18/81

第17話：初めての女子会と、熱風の残り香

　職能ギルドでの、二日目の朝が来た。

　ノエルは、誰よりも早く目を覚まし、誰よりも早く、行動を開始していた。午前中は、昨日と同じ座学講習。ハンナが叩き込むギルドのルールや、周辺の森の基礎知識。その全てを、彼女は一言も聞き漏らすまいと、真剣な表情で記憶に刻みつけていく。

　だが、その心は、別の場所にあった。

（早く。一刻も早く、実習を終えて、依頼を受けられるようにならなければ。時間が、ない……）

　姉の安否が、常に彼女の思考の根底に、重く、冷たい澱のように沈んでいる。その焦りが、ノエルの心を苛んでいた。

　午前の講習が終わり、休憩の時間。

　ノエルは、ギルド併設の食堂の、一番隅にあるテーブルで、一人、硬いパンと薄いスープだけの遅い朝食をとっていた。朝の喧騒が嘘のように、この時間はギルドホールに残る者は少ない。まるで時が止まったかのように静かだった。

　食事の味など、ほとんど感じない。ただ、生きるために、無心でパンを口に運ぶ。

　頭の中では、午前中にハンナが説明した、あまりにも初歩的すぎる魔物の知識を、魂に宿る、より高度な『知識』で、無意識に訂正し続けていた。

（違う。オークの弱点は、ただ心臓を狙うだけでは不十分。重要なのは、その突進力を利用し、自滅させる地形へと誘導すること…）

　しかし、そんなことを指摘できるはずもない。自分は、ただのEランクの見習い。無知で、非力な少女を演じなければ、この場所で生きてはいけないのだ。

　その、どうしようもない現実と、焦りが、十五歳の少女の眉間に、深い皺を刻ませていた。

「おーい、新人ちゃん！そんなとこで、一人で難しい顔してないでさ、こっちで一緒に食べなよ！」

　不意に、明るく、そして屈託のない声が、ノエルの思考を中断させた。

　顔を上げると、少し離れたテーブルから、二人の少女が、にこにことこちらに手招きしている。昨日、ハンナの講習を受けている時に、ちらりと見かけた顔だった。

　戸惑うノエルに、もう一人の、おっとりとした雰囲気の少女が、優しく微笑みかける。

「なんだか、すごく悩んでるみたいだったから…。よかったら、ご一緒しませんか？」

　姉以外の同年代の少女との、そんな他愛ないやり取りに、ノエルはどう反応していいか分からず、ただ、小さく頷くことしかできなかった。

　二人は、Dランクパーティー『黎明のそよ風』だと言った。ポニーテールが活発な印象の剣士サラと、編み込みの髪が優しい雰囲気の弓使いリリィ。辺境の村出身の、仲の良い二人組だった。

「私、サラ！こっちはリリィ！あんた、昨日登録した子だろ？ギルドは初めてだと、色々分かんないことだらけだよなー。なんでも聞きなよ！」

　サラは、持ち前の姉御肌で、ぐいぐいと距離を詰めてくる。

「サラちゃん、そんなに一気に話しちゃ、困っちゃうよ。…はい、これ、昨日焼いたクッキー。よかったら、どうぞ」

　リリィは、そんなサラを優しく窘めながら、小さな布の包みから、木の実のクッキーを一枚、ノエルの前にそっと置いた。

　その、計算のない、純粋な善意に、ノエルの心が、少しだけ、温かくなるのを感じた。

「…ありがとうございます」

　少し話をしただけで、ノエルの心は暖かくなった。そして、ノエルの指導係がハンナだと知ると、サラは、ぱあっと、顔を輝かせた。

「え、ハンナ先輩が！？いいなー！あの人、昔は『熱風(ねっぷう)のハンナ』って呼ばれて、すっごい剣士だったんだよ！私たち、昔、オークに襲われたところを、助けてもらったことがあるんだ！その剣、まるで炎みたいで、すっごく、すっごく、カッコよかったんだから！」

　あの、口うるさくて、いつも面倒くさそうな顔をしている受付嬢が？

　ノエルは、サラが語る、ハンナの意外な過去に、ただ、目を丸くするしかなかった。

　その時だった。

　近くのテーブルで飲んでいた、ベテラン冒険者たちの会話が、不意に、ノエルの耳に突き刺さった。

「…しかし、西の森の村の件は、ひでえ話だよな。女子供まで、ほとんど皆殺しだったって話じゃねえか…」

「おい、よせ！その話は、ギルドじゃ禁句だ！ハンナさんに聞かれたら、またぶん殴られるぞ！」

　その言葉を聞いた瞬間、ノエルの血の気が、さっと引いた。持っていたスプーンが、カチャン、と音を立てて床に落ちる。

「え…」

　サラとリリィも、しまったという顔で、慌ててノエルの顔を覗き込んだ。

「あ、あの！ノエルちゃん、大丈夫！？」「き、気にしちゃダメだよ！ああいう人たち、話を大げさに盛るのが好きなだけだから！」

　ハンナがギルド内でその話題を徹底的に禁じていることを、この時のノエルはまだ知らない。それは、無神経な好奇の目から、たった一人の生き残りである少女を守るための、彼女なりの、不器用で、しかし精一杯の防壁だった。

　だが、今のノエルには、その真意を知る由もなかった。

　午後の野外実習は、重い空気の中で始まった。

　サラとリリィは、実習へ向かうノエルに、「これ、あげる！私たちのお古だけど、こっちのほうがマシだから、使いな！」と、丈夫な革手袋と、よく手入れされた採集用のナイフを、半ば無理やり押し付けてくれた。

　その優しさが、今は、少しだけ、痛かった。

　街のすぐ近くの森。ハンナは、ラフな普段着のままだったが、その腰には、鞘に納められた、使い古されたロングソードが、確かな存在感を放っている。防具も着けていないのに、その佇まいには、一切の隙がなかった。

「いいかい、ノエル。森ってのは、優しい顔して、平気で人の命を奪う。常に、五感を研ぎ澄ませな」

　ハンナの言葉を、ノエルは、いつも以上に真剣に受け止めていた。

　実習が始まって、しばらく経った頃。ノエルは、地面に残された、ある痕跡に気づき、足を止めた。

「…どうした？」

「…おかしい、です。この爪痕…この辺りには生息していない、ダイアウルフのものです。それに、この糞。まだ、新しい…」

　ハンナも、即座に危険を察知した。その顔から、いつもの面倒くさそうな色が消える。

「…よし、今日のところは引き上げるよ！まっすぐ街に戻る！」

　ハンナが撤退を指示した、その瞬間。

　ノエルの魂の知識が、警鐘を鳴らす。

「…待ってください」

　その、あまりにも的確で、断定的な響きに、ハンナは思わず言葉を失った。

「まっすぐ街へ戻るのは、危険です。ダイアウルフは、既に私たちが通ってきた道を塞ぐように、回り込んでいるはず。風下である、南西の、あの岩場を抜けるのが、最も安全なルートです」

　ハンナは、目の前の少女の瞳を見た。

　そこには、かつての相棒、『凪(なぎ)のミナ』が、絶体絶命の状況で見せたのと同じ、戦場の全てを見通すかのような、静かで、しかし絶対的な確信の色が、宿っていた。

（……冗談じゃない）

　ハンナは、声に出さず、ただ、心の中で呟いた。

（こいつは、ただの勘や、付け焼き刃の知識で話しているんじゃない。これは…戦場の空気を知る者の、『目』だ。…とんでもない化け物が、このギルドに紛れ込んじまったもんだ…！）

　ギルドホールに戻り、カウンターの隅で、ハンナとノエルは、二人きりの「反省会」を始めていた。周囲の喧騒が、二人の間の緊張感を、より一層際立たせる。

「…単刀直入に聞くよ、ノエル。あんた、一体何者だい？さっきの判断、どうしてできた？」

　ハンナの、真剣な問い。

　ノエルは、自分の能力をどう説明していいか分からず、ただ、言葉に詰まった。

　そして、言葉で説明するよりも早く、彼女の手が、魂の知識に従って、勝手に動いた。彼女は、懐から羊皮紙の切れ端を取り出すと、インクペンで、先ほどの森の状況を、驚くほど精密な地図として、描き出す。

　そこには、地形、風向き、魔物の予測進路、そして、自分たちが実際に通った、唯一の安全なルートが、完璧に記されていた。

「…こう、なっていたから、こう、しました」

　その、常識を超えたメモを前に、ハンナは言葉を失った。

　これは、ただの勘ではない。戦場の全てを、神の視点から俯瞰しているかのような、異常なまでの戦術眼。彼女は、自分がとんでもない「才能」と、そして「危険物」を預かってしまったのかということを、改めて痛感する。

　ハンナが、そのメモをどう処理すべきか、思案に暮れている、その時。

　近くのテーブルで飲んでいた、Bランクパーティー『鉄の街道』の斥候カイが、その尋常ならざる雰囲気の二人に気づき、興味本位で、カウンターの上のメモを、ひょいと横からのぞき込んだ。

　カイは、そのメモを一瞥するなり、その表情から、いつもの皮肉な笑みを消した。

「……おい、ハンナ。なんだこりゃあ…？まるで、軍で使う作戦地図じゃねえか」

　カイの真剣な声と、ノエルの驚いた顔、そしてハンナの苦虫を噛み潰したような顔。

　その三者の視線が交錯した。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価ポイントで応援していただけると、執筆の大きな励みになります。

感想や誤字報告なども、お気軽にいただけると嬉しいです。