１７話目『ＣＲＩＳＩＳ。』
僕、星野夜。知ってる？あまり有名じゃないけど…。
ルセ「今頃、何言ってるの？」
…だってぇ～、これから先、どこまで長く続いてられるか、分かりっこないんだよ～。それなのに、誰にも知られないって…悲しいでしょ？
ルセ「さぁー。俺には分からない。さっさと続き言えよー。」
…まぁ、気を取り直して、だ…。
前回、兎姫は刹那に負けてしまいました。
ルセ「兎姫様の事を侮辱するな！許さないぞ！」
まぁ、落ち着けって！これはただの前置きみたいなもんだから！
一方、直樹とルセの方はと言うと…今回はその内容です。兎姫が白石刹那と会う前の事。場所は校門前。
校門前、兎姫、海美、直樹、ルセの４人が立っていた。
「なぁ、どーするんだよ？ここからさ。」
直樹は眠たそうに訊く。
「刹那は今、帰っている最中だ。追うんだよ。」
木曜日、兎姫達が白石刹那に初めて会う前の話。
４人は刹那を追って、帰り道を歩き始めた。帰り道に学生があまり見られない。そんな中、一人の学生が救世部を見つけて近づいてきた。
「やぁ、救世部の皆さん。少し用があります。刹那さんを追うのも良いですが、僕にも付き合ってくれないかな。」
４人はその男子に警戒態勢を取る。なぜかこの男、刹那に会う事を知っている。
「お前は誰だ？なぜ、俺達が刹那に会う事を知っている？」
兎姫はオールを少しだけ構えて訊いた。
男子は救世部員の前で止まり、笑顔で言った。
「初めまして、皆さん。僕はデルタです。僕はガードナーと言っても良い存在です。君達の計画は万事屋に頼んで探ってもらいました。」
兎姫は悪そうな人相で、
「ほぉ、じゃあお前は敵…で良い訳だよな？」
デルタは頷く。
兎姫はオールを構えた。
「俺はお前を敵と見做し、正式に制裁を与える！」
兎姫が走り出そうと身を構えた。その前に、ルセは立ち塞がった。
「ルセ、俺を止めるのか？」
「…兎姫様、私はあなた様の執事として、あなたを守る者。そして、兎姫様を導く者でございます。兎姫様は、この様な男に足止めを食らっている暇などありません。あなた様の腕は、刹那と言う人物を制裁するためにあります。ここで使ってしまうのは勿体無い。さぁ、ここは私と直樹に任せ、二人は先にお進みください。」
「え、俺も？」
直樹はマズそうな表情だった。
「おぉ、わりぃな。頼んだぞ、ルセ。」
「もちろんです！」
兎姫と海美は別の道に出て行った。
「何で、俺もいる必要が…。」
ルセは直樹に微笑みながら、
「確かに直樹は見る所、喧嘩はロクにできそうにない。ただの雑魚。」
「じゃあ、俺いらねぇだろうがっ！」
「いえいえ、言うじゃん、あれ。…えーっと確かー、枯れ木も山の賑わい？だったかな。」
「つまり、俺は役立たずって事じゃねぇか！」
直樹はそれでも逃げはしなかった。最後まで見届けるようだ。
「…そちらの金髪がルセ…か。で、そっちの弱虫は知っての通りに直樹。２対１ですかー。どっちにしても、ここは通させないけど。」
ルセは黙ったまま、道路脇へと歩いていき、そこにあった一本のホウキを手に取った。そして、何度か握ったり、素振りしたりと、何か遊んでいた。
直樹は無表情でルセに言う。
「お前…どーした？何してんだよ？」
ルセは振っていたホウキを止め、直樹を見た。ルセは良い笑顔をしている。
「？…あー…そーだね。性能チェック。このホウキが、どれほど使いやすいか、ってね。良かった、使いやすそうだ。普段ならバットを持ってるんだけど、今回は持ってくるの忘れた。だからさ。いやぁー、良い運動になりそうで、ワクワクするよ。」
ルセは笑顔でそう答えた。ホウキをマジマジと眺めていた。
（うわ…こいつ、兎姫と同じ人種だ。ってか、兎姫みてぇな…。）
「そろそろ、行きますか！」
急にルセは走り出した！片手にホウキを持って。デルタは何の武器も持っていない。無防備を晒していた。素手で挑むようだ。
ルセは勢いそのまま、単純にホウキを振り落とした！デルタはバックステップで避ける。ルセは続けざまにホウキを払う。デルタは同じく避けた。
そんな感じで、ルセはホウキを振り続け、デルタは攻撃を避け続けた。
「…両者一歩も引かない…と、言いたいんだけどなー。これはデルタが上手かもな。初心者の俺が見ても分かる…。ルセの攻撃が一発もヒットしてねぇ。」
直樹は珍しく興味があるのか、しっかりと戦いぶりを眺めていた。『こう言うのを高みの見物と言いますよ。』ＢＹ海美先生。
「どーして、ルセは兎姫なんかに付いているんですか？」
デルタが避けながら訊く。
ルセは攻撃しながら言った。
「俺は！兎姫様に忠誠する者！ついていくのは当然だ！」
ルセが少し溜めた一撃を繰り出した。呆気なく避けられる。
デルタは平然と話す。
「忠誠なんか止めませんか？僕らと一緒にやって行きましょうよ。」
ルセはホウキを大きく弧を描く様に切り払った。ジャンプで避けられた。
「誰がお前に付いて行くんだよ！理由がねぇ！」
ルセは少しキレ気味に答えた。その表情はムカついている。攻撃がちっとも当たらないからだろう。
デルタは挑発のように喋りながら避ける。
「理由なんて無い。必要無い。ルセの力が欲しいのですよ。これ程の女子生徒はそういません。どうです、是非？」
ルセは叫ぶ。
「バァカッ！俺より兎姫様の方が数百倍強いんだよ！でもなぁ、兎姫様ほどの方が、お前らなんかと一緒にやってく訳無いだろ！少しは考えろ！」
ルセは全力でホウキを振り切る。しかし、一撃も当たりはしなかった。
デルタはルセの攻撃を避けながら、微かに笑っていた。
「何笑ってんだよ？！」
「いいえ、ただ、面白いだけですけど何か？」
ルセはムカついて、ついにはホウキを投げ飛ばした！これがまさかのヒット！デルタの顔面に直撃し、デルタはズッコケた。背中を地面に強打し、痛がっていた。想像もしなかっただろう。まさか、ホウキを飛び道具として使う事なんて。
ルセは地面に落ちたホウキを再び手に取り、そして倒れているデルタの眼前に構えた。
「俺の勝ちだ！デルタ、お前らのボスは誰だ？死にたくないなら暴露しろ！」
デルタはルセを見上げながら笑っていた。怪しい、何かを仕出かす様な不気味な笑みだ。ルセはその笑みに、少々身体を震わせる。ゾワゾワする感覚だ。
「お前…キモいぞ。ニヤついてどーした？諦めに似た笑みか？それとも、何かおもしれぇもんでも見たのか？」
デルタはニヤつきながら、
「いいや、見えたのはお前だ。パンツ、見えてんぞ。」
「バッ、バカ！」
ルセは顔を真っ赤にして、即座にスカートで隠した。本当に恥ずかしそうだった。ルセはヤンキーだけれど、これでも一応は女子だけはある。パンチラは相当恥ずかしい様だ。構えていたはずのホウキは地面に落ちた。
無防備になった所を見て、デルタは瞬時に腰にセットしてある物を取った。服で隠れていて見えなかった、それはレボルバー！黒く輝くその拳銃は６発装填式３８口径回転式拳銃。恥ずかしがって、スカートで隠したその隙が命取りだった。ルセが気付いた時には既に遅い。デルタは瞬間的に構え、ハンマーを下ろして引き金を引いた！銃口から、３８口径の弾丸が枯れた破裂音と同時に飛び出し、ルセの左肩を打ち抜いた！
ルセは後ろに尻餅を着き、左肩を押さえ、痛みで呻いた。左肩からは赤い血液が流れ出していた。
近くにいた帰り途中の学生達は皆、銃声で驚き、悲鳴を上げて逃げて行く。辺りには誰もいなくなった。
直樹は痛みで呻くルセを心配して近づこうとした。
「直樹ぃっ！動くなぁ！」
ルセは何とか振り絞った声で叫んだ。相当痛いらしく、声がまともじゃない。
「これは俺の喧嘩だ！来るんじゃねぇ！」
ルセは苦痛で顔を歪ませる。肩の出血はなかなか止まらない深い傷だ。
デルタはゆっくりと余裕を持った感じで立ち上がり、ズボンに付着した砂を払っていた。
デルタはニヤけて言う。
「すいませんねー。別にパンツは見えませんでしたよ。ただの隙を作るための…ハッタリ的なものです。」
ルセはホウキを右手で持って立ち上がる。左肩は負傷して使えなさそうだ。
「は、はは…そっか…俺も随分と、落ちたもんだな。拳銃の一つや二つ、避けれねぇとはな…。」
ルセの表情は歪んでいた。でも、微かに笑顔を見せている。真面目にヤバイ頃なのだろう。痛みを通り越して笑っている。
対して、デルタは余裕の笑顔。ルセにレボルバーを向け、堂々と立っている。
「お前、デルタ！女子に向けて銃を使うとか、男らしくねぇぞ！」
直樹は叫ぶ。
デルタは直樹にレボルバーを向けた。ハンマーを下げる。直樹は焦った。どうしようもない。相手が拳銃なら、逃げれる訳無い。
「デルタァ！オメェの相手は俺だろうがぁ！」
ルセは低音で叫んだ。
「君はもう、戦う事はできない。諦めも肝心だ。」
デルタはルセを見向きもしなかった。もう相手として見ていない。
ルセはホウキを構えながら、少しずつ、デルタへと歩み始めた。デルタは一切、ルセを気にする素振りを見せなかった。ずっと直樹に銃口は向いている。直樹はいつ、銃弾が自分を貫くのかと心配で気が気でなかった。だが、直樹はどちらかで言うと落ち着いている方ではあった。普通、この状況下に置かれた人は、逃げ出そうとする。逃げずにはいられないのだ。それに比べれば、ジッとしていられる直樹は冷静だ。
直樹はルセを横目で見る。少しずつ、着実にデルタへと近付いている。肩の流血は依然として止まらない。このままでは確実に危ない。早く治療を施さなければ、ルセは出血多量で死に至る。
しばらく膠着状態のまま、時が進んだ。
ルセとデルタの距離が３メートルを切ったその時、デルタが動き出した！直樹を狙っていた銃口を急にルセに向け、目線をそのままに引き金を引いた！銃弾はルセの右足に直撃し、ルセは倒れた。ルセは痛みで悲鳴を上げる。
直樹はその隙を突いた！デルタに背を向け、直樹は逃走を謀った！デルタは銃口を逃走する直樹に向け、銃弾２発、続けて放った！直樹は変則的に動き、銃弾から逃げ切って小路地へ曲がった。
「ははは…直樹、それで良い…。」
ルセは疲労困憊の表情で呟いた。
デルタは笑顔のまま、ルセに銃口を向ける。
「直樹は後で始末するから良いとして…ルセ、君を先に終わらせないといけないようだ。」
「へへへ…俺を始末した後に直樹を始末…できるとか思ってんのか？」
デルタは首を傾げる。
「それ以外の選択肢があると？」
ルセは立ち上がろうとするが、右足が負傷して立てなかった。左肩と右足から血が止まらない。激痛がルセを襲っていた。けれど、ルセは強がって笑っている。流れ出した血液が地面に血の池を作っていた。
「…はぁ～…そーだな…。まだ手段としてはもう一つ―――」
その瞬間、デルタは誰かに、頭部を思い切り蹴られた！デルタはふらついて倒れる。レボルバーは離さなかった。
「これが第二の選択肢だ、バカ野郎！」
直樹の蹴りが炸裂した！直樹は先程、逃げたのではなかった。小路地から迂回して、デルタの真後ろに回っていたのだ。作戦通り、デルタに一発お見舞いできた訳だ。
直樹は倒れるデルタの持っているレボルバーを蹴ろうと構えた。その時、
「直樹っ！」
ルセが直樹を、ラグビーのタックルみたいに突き飛ばした！直後、頭上を何かが通過していった。それは銃弾！デルタのレボルバーではない。遠くに一人、拳銃を構えた誰かが立っていた。
直樹は起き上がる。
「いたたたた…ルセ、何を…。」
直樹はルセを見る。ルセは倒れていた。目の焦点が合ってなく、青ざめた表情だった。
「ルセ、お前…。」
直樹は一瞬で事態を把握した。ルセが自分を突き飛ばしたのは遠くからの狙撃を避けさせるため。そして、銃弾を放った相手はデルタの仲間だ。ルセは傷ついた足を犠牲にして、直樹を助けたのだ。
遠くにいる人物がやって来た。黒いコートを羽織った人物。見た感じ３０代後半。表情は無に等しい感じだ。右手にはデルタと似た様なレボルバー。同様に６発装填式だ。
「デルタ、負けてるのか？」
その男は訊く。
「まだ、負けてはない。」
デルタは立ち上がる。後頭部を痛めている様で、片手で押さえていた。
直樹はルセの前に立ち、ルセを庇う。全然、庇いきれてはないのだが。ルセは薄い意識の中、直樹を見つめていた。ボヤけているが、直樹が自分を庇っている事ぐらいは分かる。
その男は直樹を睨む。直樹は物凄くビビってはいるが、動く事もできなかった。ルセを見殺しにもできなかった。そして逃げる事もできなかった。
デルタは立ち上がり、銃口を直樹に向けた。デルタは笑顔ではなかった。何の感情もないのか、無表情。
「直樹…そろそろ、終わりにしようか。苦しまずに逝かせてやるから、ジッとしていて。」
「そうかよ…苦しまず、か。悪くはないか…。出血死よりは断然マシだな…。」
直樹は完全に諦めていた。絶望している。死ぬ事に対して、多少の抵抗はあった。けれど、今は人生の中で一、死に近い場所にいた。死ぬ事に対しての抵抗が薄れていたのだ。
（…もう死ぬのか、俺。思ってみれば、俺の人生はクソだったな。両親にはまともな事をしてやれなかった。学校に来ても、授業中は昼寝。部活中も昼寝。毎日が無駄な時間で流れてゆく。勿体無い時間の使い方だった。もし、次の人生があるとしたなら、俺はもっと時間を大切にできる存在になりたい。ごめんな、みんな。俺、何も役に立たなくって…。最期の最期にも、ルセを守りきるのは無理そうだ。すまない、みんな。）
そんな時、ルセが自我を少し取り戻し、何とか起き上がった。
「ルセ！大丈夫かよ？」
「大丈夫…な、訳ねぇだろ…。この状況だぞ…。弱り目に祟り目とは、まさにこんな事を言うんだな…。」
ルセも諦めに近い感情だった。仕方がない。ルセにも直樹にも、この状況を打破できる術がない。思い付きそうにもない。
「直樹も、ルセも、二人仲良く逝かせてあげよう。」
デルタはレボルバーのハンマーを下げる。ルセと直樹は気を引き締めた。覚悟を決めたのだ、死ぬ事に対しての。
「さらばだ。楽しかったよ。」
引き金が引かれ、銃口から銃弾が放たれた！破裂音が響き、銃弾は頭部へ、確実にヒットした！瞬間、赤い体液が飛び散った。ルセはそれを目の前で見た。飛び散った血がルセのボロボロの制服を赤色に染めた。
次回、１８話目『ＳＥＶＥＲＥ ＰＵＮＩＳＨＭＥＮＴ。』。
人は過去と今を行き来する生き物であり、故に過去を経由する負のデータへの処罰は重いものである。
