実験 良好
「…駄目だなァ、こうも持たねぇか〜」
各学長の戦闘の最中、それを俯瞰し、男は呟く。
身の丈の倍ほどの大斧を携え、中折れ帽を被ったまるで少年の様な男。
昏い瞳を輝かせ、赤と黒の入り混じる髪を棚引かせる。
「…未だ実験段階とはいえよ、こんなに脆いと実戦投入出来るか心配になるなァ…」
男は右手を握りしめ、悔しさを露わにする。
その目線の先には、首を切られ、塵となり、叩き潰された六つの死体。
ため息を吐き、男は呟く。
「…だけどよ、収穫はあったぞォ？」
男は笑みを浮かべ、“実験結果”に舌鼓を打つ。
とても満足そうに、親に褒められた子供の様に、男は眼を細める。
「…外骨格はありだな。秋元の足を受けきれるなら導入しない手は無ぇ」
空中に文字を書く様に、男は指を這わせる。
「…絶縁体は無しに近ぇな。美戸みてぇなやつはそこまで居ないが、用心に越した事は無ぇ」
不機嫌そうに、されど表情の奥には嬉しさが垣間見える。
白い歯を剥き、片方の口角を釣り上げる。
「…体全てを堅くするのも推奨されねぇな。かかる時間と労力に合わねぇな。鉄くらい堅いのにそれを叩き潰されちゃ世話ねぇな」
頭を掻きむしり、男は一人改善点を口で挙げていく。
その口からは時折、文句の様なものも溢れる。
「…良し。纏まったな」
「帰るぞー！真似ー！」
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遠くから響く、男の声。
いや、その声は男というには若い様な、少年を思わせる様な若い声だった。
一拍を置き、目の前の、“蛇の頭領”の体が徐々に変わる。
パキパキ、メキメキと音を立て、一人の“男”の姿が変わる。
「aあ、モう少四、遊b多カっ多、デスね？」
余りにも、歪な声。
目の前の何かは、舌が何枚もある様な、“人ならざる物”が人の似姿を真似た様な。
それは、突然の思考だった。
踵を地に打ち付け、飛び上がる。
足を前方に振り上げ、思い切り叩きつける。
“人なら”、骨すらも砕くと自負する僕の踵落とし。
“何か堅いもの”に当たった音が辺りに響き、“ソレ”はこちらを見やる。
「あは、i体、いtaイ、痛い。…痛い、ですね」
「！」
まるで三日月と見紛う眼光が、笑みが、こちらを射抜く。
重力に逆らう様に、髪は垂れず、血は空で止まる。
「下がれ！！」
その声とほぼ同時に、自分の体が後ろに“跳ねる”。
危機を察知した自前の勘か、はたまた声のお陰か。
幸い、傷を負う事はなかった。
ぶわりと、汗が噴き出る。
それは安堵か、それともこれから起こるであろう戦闘への緊張の表れか。
ふと、先程迄自分が立っていた場所を見る。
“何かで抉った”ような、半円状に抉れた地面は、“ソレ”が放った一撃の重さ、鋭さをありありと物語る。
「arえ、殺したと思いmaシたがね？」
「…残念、こう見えても僕はしぶといんだよ」
「…まaいiです！」
“ソレ”は、両手を広げ、満面の笑みで続ける。
「目的の者は手に入りましたしね」
「さ、撤退と行きましょー！」
先程の様子とは打って変わり、明朗に楽しそうに話す“ソレ”。
冷や汗が止まらぬこちらを差し置き、“ソレ”は支度を整えていく。
「…帰るって？」
「ええ！帰ります！」
歪な満面の笑みでそう言う“ソレ”は、やはり人ではなく、精々人に近い。が及第点だろう。
まるで“作り物の”様な金髪を翻し、“ソレ”は続ける。
まるで子供の様に、お気に入りの玩具をやっと買ってもらえた時の様に、無邪気で、どこか恐ろしい笑みを崩さない。
「…私たちの目的は達成されました。“彼”とも会い、その血族である事は確認が取れました。故に、我々の目的は達成されました」
「…解せないね。その“彼”ってのも分からないけど、だったら僕らを襲う理由も、ましてや蛇の頭領に化ける理由もないだろう？」
未だ警戒を怠らず、秋元は問う。
目の前の何かもわからぬ、生物かも怪しいナニカに。
「…いえ、まだ話すべきではありませんね」
「それに、頭は来ませんよ。当たり前じゃ無いですか。この様な所に、あのお方は態々足を運びませんよ」
先程まで、優しげな雰囲気だったソレは、途端に鋭い殺気を放つ。
まるで当然と言わんばかりに、自らが偽物である事を寧ろ誇る様に。
「…なら何故、蛇の頭に化けてここに来たんだい？」
「おや？余り聞きすぎてもつまらないでしょう？結果は神のみぞしる…なんて」
「…何喋ってやがる。早く帰るぞ」
背に襲う、途轍もない殺気。
足音も、気配すらも先程迄は微塵も感じられず、突然背後に現れた、塊の様な殺気。
「…叉白が早く帰ってこいと。実験結果も良好だった」
まるで少年の様な子が、そこには立っていた。
背に似合わぬ大斧を背負い、昏い瞳を携えて。
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男は後悔していた。
あの男を看取った事実を。
男は後悔していた。
あの男をみすみす見逃したことを。
おとこはこうかいしていた。
あのひ、じぶんがおかしたあやまちに。
