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第32話：相部屋と、好奇心

　マードックから、突然の「引っ越し」を命じられた、その日の夕方。

　外は、もう、冬の早い闇に包まれている。

　ノエルは、ハンナに半ば、引きずられるようにして、ギルドの裏手にある、小さな職員寮の前に、立っていた。

　彼女の全財産は、その、か細い両腕に、全て収まってしまう。

　ハンナからもらった、一冊のぶ厚いノートとひと揃えの服。そして、懐の奥に、そっと、しまい込んだ、あの、木彫りの人形。

　それだけが、彼女が、この世界に、存在している、唯一の証だった。

「――あらあら、ノエルちゃん。お疲れ様」

　扉を開けると、温かいランプの灯りの中から、小柄で、穏やかな笑みを浮かべた寮監の女性が、顔を覗かせて出迎える。

「さあ、冷えたでしょう。スープができてるわよ。ハンナさんも、一緒にどう？」

「いや、あたしは、いいよ。こいつを、頼んだよ、エマさん」

　ハンナは、そう言うと、ノエルの背中を、ぽん、と一つ叩き、まるで、逃げるように、足早に、去っていった。

「…ここが、あなたの、新しいお部屋。もう一人、先に住んでる子がいるけど、すぐに仲良くなれるわ」

　エマに案内された部屋の扉を開けた瞬間、ノエルは、目を丸くする。

　部屋の半分は、華やかな、色とりどりの服や、化粧品らしき、キラキラした小瓶、読みかけの本などが、無造作に、しかし、生命力に満ちて、散らかっている。

　村では、見たこともない、女の子らしい、甘い匂い。

　ノエルは、その、あまりにも眩しい光景に、一瞬だけ、目を、輝かせた。

（……かわいい）

　それは、彼女が、村での生活では感じなかった、年相応の、純粋な憧憬だったのかもしれない。

　しかし、すぐに、我に返る。

　与えられたのは、部屋の、もう半分。何もない、空っぽのベッド。彼女は、そこに、そっと、腰を下ろす。そこだけが、まるで、戦場の、仮設テントのように、静かで、冷たい。

　ノエルは、自分が、この華やかな世界の住人ではないことを、改めて思い知らされた気がした。

　その夜。

　ノエルが、ベッドの上で、膝を抱え、今日一日、ギルドで得た情報を、ノートに整理していると、勢いよく、扉が開いた。

「ただいまー！あー、疲れた！今日も、マジ、ありえないヤツばっかでさー！」

　入ってきたのは、太陽のような、明るい栗色の髪を揺らした、一人の少女。ルームメイトのリヴィアだった。

　彼女は、部屋の奥に、小さくうずくまっている、ノエルの存在に、ようやく、気づく。

「え。……あ。あんたが、噂の新人ちゃん？へぇ、マジじゃん。よろしく！アタシ、リヴィア！」

　その、あまりにも屈託のない笑顔。ノエルは、その眩しさに、目を細め、ただ、小さく、頷くことしか、できなかった。

　それから数日。

　二人の、奇妙な共同生活が、始まった。

　ノエルは、夜明け前には起床し、身支度を整え、エマのスープを飲む。そしてギルドへ一番乗りし、『地図の妖精』としての準備を終え、そして、日中は受付嬢として（相変わらず、ポンコツながらも）真面目に働く。

　対して、リヴィアは、ノエルが出勤する頃、ようやく、ベッドから、むくりと起き出し、いつも、出勤時間ギリギリに、寮を飛び出していく。

　二人は、同じ部屋にいながら、その生活リズムは、まるで、太陽と月のように、全く、交わらなかった。

　ギルドの休日。

　リヴィアが、まだ、夢の中にいる頃、ノエルは、一人、ギルドの、地下にある、埃っぽい資料室に、籠っていた。

　目的は、両親の手がかりとなる、『森の民』に関する、情報の収集。

　しかし、古い文献を、いくら、めくっても、『森の民』という言葉は、どこにも、見当たらない。代わりに、彼女の目に、頻繁に、飛び込んでくる言葉があった。

　『魔族』――森の奥深くに住み、魔法を巧みに使い、天変地異を引き起こす。恐るべき存在。その記述は、常に、恐怖と敵意に満ちていた。

　そして、彼女は、この地域の、古い魔物の生態記録の中から、一つの、不吉な名前を見つけ出す。

　『竜』――かつて、この沼地一帯を支配し、その口から、劫火を撒き散らしたという伝説級の魔物。その描写は、まるで、あの、炎の魔道士の姿を現わしているかのようだった。

　ノエルは、得体の知れない恐怖に、背筋が、すうっと、冷たくなるのを感じた。

　失意の中、彼女は、資料室を出て、森へと向かう。

　クレアが、最後に残した、あの、あまりにも微かな『痕跡』を、もう一度、自らの目で確かめるために。

　しかしその痕跡は、季節の変化と共に、完全に自然に飲まれて消えてしまっていた。

　ノエルは、足元に生える薬草を見つめる。姉があれほど夢中になっていた『薬の調合』。彼女は、初めて、自らの手で、試してみようと決意した。

　それは、姉を理解したいという、妹の、切ない願いの、始まりだった。

　夜。

　すっかり、陽も落ちた頃、リヴィアが、あくびをしながら、部屋の扉を開けた。

　彼女が見たのは、ベッドの上で、自分の、両手の爪を、不思議そうに、じっと見つめている、ノエルの姿だった。

　その爪は、鮮やかな、しかし、どこか毒々しい、緑色に、染まっていた。

　それは、彼女が、森で、希少な薬草の研究に没頭した、結果だった。

「――え。なにそれ！？」

　リヴィアの、驚きの声。

　彼女は、ノエルの手を取り、その、奇妙で、しかし、見たこともない、美しい（？）色に、目を、キラキラと、輝かせた。

「ノーエっち、これ、どうやったの！？てか、ヤバくない！？超、ウザ可愛いんだけど！ねぇ、教えてよ！」

　彼女は、ノエルの、薬草で染まってしまった爪に、異常なほどの興味を示した。

「ねえ、それ、他の色でもできんの！？教えてよ！」

　その、あまりにも強引な勢いに、流されるまま、ノエルは、薬草の調合知識を、ぽつり、ぽつりと語り始める。リヴィアは、それを、目を輝かせて聞き、元気のいい声を上げる。

「よし、決めた！今度の休日、サラちと、リリぽも誘って、作戦会議ね！名付けて、『彩飾！指先革命』作戦！」

　ノエルは、その、全く理解不能な作戦に、ただ、首を傾げることしかできなかった。

　初めて、本格的に、交わった、二人の視線。

　ノエルの『孤独な探求』と、リヴィアの『好奇心』。

　その、全く交わるはずのなかった、二人の世界が、この、『鮮やかな緑色の爪』という、たった一つの点を、接点として、今、まさに、繋がろうとしていた。

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