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第３話：アンデッドの掟を外れて、人間の心臓を宿す「半人間」になる決意

　東の空が、群青から薄橙へと移り変わる。

　星々がひとつ、またひとつと、その光を空に返していく。

　夜と朝の境界線の上で、僕の呼吸は、ひとつひとつが貴重なものになっていた。

「……私に、あなたの心臓を？」

　シズクは、ゆっくりとその言葉を繰り返した。

　声は、かすれている。

　掟と、願いと、自分自身の欲望と──いろんなものが、その喉を締め付けているのだろう。

「ああ」

　短く答えるだけでも、肺の奥がきしむ。

「アンデッドは、人間の臓器を自分のものにすることで、その人間の一部の感覚を永遠に持ち続けることができる」

　以前、彼女から聞いた話が、頭の中で蘇る。

「君の中で、僕の心臓がずっと鳴ってたらさ。

　君が世界を見てるあいだ、僕の『生きてる』も、少しだけ続く気がして」

　シズクは、目を閉じた。

「それは、禁忌中の禁忌」

　吐き出すような声。

「魂を食べるのとは違う。

　臓器を取り込むのは、『アンデッドがアンデッドであること』そのものを変えてしまう」

「アンデッドでいられなくなる？」

「たぶん、そうね」

　彼女は、唇を噛む。

「人間と、アンデッドの中間。

　どちらにも完全には属せない、半端な存在になる」

「半人間の、不死のなりそこない、か」

「そんな感じ」

　少しだけ、苦笑いの色が混じった。

「でも」

　シズクは、はっきりと言った。

「それがいやで、あなたの願いを断れるほど、私は強くない」

　胸の奥が、かすかに熱くなる。

「いいの？」

　僕は、確かめるように尋ねた。

「君にとって、一番重い罰かもしれないだろ」

「いいわけないでしょう」

　シズクは、きっぱりと言い切る。

「怖いし、嫌だし、不安よ。

　千年もやってきた『仕事』から外れるのは」

　それでも、と彼女は続けた。

「あなたの願いを、叶えたい」

　その言葉は、まるで誓いのようだった。

「僕たちは、別々の形で永遠を生きることになる」

　僕は、吐息と一緒に言葉を押し出す。

「僕は天へ行く。

　君は、この世界に残る。

　でも、僕の心臓は、君の中で鼓動し続ける」

　それは、奇妙な折衷案だった。

　魂は自由に。心臓は束縛に。

「……ずるい人間」

　シズクは、小さく笑った。

「自分は天へ行くのに、人の身体に爆弾を仕込んでいくなんて」

「爆弾って言うなよ」

　思わず吹き出す。

「でも、君なら耐えられるだろ。

　千年分の魂を抱えてきたんだからさ。

　ひとつくらい、心臓が増えたって」

「そういう問題じゃない」

　言い合いながらも、二人のあいだに、おかしな温かさが流れる。

　それは、死を前にした者だけが持つ、特別な静けさだった。

　空は、さらに明るくなる。

　水平線のあたりが、柔らかい金色に染まり始めていた。

「陽斗」

　シズクは、ゆっくりと僕の上体を抱き起こした。

　僕の背中は、彼女の腕に支えられ、視界の先には海と空だけが広がる。

「あなたの魂は、必ず天へ送る」

　彼女は、決意を込めてそう言った。

「これは、アンデッドとしての最後の仕事。

　そして、私個人としての、わがままな選択」

　僕は、ゆっくりと頷いた。

　心臓の鼓動が、少しずつ、しかし確実に弱くなっているのを感じる。

「最後に、キスをしていい？」

　シズクの問いに、笑う余裕は、もうほとんど残っていなかった。

「最後、じゃないだろ。

　君が僕を食べないならさ」

「そうね」

　彼女の瞳に、再び涙が浮かぶ。

「これは、魂を食らうためじゃない。

　あなたを、最後まで愛するためのキス」

　その言葉に、胸のどこかが熱くなった。

「……いいよ」

　それだけを、かろうじて告げる。

　シズクは、ゆっくりと顔を近づけた。

　冷たい唇が、僕の唇に触れる。

　海と空の境界線が、滲んで見えなくなる。

　時間の感覚が、ふっと外れる。

　心臓が、一度だけ強く跳ねた。

　次の瞬間、何かがふっと軽くなる。

　身体の重み。

　痛み。

　重力。

　それらが、一斉に薄れていく。

　視界の端で、自分の体が小さく横たわっているのが見えた。

　その上から、淡い光が立ち上っている。

　自分の「外側」から、自分を見ている。

　不思議と、怖くなかった。

　光は、ゆっくりと空へ向かって昇っていく。

　まるで星屑が逆流しているみたいに。

　シズクは、僕の体を抱きしめたまま、空を見上げている。

　唇はまだ、僕の唇の形を覚えているようだった。

　僕は、自分の身体から離れていく光の流れの中で、最後のひと押しをした。

　——行け。

　その意識の動きに応えるように、光はふっと加速した。

　地平線の向こうから、朝日が昇り始めた。

　最初の一筋の黄金色の光が、海と空と灯台と、彼女と僕の残滓をまとめて照らし出す。

　シズクの胸の中で、何かが動いた。

　彼女の手が、無意識に自分の胸に触れる。

　そこに、新しい鼓動が生まれていた。

　ドクン。

　ひどく不器用で、頼りない。

　でも、確かなリズムを持った鼓動。

「……陽斗」

　シズクは、涙で滲んだ視界の中、東の空を見上げる。

　そこで、彼女は見た。

　朝焼けに飲み込まれていくひとすじの光が、まるで笑っているように、柔らかく揺れていたのを。

「いってらっしゃい」

　彼女は、静かに呟いた。

「もう、二度と戻ってこなくていい。

　その代わり──」

　胸の鼓動が、彼女の言葉に応えるように強く鳴る。

「あなたの心臓は、ここに残していきなさい」

　朝日が完全に昇る頃、陽斗というひとりの少年の魂は、光の中へと溶けていった。

　世界は新しい一日を迎え、終焉の崖の上には、不死の少女だけが残された。

　その胸の中で、少年の心臓が、ゆっくりと、しかし力強く鼓動を始めていた。