型稽古だけで最強剣士〜ただし斬ったことはない

第3話「騎士団最強、型に挑む」

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　――翌朝。

　僕は再び、王城の訓練場に呼び出されていた。

　いやもう、勘弁してほしいんですけど……と思っていたら、隣でレイナがにやにやしている。

「いきなりだが、あんたに挑戦したいってヤツがいるらしいわよ」

「挑戦……？」

　昨日の公開演武を見た誰かが、僕を“勇者”と勘違いしているんだろうか。

　いや、事実誤認ではない……らしいんだけど。自分でもよくわかってない。

　訓練場に着くや否や――「おお、来たか！」と声が響いた。

　大柄な体躯。銀色の鎧に身を包み、分厚い剣を腰に下げている。

　彼がギルバート。王国騎士団でも屈指の武勇を誇る実戦派らしい。

「貴様がユウ・アサクラか。聞いたぞ、型ひとつでゴーレムを両断したとか」

「そ、そうですけど、あれは――」

「どうせ“まぐれ”だろう？　だから、試させてもらう」

　ギルバートは鋭い眼光で僕を睨みつける。

　周囲には、騎士団員や宮廷魔導師、そして――なぜか王様までいる。

　王様、また気楽な顔で椅子に座ってるけど、何しに来たんだろう。

「ははは、ギルバート君はうちの騎士団最強だからね。良い勝負を期待してるぞ〜」

「王様、僕、ちっとも良い勝負とかしたくないんですが……？」

「ま、ま、気楽にね」

　……全然気楽じゃない。

「合図は無用。――来い」

　ギルバートが腰の長剣を抜いた。その瞬間、空気が一変した。

　この人……強い。

　力だけじゃない。動きの勘所が、もう“研ぎ澄まされて”いる。

　レイナとはまた違うタイプの剣士だ――。

　僕は剣を構える。……と言っても、実戦経験ゼロ。

　やることはいつもと同じ、“型”をとるだけ。

「おい、どこ狙ってんだ？　……愚図がっ！」

　ギルバートが一気に間合いを詰める。

　凄まじい速度で、長剣が僕の肩めがけて振り下ろされ――

「うわっ、やめてくださいってば！」

　思わず出たのは、例の型の入り。

　一歩踏み込み、振りかぶり、打ち下ろす――

　が、ギルバートは驚異的な反射神経で斬撃を捌く。

　剣と剣が交わったように見えた瞬間、衝撃波のようなものが走って、周囲の砂煙が舞い上がった。

「な、なに今の……」

「なに、剣、ぶつかった？　いや、交わってないぞ！？」

　騎士団員たちのざわめき。

　一方、ギルバートは少しだけよろけながら、僕との間合いを取り直していた。

「……なるほど。直接は当たってねぇ、だが確かに斬撃が飛んできたな」

　ギルバートの鎧には、薄く切り裂かれたような痕がついている。

　けれど、血は出ていない。ギリギリで彼が防いだのだろう。

「おもしれぇ。今度は、俺から行くぞ！」

　そう言うが早いか、ギルバートは踏み込み、斬撃の嵐を放ってくる。

　上段から、左右から、斜めから――まるで教科書通りとは違う、実践的な殺気を伴った流れる連撃。

「うわっ、あ、危な――！」

　死にものぐるいで型を取る。

　中段構えから下段払いへ。振りかぶりから斜め打ちへ。

　ギルバートの剣を“当たる前に”切り裂くように空間が歪み、ことごとく攻撃を逸らしていく。

　僕も必死だけど、ギルバートだって目を見張る対応力で一撃も食らっていない。

　鉄の鳴動と、砂煙と、わあわあと騒ぐ観衆の声。

　だんだん、心臓がバクバクしてきた。

　このままじゃ……ギルバートが危ないとか、そういう問題以前に、僕の体力がもたない。

（父さん……どういう仕組みなの、これ。僕は何をしてるんだ……？）

　やがて、激しい連撃に一瞬の隙が生まれた。

　ギルバートの肩が上下に上下に揺れ、呼吸が乱れている。

　対して僕は、汗だくになりながらも、型の動きだけは乱れていない。

「……くそっ、なんなんだその動きは！　こっちの剣筋を読まれでもしてるみたいだ！」

　思わず僕は、素直な感想を口にする。

「ごめんなさい、こっちも詳しいことは……。でも、父が『相手の動きを読む前に、自分の型を確定させろ』って言ってました」

「……は？」

「……『身体を通して“相手の動き”を受け取れ。斬るんじゃない、ただ“流す”だけ』とか、言ってた気がします……」

　ギルバートの額に汗が滴る。

　意味不明だろう。でも、それが僕が十年間叩き込まれたことなんだ。

「フッ……面白ぇ。なら……これならどうだ！！」

　彼は大きく剣を振りかぶり、ひと呼吸ためて――真正面から、渾身の突きを放った。

　その突きの軌道は、身体強化に加え、魔力を帯びたもので、さっきまでの連撃とは“質”が違う。

　まるで青白い光線のように、一直線に僕の胸を貫こうとする。

（……避けられない）

　そう直感した瞬間。僕は思わず両腕を前に突き出した。

　型にもそんな動作はある。**相手の突きを逸らすための古流の“受け流し”の型**。

　剣先も何も持たず、ただ両腕で相手を“いなし”にかかる。

　――刹那。

　光が弾け、ギルバートの剣が寸前で軌道をズラされた。

　物理法則もへったくれもない。いや、最初から存在してないのか、この世界。

　ズバァンッ！

　ギルバートの突きは、僕からほんの数センチ横をすり抜け、後方の壁を貫いた。

　ドガガッと壁が崩れ、砂埃が舞う。

　すぐそばにいた観衆たちが悲鳴を上げ、王様が「おおおっ！？」なんて変な声を出してる。

「げほっ、げほっ……」

「お、王様、大丈夫ですかぁぁっ！」

「はっはっは！　すごいな、二人とも！」

　王様、それ楽しんでるだけですよね……？

　ギルバートは攻撃を外したまま、地面に片膝をついてうずくまっていた。

　肩で息をしている。

　……完全に、体力切れらしい。

「……ぐっ……お前……やっぱり……強い……」

　僕はただ、両手を震わせながら首を振る。

　強いどころか、死にそうでした……。

　でも、“型”が勝手に受け流してくれた。

「俺は……完敗だ。いったい、どんな理屈で動いてるんだ、その型は……」

　ギルバートは悔しそうな顔をして地面を叩いた。

　その姿は、傲慢とか生意気とかじゃなく、ただ己の限界を噛み締めているようにも見える。

「――あんたがさっき使ったのは“受け流し”の型よね？」

　レイナが横から口を挟む。僕はなんとなく頷いた。

「僕としては抵抗のつもりだったけど……流れに乗ったら勝手に避けてくれた感じで……」

「見事だったわ。ギルバート、あんたにも見えたでしょ。あの瞬間、ユウは先に“結果”を動きで示していた」

　先に結果を示す――それが“先読み”ってことか？

　いまいち腑に落ちないけれど、レイナが考えるには「型は、すべての動作に“前提となる結果”を内包している」らしい。

　ギルバートの攻撃は、その「前提」にまるっと巻き込まれてしまった、と……。

「……チートだろ、それ……」

　ギルバートが力なく笑った。

　でも、その目は燃えるように光を宿していた。

「ユウ・アサクラ。頼む……その“型”を、俺にも教えてくれないか？」

　ビクッと、僕の心臓が跳ねた。

　やっぱりこうなるのか。

　レイナだけじゃなく、騎士団最強のギルバートまで弟子入り希望……？

「え、えーと、僕、本当に教えられないんです。父が“型は身体で学ぶもの”って言ってましたし……」

「身体で学ぶ……だったら、徹底して稽古を繰り返すしかねぇな。教科書も理屈もなくても、やる価値はある」

　ギルバートは疲労でふらつく体を無理やり支えながら、僕に近づいてくる。

　これだけ全力を出したあとに、まだ闘志を失ってないなんて。

　さすが最強剣士だ。

「お願いします。俺に、新しい道を教えてくれ」

　頭を下げられ、僕はますます困惑した。

　王様は「おお、これでユウ君率いる“型騎士団”結成か！」なんて適当なことを言ってるし……勘弁してください。

　でも。

　ここで断ったら、ギルバートの目が曇るのが分かった。

　自分の未熟さを痛感して、それでも**新しい剣技**を求めようとしている剣士を、僕は放っておけなかった。

「……わかりました。僕で良ければ、できる範囲で……」

「恩に着る！」

　ギルバートがにこりと笑う。

　隣でレイナが、「あら、私だけの特別弟子じゃなくなるのね」と拗ねたフリをしている。

　結局、王都騎士団が“型”の稽古を始めることになってしまった。

　しかし同時に、僕は初めて“剣士としての責任”を感じていた。

　自分がどれだけ危ない力を扱っているか、そして、その力を誰かに教える意味は何なのか。

　――あれほど嫌だった「戦い」に、否応なしに巻き込まれていく。

　にもかかわらず、最近の自分はなぜか、ほんの少し“わくわく”している気がする。

　それは多分、この世界で出会った人たち――レイナやギルバートが、本気で僕を頼ってくれているから。

「型は戦うためのものじゃない……そう思ってたけど。

　でも、もしかしたら……誰かを守るための“術”にもなるのかな」

　そう、父も言っていた気がする。

「剣は斬るためだけにあるんじゃない。己を磨き、仲間を守るためにあるんだ」と。

　その夜。騎士団との稽古を終えた帰り道、僕はふと、あの時と同じ“声”を聞いた気がした。

「――ユウ・アサクラ。お前の型は、世界を滅ぼす」

　慌てて周囲を見回すも、誰もいない。

　ただ、月の光だけが静かに石畳を照らしていた。

（世界を……滅ぼす、って？）

　僕は、小さく肩を震わせた。

　型は、人を救う力なのか。それとも、世界を壊すのか。

　まだ、どちらとも決まっていない。――そんな予感がした。