【第三部開始】『辺境の軍師』～職能ギルドの受付嬢は、戦術の知識で静かに世界を救いたい～

第一部 最終章 辺境の軍師

第22話：黎明と、風

いつも応援ありがとうございます。

≪心の準備のお願い≫

本日のお話は、登場人物にとって、少し辛い展開となります。

お読みになる際は、どうかご無理なさらないでくださいね。

※【残酷な描写】を含みます。

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　朝日が、広大な森の東から登る。その光が、夜の間に地面に這った戦場の霧を、ゆっくりと黄金色に染め上げていく。

　遠くに見えるニューログレインの外壁は、ここからでは小さな黒い線にしか見えない。

　深い森の中、小高い丘の上で、ノエルは周りの状況を俯瞰していた。

　彼女の瞳には、一切の感情が浮かんでいない。ただ、冷徹な観測者として、眼下に広がる全ての事象を、情報として取り込んでいく。

　遠くで一斉に飛び立つ鳥の群れ。魔物たちが移動することで巻き上がる、微かな土煙。風に乗って、かろうじて耳に届く金属音と、獣の咆哮。

　あそこで戦闘が起きている。実際に人が、その正義を懸けて傷ついている。

　その場所は、ここからは遠いが、ノエルの頭の中にある作戦図のポイントと、寸分の狂いもなかった。敵の勢力も、ただの尖兵による擾乱(じょうらん)。ギルド本体の被害は、まだ最小限だろう。

「もうすぐ…」

　ノエルが、ただ、そう呟いた。

　彼女の視線が、右に転じられる。そこは街から見て南側。

　突然、森の切れ目で、新たな戦端が開かれた。それもまた、彼女の予想通り。昨日、彼女が壁の地図に描き込み、カイたち『鉄の街道』に託した、迎撃ポイントだった。

「ちゃんと、バルガスさん達が、動いてくれた…」

　その声には、わずかな安堵が滲んでいた。

　そしてまた、視線を正面に戻す。

　そこは、最初の戦闘が続いている場所。ギルドの作戦では、最も危険な陽動部隊として配置されてしまった、『黎明のそよ風』の戦場だった。

　ノエルの、観測者としての時間は終わった。

　ここからは、彼女自身が、この戦場の駒となる。

　彼女が描いた、巨大な罠の、最後の歯車を、自らの手で動かすために。

　ノエルは一度、深く、静かに息を吸い込んだ。

　そして、覚悟を決めたように、森の斜面を駆け下り始める。

　敵の本格的侵攻まで、残り一日に迫った朝だった。

　**

　森の中は、夜の間に降った雨で、湿った土と腐葉土の匂いが立ち込めていた。

　斥候任務を受けたCランクパーティー『黎明のそよ風』のサラとリリィは、その匂いとは別の、獣じみた悪臭に顔をしかめていた。

「サラちゃん、これ以上は危険だよ。敵の気配が濃すぎる。一度戻って、ギルマスに報告しないと…」

　リリィが、周囲を警戒しながら、不安げに声をかける。

　しかし、先頭を進むサラの足は止まらない。昨日、念願のCランクに昇格したばかりの彼女は、手柄を立てようと少し気負っていた。

「大丈夫だって、リリィ！ 私たちも、もうただのDランクじゃないんだから。それに、ここで敵の尖兵の位置を正確に把握できれば、ハンナ先輩たちも動きやすいでしょ？」

　その、焦りにも似た気負いが、彼女の判断を鈍らせていた。

　茂みを抜けた先、少し開けた場所に、それはいた。数十匹はいるだろうか。ゴブリンとオークの混成部隊が、まるで出撃前の軍隊のように、不気味な静けさで集結している。

「……！」リリィは息をのみ、即座に撤退の合図を送ろうとした。

　だが、サラは、その数に怯むどころか、好機と捉えてしまった。

「リリィ、見て！ ゴブリンの一団は、まだこっちに気づいてない。あそこだけでも叩けば、後の本隊が楽になるはずだよ！」

「無茶だよ、サラちゃん！ 罠かもしれない！」

　リリィの悲痛な制止も、今のサラの耳には届かない。彼女は、ゆっくりと剣の柄に手を掛けた。

　**

　ニューログレイン東門の分厚い門は固く閉ざされ、そこには、街の命運を賭けた防衛線が構築されていた。

　街の外壁の後ろに急遽一晩で増築された矢倉には、緊急招集された街の自警団が、弓と槍を構え、万が一にも防衛線が突破された場合に備えて、緊張した面持ちで待機していた。

　その前方の森の外縁の近く。

　ギルドマスター・マードックを中央に、Cランクの冒険者パーティーが三つ、横一列に陣を構える。彼らの任務はただ一つ、この防衛線を死守し、一体たりとも魔物を門に近づけさせないこと。

　しかし、彼らの表情には、覚悟とは別の、焦りの色が浮かんでいた。

　斥候として先行させた『黎明のそよ風』からの報告が、まだない。

　敵の正確な規模も、主力の位置も分からぬまま、ただ、静寂の中で敵の第一波を待ち構える。その、息の詰まるような時間が、経験豊富なベテランたちの神経をすり減らしていく。

「…ちっ、遅いな、あいつら」

　最前線に立つハンナが、忌々しげに吐き捨てた。

　その姿は、いつものシニカルな受付嬢のものではなかった。体にぴったりとフィットした黒革の軽鎧。腰には、鞘に収められた、使い古されたロングソード。それは、彼女が現役だった頃の、戦うための装備だった。

「ほう」

　隣に立つマードックが、その巨体から、感心したような、それでいてからかうような声を漏らした。

「その格好もひさしぶりに見たな。もう、解散してから三年か？ 似合ってるぞ、『熱風のハンナ』」

「うるさいね、爺さん。昔の名前で呼ぶんじゃないよ」

　ハンナは、照れを隠すように、そっぽを向いて悪態をつく。

「それより、あの子たちはまだかい。まさか、ヘマしたんじゃ…」

　彼女の言葉が、現実のものとなる。

　森の奥から、報告の狼煙ではない、獣の咆哮が響き渡った。

　次の瞬間、森の木々を薙ぎ倒すようにして、緑色の津波が、防衛線へと殺到してきたのだ。

「来たか！ 全員、構えろ！」

　マードックが、地の底から響くような声で叫ぶ。

「絶対に門に近づけさせるな！ 後はないぞ！」

　戦闘は、唐突に始まった。

　先陣を切ったゴブリンの群れを、Cランクパーティーたちが巧みな連携で屠っていく。しかし、後続のオークたちの突進は、あまりにも重い。

　ハンナは、剣にうっすらと炎のような熱気を纏わせると、オークの群れへと単身突っ込んだ。彼女の剣が閃くたび、オークの硬い皮膚を焼き斬り、断末魔の叫びが上がる。

　だが、敵の数は、あまりにも多すぎた。

「…おかしいな」

　一体のオークを両断したマードックが、眉をひそめた。

「報告にあった規模にしては、数が少なすぎる。それに、動きが単調だ。まるで、ただの陽動みてえだ…」

　その、マードックの戦術的な違和感。

　それに、戦場が答えを返す。

「――グルルルオオオオォォッ！！」

　森のさらに奥から、地を揺るがす咆哮が轟いた。

　オークの群れを、まるで子供を掻き分けるかのようにして、それは現れた。

　身の丈３メートルはあろうかという、オーガ。その手には、大木をそのまま武器にしたような、巨大な棍棒が握られている。

　戦場の空気が、一変した。Cランク冒険者たちの顔に、絶望の色が浮かぶ。

「Cランクは纏まってオークを潰せ！ オーガは俺がやる！」

　マードックが叫び、オーガへと一人突進していく。

　その背中を見送りながら、ハンナは、押し寄せるオークの群れを前に、奥歯を強く、強く、噛み締めた。

　ギルドの防衛線は、オークの群れの猛攻を受け、じりじりと後退を始めていた。なんとか大きな怪我人を出すことなく食い止めてはいるものの、Cランクパーティたちの顔には、疲労の色が濃く浮かび始めている。

　防衛線の隙間をすり抜けた数匹のゴブリンが、門へと緊迫する。

「一番隊、放て！」

　矢倉の上から、自警団の声が響く。放たれた矢が、ゴブリンたちの喉を正確に射抜いていく。

　しかし、自警団の矢の数にも限りがある。この防衛線が崩壊すれば、街は終わりだ。

「くそっ、キリがねえ！」

　ハンナは、悪態をつきながら、オークの棍棒を剣で受け流す。その衝撃に、腕が痺れる。

　一人で複数のオークを相手にするのは、引退して久しい彼女の身体には、あまりにも荷が重かった。

　一体を斬り伏せた、その一瞬の隙。

　別のオークの棍棒が、彼女のがら空きになった脇腹を狙い、唸りを上げて振り下ろされる。

（しまっ――！）

　防御が、間に合わない。

　死を覚悟した、その瞬間。

　ヒュッ、と。

　風を切り裂く、乾いた音。

　ハンナに迫っていたオークの眉間に、一本の矢が根元まで深く突き刺さり、巨体が、うめき声も上げずに崩れ落ちる。

　ハンナが、驚いて背後を振り返る。

　そこには、3年前に脱いだはずの、古びた皮鎧を窮屈そうに身にまとった親友の姿があった。その手には、かつて戦場を共にした時と何一つ変わらない、静かな輝きを放つ短弓が握られている。

「ミナ…！ あんた、その格好…！」

「あら？右目を狙ったはずなんだけどな」

　ミナは、にっこりと、悪戯っぽく微笑んで見せた。

「似合ってない？ やっぱり、ちょっとキツくなったかしら。それより、受付嬢で身体がなまってるのは、あなたの方みたいね」

「うるさいね！ あんたこそ、ちゃんと戦えるのかよ！」

　軽口を叩き合いながらも、二人の背中は、吸い寄せられるように、ぴたりと合わさる。

「ヘマするんじゃないよ！」

「ふふ。こんなところで『凪のミナ』が死ぬなら、この街はとっくに壊滅しちゃってるでしょ？」

　伝説のコンビ『黎明の風』、一日限りの復活。

　ハンナの熱風の剣が、炎の壁となって敵を薙ぎ払い、ミナの凪いだ矢が、その壁の隙間を寸分違わず射抜いていく。

　近くで剣を振るCランクパーティが、戦場で舞う二人を見て、次々に士気を回復させる。

「あの二人、『黎明の風』…だよな？ すげぇ…やっぱ伝説だぜ…」

　『黎明の風』の完璧な連携は、崩壊寸前だった東門の戦線を、圧倒的な力で押し戻していった。

　マードックの渾身の一撃が、ついにオーガの首をもぎ取る。

　勝利の雄叫びが上がる中、ハンナとミナは、血と泥に汚れながらも、互いの無事を確認し、力強く頷き合う。

　しかし、彼女たちの視線は、安堵ではなく、新たな決意を宿して、森の奥深くへと向けられていた。

「あの子たちを、助けに行くよ！」

　本当の戦いは、まだ終わっていない。

　伝説の風は、今、仲間を救うため、再び戦場を駆け抜けようとしていた。

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