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真っ赤な鬼ごっこ

　「──よし」

ふうと息を吐き、戦闘の準備を進める。

眼前に、大木の様に悠々と聳える、一人の人。

「…」

岩をも貫かんばかりの眼で、今まさにこちらを睨んでいる。

腕を組み、膨大な威圧を放ち、殺さんとばかりの勢いで。

“いつもの”深呼吸をする。

息を吸って、吐く。それだけの行為。

息を吸えば、筋肉が引き締まる。

息を吐けば、筋肉が弛む。

──突如として、攫われる様に始まった戦闘。

相手は、自らを道にひっぱり戻してくれた人。

「…お願いします」

「おう」

今は精一杯、胸を借りよう。

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　学長…秋元からの連絡と、いけすかねぇクソ女からの言伝で、響を調べる事になった。

秋元からは“金色の髪”の正体。

クソ女からはあの子に感じる“何か”の正体。

それを調べろと、半ば強制的に話が進められた。

秋元曰く、“古くからも有り、新しく出来たばかり”とかよく分からん事ばかり言われ、クソ女からも、似た様なことしか聞けなかった。

手っ取り早く、“修行”と銘打って響を連れ出し、色々と調べさせてもらう事にした。

一つ、嬉しい誤算があった。

前回戦った時より、何倍も響は強くなっていた。

術の一つ一つが、確かに私を捉え殺せる威力を持っていた。

なんども、向かってくる響を叩き落としては、地面を跳ねさせる。

顔から、腕から、ほぼ全身から血を流しながらも、響は笑って向かってくる。

私はそれに、一抹の不安とごく少量の希望を見ていた。

汗が、垂れる。

久々に汗をかいた。

妖との戦闘でも、汗をかくことは大分減った。

なのに。

この教え子は、音という言い方はあれだが恵まれてはいない術で、私を追い詰めている。

楽しい。

つい、忘れてしまっていた。

本来の目的は、戦いではなく、あくまで“観察”。

だが、金色の髪なんて片鱗すら──

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　最初は、僅かな違和感があった。

蛇の連中との戦闘後、気付けば公園で寝そべっていた。

距離を聞いたら、数粁はあったらしい。

何かが、俺を運んだのか。

はたまた、俺が知らない間に、夢遊病の様になっていたのか。

「──ぁぐっ！」

突然、それは頭痛を伴って現れた。

頭が割れる様、とはよく言ったもので、実際に割れているんじゃないかと錯覚する程の激痛が、絶え間なく襲いくる。

目の前がチカチカと明滅する。

歯に違和を感じる。

視界が、“真っ赤”に染まっていく。

頭の奥に、何か銅鑼の様な音が響く。

手に持っている刀が、何故か変形していく。

「──！」

恐らく、言葉は発せて居ないのだろう。

それか人間の言葉じゃないのか。

何故か、笑みがこぼれた。

何故、分からない。

でも、楽しい。

とても、楽しい。

あぁ──緋が見える。

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　燃える様な赤色だった。

それと、天を衝く二本の角。

話に聞いていた金色は鳴りを顰め、真紅がそこにはあった。

先程まで私に振るっていた刀は、響の身の丈以上の金棒に姿を変え、地面に突き刺さっていた。

「──ぁ、あ」

ゾワリと、背筋を恐怖が撫でた。

術士になり何年経ったかは忘れたが、一度や二度感じた事があるかないか程の恐怖。

その場に貼り付けられた様に動けない。

今明確に、“死”が形を持って目の前に在る。

「──あ？」

「っ！」

何故そうしたのか、自分でも分からない。

脊髄反射か、長年培った戦闘の経験からか。

私は、確かに煙兵を五体“それ”に突撃させた。

音すらなく、煙兵は消えた。

それによりはっきりとこの“真紅”の特性が分かった。

こいつは、自分に近づいた物を蒸発させる。

確定ではないが、凡そとしては当たっているだろう。

「…」

ぶぉん、と“それが金棒を振るう。

衝撃波が体をうち、全身が引き裂かれる様に痛む。

竜巻の中に放り込まれた様な、筋肉が剥がれていく痛み。

立っているのがやっとで、確かに、これは野放しにしておくとまずい。

封印は、不可能。

できるとしても“ここ”では無理。

迎撃は、不可能。

そもそも攻撃が通るかすら怪しい。

解は一つ。

時間切れまで粘る。

正真正銘──“鬼ごっこ”だ。