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第１話：もう二度と会えなくても、「あなたを自由にする方を選ぶ」と告げた終焉の崖

　霊柩車のエンジン音が、いつもより遠く聞こえた。

　フロントガラスの向こうで、夜の海岸線が流れていく。

　左手には黒い海。右手には断崖の影。

　ヘッドライトの光が濡れたガードレールをかすめ、その奥に落ちていく白い波頭をほんの一瞬だけ照らしては、すぐ闇に返していく。

　シズクは、黙ってハンドルを握っていた。

　いつもと同じ姿勢。

　同じ横顔。

　なのに、その肩がかすかに強張っているのが分かる。

　後部に横たわる僕の体は、もうほとんど自分のものではないみたいだった。

　指先の感覚は薄れ、足の先は氷みたいに冷たい。

　胸の奥で鳴る鼓動だけが、まだはっきりと「ここにいる」と主張している。

「……シズク」

　かすれた声を出すと、すぐに彼女の視線がバックミラー越しにこちらを向いた。

「起きてたの」

「どこに、向かってるんだ？」

「最後の目的地」

　短く、それだけ。

　その言い方に、余計な説明はいらなかった。

　彼女にとっても、僕にとっても、「最後」がどこを指しているのかは、もう分かりきっているから。

「『終焉の崖（シュウエンノガケ）』」

　シズクは、少し間を置いて名前を告げた。

「アンデッドたちが最後に集まる場所。

　この世界と、あの世の境目が、一番はっきり見える崖」

　窓の外に、細い道標が見えた。

　錆びた標識に、かすれた文字で「〇〇灯台」と書かれている。

　シズクはそこを曲がり、さらに細い山道へと入っていった。

　登るにつれて、海の音が近くなる。

　風が強くなり、車体が時折揺れた。

　やがて、霊柩車は小さな駐車スペースに止まった。

　ヘッドライトを消すと、世界は途端に暗くなる。

　遠くで、波の砕ける音。

　頭上には、星がひとかたまりになって瞬いていた。

「着いたわ」

　運転席のドアが開く音。

　少しして、後部ドアが静かに開いた。

　冷たい夜風が、容赦なく吹き込んでくる。

　肺が驚いて、小さく痙攣する。

「ごめんね。揺らすわよ」

　シズクの腕が、僕の背中と膝裏に回り込む。

　軽々と、というわけにはいかない。

　彼女の体がわずかに沈み込み、息がほんの少しだけ詰まる。

「重くて、悪いな」

「生きてる証拠よ」

　彼女はそう言って、ゆっくりと僕を抱え上げた。

　その腕は細いのに、驚くほど安定していた。

　霊柩車の外へ運び出されると、潮の匂いが全身を包み込む。

　目の前に、灯台がそびえていた。

　コンクリート製の古い灯台。

　塗装は剥がれ、ところどころにヒビが走っている。

　それでもまだ、夜の岬の上に真っ直ぐ立っている。

　灯りは点いていなかった。

　代わりに、頭上の星々が、灯台の輪郭を銀色に縁取っていた。

「歩ける？」

「……無理、だな」

　正直に言うと、シズクは小さく頷いた。

「じゃあ、このまま」

　灯台の入口までは、急な石段が続いている。

　彼女はひとつずつ踏みしめるようにして、その段を登っていった。

　胸と背中に伝わる彼女の体温は、いつも通り冷たい。

　それなのに、なぜか安心する。

　何段登ったのか分からなくなった頃、ようやく狭い鉄のドアの前に辿り着いた。

　シズクは片足でドアを押し開け、中へ入る。

　灯台内部の階段は、螺旋状だった。

　鉄製の階段が、キィ、キィと軋む。

「落とすなよ」

「落とさない」

　即答。その声に、かすかな苛立ちと焦りが混じっているのを感じる。

　階段を登るたび、彼女の呼吸が少しずつ荒くなっていく。

　それでも、足取りは乱れない。

　やがて、最上階に辿り着いた。

　丸い小部屋。

　中央には、今は使われていない古いレンズ装置が鎮座している。

　シズクはその横のスペースに、そっと僕を降ろした。

　背中には、冷たい床の感触。

　でも、視界に広がる光景は、すべてを覆い隠した。

「……すげぇ」

　それ以外の言葉が、出てこなかった。

　四方の窓から見える夜の海は、星空と完全に溶け合っていた。

　空の星が、波間に落ちて揺れている。

　海の黒が、空に昇って星々を飲み込んでいる。

　上も下も分からなくなるほどの、光と闇の渦。

「ここからは、死者の国が見える」

　シズクが、静かに言う。

「アンデッドだけが見ることができる、あの世への入り口」

「どれが？」

「全部よ」

　彼女は、窓の外をぐるりと見回す。

「海も、空も。

　この境界線そのものが、『あちら』への扉みたいなもの」

　言われてみると、確かに普通の夜景とは違う気がした。

　いつか病院の屋上から見た星空よりも、はるかに深くて、遠くて、近い。

　どこかで見た古い宇宙図鑑の挿絵そのもののような光景。

　でも、それが「終わり」への入口だと思うと、不思議なほど怖くなかった。

「きれいだな」

　ようやく、それだけを搾り出す。

「僕、怖くないよ」

　呼吸は浅くなっている。

　話すたびに、胸の奥がじんと熱くなる。

「だって、シズクがいるから」

　シズクは、驚いたような、泣き出しそうな、複雑な顔をした。

「アンデッドは、泣かない」

　彼女は、どこかに言い聞かせるように呟く。

「それが掟」

　その言葉を口にした瞬間、彼女の目尻に、ひと筋の光が浮かんだ。

　星の反射かと思った。

　でも、それはゆっくりと頬を伝い、顎の先からぽたりと落ちた。

　涙だった。

「でも、私はあなたのために泣ける」

　震える声で、彼女は言った。

「千年、生きてきて。

　無数の魂を送ってきて。

　たくさんの『最後』を見てきたけど」

　言葉が、少し途切れる。

「こんなふうに涙が出るのは、初めて」

　その告白が、ひどく重く胸にのしかかる。

　千年分の「涙の不在」が、一気にここで決壊しているみたいだった。

「陽斗」

　シズクは、僕の隣にひざまずく。

　冷たい手が、そっと僕の指を包んだ。

「私は、あなたの魂を食べない」

　その宣告は、静かで、決然としていた。

　言葉の意味を理解するまでに、数秒かかった。

「……食べない？」

「あなたを、自由に天へ帰す」

　彼女の指先が、ほんの少し震える。

「アンデッドとしての私の役目は、あなたの魂を食べて、自分の中で運び続けること。

　そうすれば、あなたは忘却に飲まれない。

　私の中で、永遠に生き続けられる」

「うん」

「でも、それは──私のための救いでしかない」

　シズクは、悔しそうに唇を噛んだ。

「あなたの魂を『私のもの』にして、安心しようとしているだけ。

　あなたの自由を奪って、『永遠に一緒だ』って自分を慰めているだけ」

　その言い方は、あまりにも自分に厳しすぎた。

「だから、私は選ぶ」

　彼女は、窓の外の夜の海を見つめる。

「あなたを、自由にする方を」

「でも、そうしたら僕たちは……」

　言葉が続かない。

　頭の中では、その先にある結論がはっきりしているのに、それを言葉にするのが怖かった。

「もう、会えない」

　シズクが、代わりに口にする。

「少なくとも、この世界では。

　アンデッドとしての私と、人間の魂としてのあなたは、二度と交わらない」

　灯台のガラス窓に、彼女の横顔が映る。

　その目は、涙の跡で赤くなっていた。

「それでもいい。

　それが、あなたへの私の愛」

　あまりにも真っ直ぐな言葉に、喉の奥がぎゅっと熱くなる。

「自分の存在よりも、あなたの自由を選びたい。

　たとえ、そのせいで、私がひとりに戻ったとしても」

「……ずるいな」

　かろうじて、そう言った。

「そんなこと言われたら、僕も『食べてくれ』って言えなくなるじゃないか」

「それでいい」

　シズクは、ゆっくりと笑った。

　灯台の外では、遠い波の音が、夜の海岸線を洗っていた。

　星々は、何も知らない顔で、ただ淡々と瞬き続けている。

　終焉の崖での決断は、静かに、しかし確実に下された。

　僕は、シズクの手を握り返した。

　冷たいその手は、今まででいちばん、あたたかく感じられた。