界における、全く新しい生殖様式だ。素晴らしい！　なんと素晴らしい研究対象だ！」

　俺が、早速サンプル採取の算段を立てていると、その生命体――世界樹が生み出した、最初の守護者――は、まず、ミリの方へと、その顔を向けた。

　威圧感など、全くない。その瞳は、森の湖面のように、どこまでも穏やかで、慈愛に満ちていた。守護者は、ミリの前に、そっと膝を折り、敬意を示すようにその木の角を垂れた。

　ミリの瞳から、大粒の涙が再び溢れ出す。それは、彼女の一族が永きにわたって、この聖域を守り続けてきたことへの、世界樹からの最大級の感謝と慰撫の現れだった。

　そして、守護者はゆっくりと立ち上がると、俺の方へと向き直った。

　ミリの顔に、緊張が走る。俺は、この聖域にとっては、究極の異分子だ。神の体を切り刻み、魔獣の死骸を捧げた、冒(・)涜(・)者(・)。敵と見なされても、何ら不思議はない。

　だが、守護者の瞳に敵意はなかった。

　ただ、深い、深い叡智を湛えた目で、俺をじっと見つめている。まるで、俺という存在の本質の全てを、見透かしているかのように。

　やがて守護者は、俺に対してもゆっくりと、その頭を下げた。

　それは、感謝でも服従でもない。

　ただ一つの、対等な「力」に対する、敬意の表明だった。お前が、我らが母を救った、異界の理を持つ者か。その力、認める。そう語っているようだった。

「……ふん。話の分かる奴で助かる」

　俺は、不敵な笑みを返した。

　敬意の表明を終えると、守護者は、天に向かって高く、澄み切った鳴き声を上げた。

　それは、新たな時代の始まりを告げる産声だった。

　鳴き声に呼応するように、世界樹から巨大な緑色の魔力の波が、同心円状に聖域全体へと広がっていく。

　その波が、不安定だった結界に触れると、砕け散りそうになっていた偽りの空は、瞬時に修復され、以前とは比較にならないほど、力強く、安定したものへと再構築された。

　俺が、かろうじて繋ぎとめていた菌糸のバイパスは、もう必要ない。聖域は、完全に自律したのだ。

　守護者は、その役目を終えると、再びミリの隣に寄り添い、その身を、穏やかな光の中に揺らめかせた。

　嵐は、過ぎ去った。

　いや、嵐が、新たな生命を産み落としたのだ。

　俺は、目の前で起きた奇跡という名の、極めて興味深い生命現象の全てを、脳内に記録しながら、満足げに呟いた。

「実験は、俺の予想を遥かに超える、大成功だ」

　俺は、涙を拭い、守護者に寄り添うミリに向き直ると、いつも通りの無感動な声で告げた。

「さて、ミリ。僕たちの契約、第一条はこれで果たされた。聖域は、安定した」

「……はい」

「では、次はこちらの番だ。僕への報酬として、君と、そのペット、そして、この聖域の全てのデータを、提供してもらうとしよう。包括的な生物調査は明日から開始する。いいね？」

　こうして、滅びの森の聖域は、狂気の科学者によって、その最大の危機を脱した。

　そして、物語は、新たなる探求と、奇妙な共存の、第二章へと、その幕を開ける。