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第14話：始まりの街と、最初の選択

いつも応援ありがとうございます。

【新章開始】です。

ここから、物語は大きく動き出しますので、ぜひお見逃しなく！

　知らない天井だった。

　ごつごつとした、粗い木目が、すぐそこに見える。

　意識が、深い霧の中から浮かび上がるように、ゆっくりと輪郭を取り戻していく。

　鼻をつくのは、消毒薬の、ツンとした独特の匂い。背中に感じるのは、硬いが、乾いていて清潔なシーツの感触。森の湿った土や、腐葉土の匂いではない。人の営みの中にしかない、匂いと感触……。

　そして、視線を動かすと、壁に掛けられた槍や盾が見えた。村の集会所に似ているけれど、もっと頑丈で、物々しい。

　そうだ。私は、森を抜けて、街にたどり着いて、そして……。

　記憶が繋がり、自分の身に何が起きたのかを理解する。同時に、あれほどの極限状態にあった体の疲労が、少しだけ和らいでいることにも気づいた。

　ノエルは、軋む体を、ゆっくりと起こした。

「…お、目が覚めたかい」

　穏やかな、低い声。見ると、少し離れた木椅子に、日に焼けた顔の年配の男が座っていた。自警団の制服であろう、分厚い革鎧には、無数の傷が刻まれている。

　ノエルが身構えるのを察したのか、男は椅子から立たず、ただ優しく微笑みかける。

「わしはロルフだ。ここの自警団で、もうすぐお役御免の爺さんだよ。無理はするなよ」

　ロルフと名乗った男は、テーブルに置かれていた木の器を、ゆっくりと、こちらに分かるように差し出した。

「腹が減ってるだろう。これを飲むといい」

　器の中には、まだ湯気の立つ、少し懐かしさを感じる麦粥。

　ノエルは、差し出された器を、ただじっと見つめた。

　そして、ゆっくりと、震える手でそれを受け取る。一口、また一口と、温かい粥が、空っぽの胃に染み渡っていく。涙が、滲みそうになった。

　それは、故郷を失ってから初めて触れる、人の温かさだった。

　気づけば、器は空になっていた。

「…さて」ロルフは、ノエルの心が少し解きほぐされたのを見計らって、静かに切り出した。

「坊や、名前は何て言うんだい？」

「……ノエル、です」

「ノエルか。良い名だ。…それで、ノエル。君の村は、どこだったかな。言えるかい？」

　ロルフの言葉は、慎重で、優しい。

　ノエルは、母が教えてくれた村の名前が心に浮かぶ。その、世界で一番大切な故郷の名前を、はっきりと告げた。

「…白沢村です。私の村は、白沢村といいます」

「しろさわ…？」

　背後で、若い団員の戸惑う声がした。

「ロルフさん、そんな名前の開拓村、ありましたっけ…？書類上だと、辺境第七…」

「馬鹿者！少し黙っていろ！」

　ロルフが、鋭く若い団員を叱責する。そして、すぐに優しい顔に戻ると、ノエルに向き直った。

「そうか、白沢村か。良い響きの村だな。…じゃあ、親御さんの名前は、聞いてもいいかな？」

「…父は、セド、と」

「セドだって！？」

　黙っていろと言われたばかりの若い団員が、目を丸くして駆け寄ってきた。

「おい、まさか、あのセドさんか！？いつも街に木材を卸しに来てくれてた、あの！片腕なのに、俺たちなんかよりずっと力持ちで、いっつもニコニコしてた、西の森の村の！」

　西の森の村。行商の人たちが、そう呼んでいるのは聞いたことがあった。

　でも、それよりも、父がこの街の人たちから、こんなにも慕われていたという事実が、ノエルの心に、小さな、しかし確かな誇りの灯をともした。

「はい。セドの娘です」

　彼女は、少しだけ、胸を張って言った。

「そうか、そうか…！」

　若い団員は、興奮したように続けた。

「行商人から、村が襲われたって聞いた時は、どうなることかと思ったけど…。生き残りがいたなんて、本当に…！」

　生き残り。

　その、無邪気で、しかし残酷な言葉が、ノエルの思考を、一瞬で凍りつかせた。

　（…やっぱり、間違いじゃなかった。村は、襲われたんだ。生き残り？じゃあ、死んでしまった人たちがいるの？たくさん？お父様は？お母様は？クレアお姉ちゃんは…？）

　ぐるぐると、最悪の想像が、頭の中を駆け巡る。

　巡る思考の果てに、ノエルは、震える声で、最初の問いを発した。

「……私の、他に。生き残った人は、いますか…？」

　その瞳に宿った、必死の色。ロルフは、その視線に、言葉を詰まらせた。若い団員は、気まずそうに顔をそむける。

　その沈黙が、何よりの答えだった。

「…何人か、森へ逃げ込んだ者がいる、という話は聞いている」

　やがて、ロルフが、言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。

「だが、あんたの両親のことは…すまんが、分からない。領軍も、まだ動いちゃいねえ。誰も、あの村の惨状を、確かめに行けてないんだ」

　誰も、助けに行かない。

　ノエルの瞳から、光が消えた。血の気が引き、握りしめた器が、カタカタと震える。

「……お姉ちゃんは」

　最後の、最後の望みを、絞り出す。

「私より、少し年上の…姉が、一緒でした。ここには、来ていませんか…？」

「姉さん、か…。いや…」

　ロルフは、痛ましげに首を横に振った。

「この街にたどり着いたのは、今のところ、お前さんが初めてだ」

　ぷつり、と。

　ノエルの心の中で、かろうじて繋がっていた最後の糸が、音を立てて切れた。

「…いや」

　約束したんだ。街で会おうって。

　何かあったんだ。追っ手に見つかった？道に迷った？

　私が、探しに行かなきゃ。

　今すぐ。

「私が、探しに…！」

　ノエルは、衝動的にベッドから飛び降りた。しかし、その足は、もはや彼女の意志に応えなかった。膝が、がくりと折れる。床に崩れ落ちる寸前、隊長の太い腕が、彼女の体を力強く、しかし優しく、支えた。

「無茶するな！お前さんのその体で、何ができるってんだ！」

　厳しい、しかし、心の底から心配している声。

　ノエルは、再びベッドに寝かされると、ただ、声を殺して泣いた。悔しさと、無力さと、どうしようもない絶望に、肩を震わせた。

　どれくらい、時間が経っただろうか。

　詰所の扉が再び開き、先ほどの若い団員が、一枚の羊皮紙を手に、気まずそうに入ってきた。

「…代官様からです。西の森の村の件は、職能ギルドに調査依頼を出す、と。それで、この子については…」

　ロルフは、その羊皮紙を受け取ると、そこに書かれた、冷たいインクの文字に、静かに目を通した。そして、ため息とも、諦めともつかない息を、深く、長く、吐き出した。

　彼は、落ち着きを取り戻したノエルに向き直ると、その羊皮紙を、そっと彼女の前に置いた。

　そこには、飾り気のない、事務的な筆跡で、ただ一言だけ、こう書かれていた。

　――当該の少女に対し、ニューログレインでの居住を許可する。

　それは、善意ではなかった。

「お前の問題に、行政はこれ以上関与しない」という、冷徹な突き放しだった。

　ノエルは、自分が「保護されるべき子供」ではなく、この街に放り出された、ただの寄る辺ない個人であることを、その一枚の紙切れから、痛いほど理解した。

「……これから、行くあては、あるか？」

　ロルフが、静かに言った。

「街の教会に行けば、孤児院がある。だが、あそこに入れるのは、15になるまでだ。あんたは、もう、ぎりぎりだ。それに、街で仕事を探すにしても、木工の職人も、商会の使い走りも、ほとんどは身内や知り合いの紹介で決まっちまう。あんたみたいな、係累のない子供には、仕事なんざ、まず回ってこねえ」

　社会の、冷たい現実。

　全ての選択肢が、目の前で、一つ、また一つと、消えていく。

「…あとは」

　ロルフは、少しだけ、言うのをためらった。

「…あとは、職能ギルドに登録する、という手もある。あそこは、実力さえありゃあ、どんな奴でも受け入れてくれる。だが、お前さんのような少女が、一人でやっていけるほど、甘い世界じゃねえ」

　その言葉を聞いた瞬間、絶望の闇に沈んでいたノエルの脳裏で、何かが、カチリと音を立てて繋がった。

　衝動に任せていた心に、あの、冷徹な思考が戻ってくる。

　彼女は、懐の、木彫りの人形を、強く握りしめた。

　――『迷ったら、任務に立ち返れ』

（私の、任務は…？お姉ちゃんと、再会すること）

（そのためには、何が必要？ …情報だ。森の、そして、お姉ちゃんの、正確な情報）

（私一人が森に戻っても、得られる情報は限られている。でも、そこには、たくさんの人たちがいて、日々、森の情報が集まってくる。そこにアクセスできれば…）

（孤児院でも、街の仕事でも、それは叶わない。私に残された道は、一つだけ）

　ノエルは、顔を上げた。

　その黒い瞳には、もはや涙も、迷いもなかった。

　そこにあるのは、自らの運命を、自らの意志で選択する、進むべき道を決めた少女の、静かな覚悟だけだった。

「ロルフさん」

　彼女は、驚くほど、はっきりとした声で言った。

「職能ギルドに、連れて行ってください」

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