29/81

最28話：新しい仲間と、新しい制服

　戦闘の喧騒が嘘のように静まり返った、翌朝。

　ギルドの寮の一室で、ノエルは、ゆっくりと目を覚ました。窓から差し込む朝の光が、部屋の埃をきらきらと照らしている。穏やかで、平和な光だった。

　自分の手が、誰かの、少し硬くて、温かい手に、しっかりと握られていることに気づく。

　視線を移すと、ベッドの脇の椅子に、ハンナが座ったまま、静かな寝息を立てていた。彼女は、ノエルの手を握ったまま、疲れ果てて眠ってしまったようだった。

「……ハンナ、さん」

　ノエルのか細い声に、ハンナは、はっと目を覚ました。

「…ノエル！気がついたのかい！」

　その声は、いつものシニカルな響きではなく、心の底からの安堵に満ちていた。

「よかった…。本当に…」。彼女は、そう言うと、ノエルの額に手を当て、熱がないことを確かめる。その手つきは、驚くほど、優しかった。

「…大きな怪我をするヤツも、命を落とす者もいなかった。街も、守られた。…全部、あんたのおかげだよ」

　その、ストレートな感謝の言葉に、ノエルはどう反応していいか分からず、ただ、視線を彷徨わせた。

　自分がしたことは、ただ、仲間を助けたかっただけだ。サラとリリィの、あの屈託のない笑顔を、失いたくなかっただけ。その一心だった。

　その時、まるでその想いが届いたかのように、部屋のドアが、遠慮がちにノックされた。

「…失礼します」

　顔を覗かせたのは、サラだった。その表情には、いつもの快活さはなく、少しだけ、緊張の色が浮かんでいる。

「ハンナさん、私、少し見てますから、顔でも洗ってきたらどうです？」

「…ああ、そうさせてもらうかね」

　ハンナは、少し照れくさそうに席を立つと、部屋を出ていった。

　一人になったノエルは、サラの顔をまともに見ることができない。自分が立てた作戦のせいで、彼女たちを、あんなにも危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感が、胸に重くのしかかっていた。

　そんなノエルの気持ちを察したのか、サラは、決意を固めたように、ノエルのベッドのそばに膝をついた。

「ノエルちゃん…。あの後、炎の魔道士が、また現れたの。それで…」

　サラは、あの日、炎の魔道士から託された言葉を、一言一句、間違えないように、丁寧に、丁寧に、ノエルに伝えた。

「――『両親は、森の民の集落で、生きている』、と」

　ノエルの、黒い瞳が、大きく、大きく、見開かれる。

　父様が？母様が？生きている…？

　その、信じがたい、しかし、あまりにも甘美な響き。それは、彼女の凍りついていた心の奥底に、熱い、熱い希望の光を灯した。

　すぐにでも、会いに行きたい。この手で、父様と母様の温かさを、もう一度確かめたい。

　しかし、同時に、冷徹な思考が、彼女に問いかける。

（森の民の村って、どこにあるの？炎の魔道士は、なぜ、それを私に…？これが、罠である可能性は？）

　希望と、拭いきれない疑念。彼女の旅は、まだ、終わっていないのだ。

　戻ってきたハンナは、ノエルの瞳に、先程までとは違う、何か、燃えるような強い光が宿っていることに気づいた。そして、彼女は、まるで自分に言い聞かせるように、いつものシニカルな顔に戻って、わざとぶっきらぼうに言った。

「…ま、無茶するんじゃないよ、このひよっこが。これから、このギルドのこと、仕事のやり方、処世術、その全部を、あたしが徹底的に教えてやるから。覚悟しな」

　しかし、そのハンナの目は、ずっと、優しく笑っていた。

　部屋の外から、ギルドの祝勝会の、馬鹿騒ぎのような喧騒が聞こえてくる。

「…まずは、あのバカ共のところに、顔を出すよ」

　ギルド併設の食堂は、街の勝利を祝う者たちの熱気で、むせ返るようだった。

「いやー、昨日の『黎明の風』は、マジで神がかってたぜ！でも、本当に凄かったのは、最後の最後だよな！」

　第一線で共に戦った若者が、興奮気味に、昨日の戦闘の武勇伝を語っている。

「ああ！装置が壊れた途端、あれだけいた魔物どもが、まるで烏合の衆みてえによ！あれは、笑っちまうくらい、見事なもんだったぜ！」

「それもこれも、死天…『鉄の街道』の旦那たちが、あの化け物みてえな兵士どもを、たった六人で、二手に分かれて、同時に叩いてくれたおかげだろ！」

　冒険者たちの武勇伝と、酒と、笑い声。その熱狂の輪から少し離れた場所で、ノエルは、ハンナに勧められた温かいスープを、一人、静かに飲んでいた。

　その時、人混みをかき分けるようにして、一人の女性が、こちらへまっすぐに歩いてくるのが見えた。

　ミナだった。その腕には、すやすやと眠る、小さな赤ん坊が抱かれている。そして、彼女の足元には、おぼつかない足取りで、小さな女の子がしがみついていた。

　ミナは、ノエルの隣に静かに腰を下ろすと、慈愛に満ちた目で、腕の中の赤ん坊を見つめた。

「この子は、まだ生まれて半年。上の子は、ようやく二つになったわ」

　そして、彼女は、その優しい瞳を、まっすぐにノエルへと向けた。

「この子たちの未来も、あなたが、命を懸けて守ってくれたものよ。…ありがとう、ノエル」

　その、あまりにもストレートな感謝の言葉に、ノエルは、どうしていいか分からず、ただ、俯いてしまう。

　ミナは、そんなノエルの戸惑いを、全て分かっているかのように、ふふ、と優しく微笑むと、腕の中の赤ん坊を、そっと、ノエルの方へと差し出した。

「よかったら、抱いてみてくれる？」

「え…で、でも、私なんかが…」

「いいから」

　横から、ハンナの手が伸びてきて、ノエルの背中を、ぽん、と優しく押した。

　振り返ると、そこには、ハンナだけでなく、少し離れた場所から、サラとリリィも、優しい笑顔でこちらを見守っていた。

　ノエルは、おそるおそる、震える手で、その小さな命を受け取った。

　腕の中に伝わる、柔らかな温かさ。確かな、命の重み。すう、すう、という、安らかな寝息。

　故郷を失ってから、ずっと空っぽだった彼女の心の中に、その温かさが、じんわりと、じんわりと、染み渡っていく。

　その時、誰かが叫んだ。

「おい、見ろ！『黎明の風』と、うちの新しいお嬢様方のお通りだぜ！」

　その声を合図に、酒場の冒険者たちが、一斉に、彼女たちへと温かい喝采を送る。

　ノエルは、その、耳を聾するほどの祝福の声と、腕の中に広がる、確かな温もりの中で、初めて、心の底から、そう思った。

（ここが、私の、新しい居場所なんだ…）

　しかし、その熱狂の中にいるはずの冥府の死天王―――『鉄の街道』の姿は、ここにはなかった。彼らといくつかのパーティは、戦闘の後始末のため、今も森に残っていた。

　ギルドマスターの執務室では、残敵掃討の任を終え、戻ってきた『冥府の死天王』の四人が、マードックと向き合っていた。

「…今回の勝利は、表向きは、ギルドの総力と、俺の指揮の賜物、ということにしておく」

　マードックの言葉に、バルガスたちが静かに頷く。

「あんな小娘が、この街を救ったなどと知れれば、英雄になる前に、どこぞの馬鹿に利用されるのがオチだ。だから、うちで預かる」

　いくつかの取り決めと、情報の統制を話し終え、バルガスたちが、ギルドホールへと続く階段を降りていく。

　彼の目に、ある光景が飛び込んできた。

　カウンターの隅で、ハンナが、少し大きめの、真新しい受付嬢の制服の袖を、ノエルのために、優しく折ってやっている。

　恐る恐る、それに袖を通すノエルの姿。

　その、ハンナとお揃いの制服が、彼女の新しい居場所を、何よりも雄弁に物語っていた。

　数日後。王都、偵察機動大隊の一室。

　大隊長であるダリウス・アイゼンの執務室は、静寂に包まれていた。彼の胸には、三ツ目の白鴉の紋章が、静かに輝いている。

　彼は、二つの報告書を、見比べていた。

　一つは、ニューログレインのギルドから届いた、公式のスタンピード報告書。戦闘の経過と、ギルドの勝利を淡々と伝えるだけの、ありきたりの内容だ。

　そして、もう一つ。彼が放った「鴉」から、特殊な経路で届けられた、極秘の報告書。

　そこには、ノエルの狼煙、炎の魔道士の出現、そして、その魔道士が最後に残した「伝言」までもが、克明に記されていた。

（…この戦術、この思考…。間違いない。あの時の少女、『レイヴン』だ…！）

　ダリウスが、確信と共に顔を上げる。

　目の前には、リナという名を与えられた、20歳ほどの女性が次の資料を持って立っている。

「大隊長、次の会議の資料です」

　ダリウスは、目の前の、どこか懐かしい雰囲気を持つ、聡明な幕僚を見る。

　少し前に、ニューログレインの西の森で保護された、記憶のない女性。そして彼女の、類稀なる分析能力。

　彼の頭の中で、全てのピースが、一つの、恐るべき可能性へと、収束しようとしていた。

（…まさか。いや、しかし…）

　彼は、リナに悟られぬよう、冷静さを装い、静かに告げた。

「ああ、そこに置いてくれ、それと…」

　そして、心の中で、新たな道筋を決心する。

「…今日からお前は、俺の参謀だ。」

（まずは、このリナの出自を、徹底的に洗う必要があるな…）

　ノエル、クレア、ダリウス。

　三つの運命は、まだ、互いがすぐそこにいることに気づかないまま、しかし、確実に、再び、交錯を始めていた。

　――第一部・完――

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

第一部完結です！

頑張って書き切りました！

そして、少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価ポイントで応援していただけると、第二部執筆の大きな励みになります。

感想や誤字報告なども、お気軽にいただけると嬉しいです。