【第三部開始】『辺境の軍師』～職能ギルドの受付嬢は、戦術の知識で静かに世界を救いたい～

第一部 第四章 旅路

第13話：限界と、意識の芽

　あれは、嘘だったのかもしれない。

　姉が残してくれた、木彫りの人形。動物たちがくれた、ささやかな祝福。

　全ては、疲労が見せた、都合のいい幻だったのかもしれない。

　ノエルは、そう思い始めていた。

「リスの住む大きな木」を出てから、丸一日以上が過ぎていた。次の集合点である「黄色の花畑」を目指していたが、もはや自分がどこを歩いているのかさえ、定かではなかった。

　常に追っ手の気配を警戒し、少しでも危険を感じれば、大きく迂回した。子供の足なら半日もかからないはずの、慣れ親しんだ森の道。それを、彼女はほぼ二日かけて、ようやく進んできたのだ。

　服は、泥と朝露に濡れそぼり、尖った枝に引っかけた無数の裂け目が、痛々しく口を開いている。岩場で滑って捻った足首は、熱を持ってずきずきと痛み、もうまともに歩くことすらできない。引きずるようにして、ただ、一歩、また一歩と、機械的に足を前に運ぶだけだった。

　いつからだろう。傷口に治癒の光を当てることすら、忘れてしまっていたのは。

　自分の精神が、肉体の悲鳴に追いつけなくなっている。魂に宿るはずの、あの冷徹な知識の声も、今はもう、何も聞こえない。まるで、弱り切った心の奥底で、固く扉を閉ざしてしまったかのように。

　そして、ついに、最後の集合地点である「黄色の花畑」にたどり着いた。

　しかし、そこに広がっていたのは、夏の日の思い出の中にあるような、生命力に満ちた光景ではなかった。

　季節は、冬へと向かっている。花はとうに枯れ落ち、茶色く変色した茎と葉が、力なく地面に横たわっているだけだった。

　その、あまりにも寂しい光景は、今のノエルの心を、そのまま映しているかのようだった。

　森は、死んだように静まり返っている。

　姉の痕跡は、どこにもない。

　ああ、もう、だめだ。

　自分でも気づかないうちに、高熱に侵された体が、限界を告げていた。常に自信のあった体力さえも、容赦なく吸い取られていく。

　ぷつり、と。

　張り詰めていた意識の糸が、音を立てて切れた。

　彼女の小さな体は、枯れた花畑の真ん中に、抗うこともなく、静かに、ゆっくりと倒れ込んでいった。

　**

　―――どこだ、ここは。

　ふと、視界が変わる。自分の体を見下ろしているような、奇妙な浮遊感。

　泥と、汗と、鉄の匂い。

　目の前には、自分と同じように泥にまみれた、若い兵士たちの姿があった。誰もが、絶望と疲労の色を、その顔に深く刻んでいる。

　季節は、冬の始まり。枯れた木々が、陰鬱な空を背景に、まるで墓標のように立ち並んでいた。

　ああ、これは、夢だ。

　でも、自分の夢じゃない。

　視線の持ち主は、目の前でうなだれる、若い兵隊に、静かに、しかし、腹の底に響くような声で言った。

「貴官の判断ミスで、部隊は孤立した。小隊長が『迷って』いる、その一瞬が、部下全員の命を奪うのだと、何度言ったら分かる」

　その声には、ただの叱責ではない、何か、焼け付くような熱いものが含まれていた。部下の命を預かる者としての、厳しさ。そして、この若い小隊長と呼ばれた者を、ここで潰してしまいたくないという、父親のような、不器用な優しさ。

　その、不思議な情熱が、まるで自分の感情であるかのように、ノエルの心に流れ込んでくる。

「忘れたか、我々の鉄則を！」

　声が、少しだけ大きくなる。

「『迷ったら、任務に立ち返れ』！」

「貴官の任務はなんだ！ 答えろ！」

　小隊長は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、叫んだ。

「……て、敵部隊の無力化と、生存者の、確実な帰還であります……！」

「そうだ」

　声の主は、静かに頷いた。

「そうだ。そして、その任務の先には、お前たちの帰りを待つ者たちがいる。後方の仲間、その家族、恋人……。お前がここで諦めれば、その全てを悲しませることになる。我々の一歩は、常に誰かの未来に繋がっていることを忘れるな」

　そうだ。考えろ。

　諦めるな。

　お前の意志で、未来を選べ。

　これは、誰の思いなのか。

　意思とは何か。私は、誰か。

　分からない。でも、ただ一つだけ、分かることがある。

　この人も、私も。

　きっと、同じ思いで、戦っている。

　大切な何かを、守りたい。ただ、その一心で。

　**

　目を覚ますと、灰色の空が、すぐそこにあった。

　頬を、何か、生温かいものが伝っていく。

　自分の、涙だった。

　あれは、誰だったんだろう。あの、厳しい声の主は。

　でも、あの人は、私と同じだった。守りたいもののために、戦っていた。

　夢の中の小隊長の涙か、それとも、あの声の主の涙か。分からない。でも、もう、どうでもよかった。

　これは、きっと、私の涙だ。私も、諦めかけていたから。

　懐の、木彫りの人形を、ぎゅっと握りしめる。

　私は、まだ、諦めてない。

　その思いが固まった時、ノエルは、初めて、顔を上げて、周りの世界を見た。

　そして、はっと息をのんだ。

　さっきまでとは、世界が、全く違って見えたのだ。

　枯れ果てていると思っていた花畑。よく見れば、その根元には、来年の春に備える、新しい芽が、健気に息づいている。

　死んだように静まり返っていた森。耳を澄ませば、遠くで、鳥のさえずりや、小川のせせらぎが聞こえる。

　弱い心では気づけなかったものが、強い心では、確かな「情報」として、頭の中に入ってくる。

　私は誰か。

　その問いの意味は、まだ分からない。

　でも、私が何をすべきか。その答えは、もう、分かっていた。

「……止まっていては、いけない。前へ、進まなければ」

　その決意が、世界に色を取り戻させた。

　それは、冬の寒々しい色ではない。ノエルの心に灯った、希望の色彩だった。

　もう、迷わない。

　この記憶が、誰のものであっても構わない。これは、私を助けてくれる、大切な知識だ。

　私は、一歩でも、前へ進む。

　お姉ちゃんに、会うために。

　それからのノエルの行動は、驚くほど効率的だった。

　まず、熱を下げ、体力を回復させる。

「この熱と悪寒には、解熱作用のあるシラハギの根と、体を温めるショウガ草の茎を煎じたものが有効なはずだ」。明確な知識に基づいて、彼女は薬草を探し当てた。

　思い出したように、自らの手に治癒の光を灯す。その光は、以前よりも、少しだけ、強く、そして温かく感じられた。

　火を起こす。体力を消耗する生活魔法は使わない。ポケットに入れておいた、硬い石英のかけらと、ベルトの鉄の金具を打ち付ける。教えられた通りに、乾いた苔に火花を移し、小さな、しかし確かな火を熾した。

　栄養のある葛の根を掘り出し、スープを作る。

　温かいスープが、冷え切った体に、じんわりと染み渡っていく。

　私は、この知識と、一緒に生きる。

　**

　数日後。

　完全に回復し、その黒い瞳にかつてないほどの強い意志と覚悟を宿した彼女は、ついに、森の出口にたどり着いた。

　木々の隙間から、朝日の中に浮かび上がる、地平線と一体になった、黒い線のようなものが見えた。

（あれは…壁？ 人が、作ったもの…？）

　期待に胸を膨らませ、荒野へと足を踏み出すと、そこには、多くの人や馬車が通ったことで踏み固められた、一本の確かな『街道』が、その黒い線へと向かって伸びていた。

　久しぶりに見る「人の痕跡」に、安堵の息が漏れる。

　街道を歩き始めると、やがて、整然と区画整理された『畑』が見えてきた。そこには、収穫を終えた作物の残骸や、土を耕した跡が残っている。

　それは、紛れもない、人々の『生活の証』だった。父も、母も、クレアも、村のみんなが、こうして土と共に生きていた。その温かい記憶が、彼女の心にじんわりと広がっていく。

　街が近づくにつれ、人々の喧騒が、風に乗って微かに聞こえ始める。馬のいななき、荷車のきしむ音、そして、誰かの笑い声。故郷を失ってから初めて聞く、人の営みの音だった。

　そして、彼女の目に、ついに街の全体像が映った。

　それは、村しか知らず過ごしてきたノエルが想像していたよりも、ずっと大きな街だった。実際は王都のように洗練されてはいない。しかしノエルの目は、そこに生きる人々の、力強い活気を見ていた。

　街は、ぐるりと壁に囲まれている。それは、立派な石だけで造られたものではなく、石と、太い丸太を組み合わせた、どこか武骨で、つぎはぎだらけの壁だった。壁そのものは薄く、兵士が上を歩けるような通路はない。しかし、等間隔に建てられた物見櫓の上には、弓を持った兵士の姿が見え、この街が常に外部の脅威に備えていることを示していた。

　門へと続く道には、多くの人々が行き交っている。荷を積んだ馬車を引く商人。収穫物を街へ売りに来たのであろう、日に焼けた顔の農夫。腰に剣を下げた、旅人らしき男たち。

　彼らの服装は様々で、誰もが、それぞれの生活のために、必死に、そして力強く生きている。

　ノエルの目に映るのは、ただの街ではない。それは、人々の『生活感』と『息吹』そのものだった。故郷を失ってから初めて触れる、文明の温かさ。一人ではない、という感覚。

　彼女の心は、安堵と、これから始まる新たな生活への期待と不安で、いっぱになる。

　ボロボロの衣服を纏い、顔には泥と煤がついているが、その口元には、確かな安堵の笑みが浮かんでいた。十五歳になったばかりの少女は、自らの足で、自らの意志で、新たな出発点となる街の門へと、最後の一歩を踏み出す。

　門を守る衛兵が、彼女の異様な姿と、その場に不釣り合いな笑顔に気づき、訝しげな表情で声をかける。

「おい？…どうした……！」

　その、久しぶりに向けられた、人間からの直接的な言葉。その瞬間、故郷を失ってからずっと張り詰めていた、彼女の心と体の緊張の糸が、ぷつりと、音を立てて切れた。

　視界が、ぐにゃりと歪む。衛兵の驚く声が、遠くに聞こえる。

　ノエルは、膝から崩れ落ちるように、その場に意識を手放した。彼女の薄れゆく意識の中に最後に残ったのは、故郷の村とは違う、石と土の、硬い地面の匂いだった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

そして第四章まで終了です！

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