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森の囁きと牙の影

森の木々が揺れ、昼下がりの風が一層冷たく感じられるようになっていた。

休憩を終え、そろそろ移動しようと立ち上がったその時――

「……っ！何の音！？」

突如、爆音が空気を裂いた。

地鳴りのような衝撃とともに、森の奥から土煙が舞い上がる。

「いまの、ただの魔物じゃない……！　これは――」

ティアが眉をひそめ、険しい声でつぶやいた。

「他の実習班かも！行こう！」

僕たちは顔を見合わせると、荷物を持って一気に駆け出した。

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爆音の鳴った方角に辿り着いた時、そこはまるで地獄だった。

数人の実習生たちが倒れ込み、周囲の木々は焼け焦げ、地面は裂けていた。

「あなたたち！だいじょうぶ！」

ユーニが駆け寄り、倒れた生徒の脈を確認する。

「大丈夫、命に別状はない！けど、こいつは……」

そこに、獣のような咆哮が響いた。

「……あれ、は……」

木立の向こうから、真紅のオーラを纏った魔物が姿を現す。

赤黒い毛並みと血に濡れた牙。何より、その体から放たれる魔力の異常な波動。

「異常個体（イレギュラー）……！？」

ティアが硬直したように呟く。

「こいつがやったのか……！　信じられない力……」

このままでは、他の実習生たちも危険だ。

「みんな……陽動しよう。こっちに誘導するんだ！」

僕たちは力を合わせて魔物に魔法を放ち、注意をこちらへ引きつけた。

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陽動は成功した。だが、異常個体の猛攻は予想をはるかに上回るものだった。

風の刃が届く前に避けられ、ティアの火球も皮膚を焼く程度。

サナの水魔法での足止めも一瞬しかもたない。

「くっ、こんなの……強すぎる！」

魔物が牙を剥き、次の標的に狙いを定めた。

「ユーニ、危ないっ！！」

次の瞬間、魔物の巨爪がユーニへと振り下ろされる。

避けきれない。誰も間に合わない。死が、近づく。

（イチかバチか……僕の魔法で！）

天にも祈るその気持ちで………。

（ーーーいや違う、信じるんだ僕の魔法を！）

身体が勝手に動いた。

「僕がユーニを！仲間を守るッ……！」

突如として、僕の手のひらにザカリーから学んだ“あの魔法”が展開された。

「シールド展開！！」

透明な結界がユーニと魔物の間に割り込み、爪を弾き飛ばす。

「間に合った……！」

僕は再び手を構える。魔物の攻撃が続く。そのすべてを、僕は一枚、また一枚と防御結界を展開し続けた。

「ハルトくん、すごい……！」

「今のは……本当に、ハルト！？」

ティアとユーニが驚愕の声をあげる。僕は額の汗を拭う暇もなく、次の防御を張った。

（怖い。でも……僕は、みんなを守るって決めた！）

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しかし、僕の魔力も限界に近づいていた。

魔物はなおも咆哮をあげ、凶暴さを増していく。

「ダメだ……このままじゃ、持たない……！」

その時――

「よくやった。あとは、俺に任せろ」

低く、力強い声が響いた。

木々の間から現れたのは、銀縁眼鏡をかけた長身の男――ザカリー＝バルハンク。

「先生っ！！」

ザカリーは僕たちの前に立ち、一歩も引かず異常個体を見据えた。

「見てろ、これが“シールド”の応用だ」

彼の周囲に、いくつもの結界が浮かび上がる。

それは防御ではなかった。

攻撃の矛先を制御し、封じ、次に進路を塞ぎ、包囲し、動きを止める。

「動くな」

ザカリーは指を鳴らした。シールドが次々と異常個体の動きを囲い、抑え、最後には一点に向かって圧縮されていく。

「……これで終わりだ」

ボゴォッ！！

肉の音とも石の砕ける音ともつかない音と共に、異常個体は赤い霧となって四散した。

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「……ふぅ、間に合ったな」

ザカリーの声が聞こえた直後、僕の体から力が抜けた。

立っていられない。魔力を使い果たした。

「ハルト！！ちょっと、大丈夫！？ねえ、ハルト！！」

ティアの声が、やけに遠く聞こえる。

（……ああ、無事でよかった）

瞼が重くなる。

温かな手に支えられながら、僕はそっと意識を手放した。