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第４話：雪の廃温泉で湯女の残した湯に浸かり、「天国みたいだ」と笑う夜

　図書館の街を離れると、霊柩車は再び山へ向かった。

　季節が一気に変わったかのように、窓の外の景色に白いものが混ざり始める。

　はらはらと舞い落ちる雪片が、フロントガラスに貼りついてはすぐに溶けた。

「雪だ」

「山の上だからね。

　ここは、湯女（ユメ）がいた温泉地」

「ゆめ？」

「『湯女』って書いて、『ユメ』って読む。

　人々の疲れを、湯と一緒に引き受けるアンデッド」

　シズクの言葉に合わせるように、遠くに湯けむりが見え始めた。

　かつては賑わっていたであろう温泉街。

　今は、閉まったままの旅館の看板と、色あせた観光ポスターだけが残っていた。

　◆

　霊柩車が止まったのは、その温泉街の一番奥だった。

　大きな木造の旅館が、山肌にへばりつくように建っている。

　看板の文字は半分剥がれ、「〇〇荘」の「〇〇」の部分だけが読めない。

「ここ」

　シズクは迷いなく玄関に向かう。

　引き戸は、鍵など意味をなさないほど朽ちていた。

　中は暗く、かびた畳の匂いが鼻を刺す。

「湯女は、人間の疲労や病を、自分の中に引き受けていた」

　廊下を歩きながら、シズクが説明する。

「温泉に浸かった人たちの、肩こりや腰痛。

　重たい心や、治りかけの風邪。

　そういうものを、少しずつ、自分の中に移してあげていた」

「そんなことしたら、湯女の方がボロボロになるんじゃないのか」

「実際、そうなったわ」

　シズクは、あっさりと言う。

「でも、彼女はそれを望んでいた。

　『少しでも楽になって帰ってもらえるなら、それでいい』って」

　廊下の突き当たりの扉を開けると、露天風呂へ続く石畳の道が現れた。

　外は、しんしんと雪が降り続いている。

　その中で、ひとつだけ湯気を立てている湯船があった。

「……本当に、湯気出てる」

「言ったでしょう。

　湯女の力で、この湯だけは、まだ温かい」

　湯面から立ち昇る湯気が、雪と混ざり合って白いヴェールを作っていた。

「入ろう」

　シズクは、当然のように言う。

「風邪引くぞ」

「あなた、もうそれどころじゃない病気でしょう」

「それもそうか」

　脱衣所は、すでに半ば崩壊していた。

　それでも、適当に荷物を置いて、服を脱ぐ。

　冬の外気に触れた瞬間、全身に鳥肌が立った。

「早く入りなさい」

　シズクは、先に湯船の縁に座り、足だけ湯に浸けている。

　湯は、驚くほど温かかった。

　足先がじんじんと痺れ、膝まで沈めると、全身がとろけそうになる。

　湯船の縁に手をつき、ゆっくりと体を沈める。

「……あぁ」

　声にならない息が漏れた。

　温かさが、皮膚から、筋肉から、内臓の奥まで染み込んでいく。

　さっきまで冷たかった手足の指先が、じわじわと熱を取り戻していく。

「どう？」

「天国って、こんな感じなのかな」

「天国なんて、行ったことないから分からない」

　シズクは、肩まで湯に浸かりながら言った。

「でも、人間はよく『極楽浄土は蓮の湯船だ』なんて描写をするわね」

　雪が、静かに降り続いている。

　頭上には、曇り空。

　それでも、湯気のヴェールの向こうに、うっすらと星の気配が感じられた。

　胸に手を当てる。

　心臓の鼓動は、確かに弱くなっている。

　でも、不思議と恐怖はなかった。

　隣で同じ湯に浸かっているシズクの存在が、その恐怖を和らげてくれているようだった。

「シズク」

「なに？」

「アンデッドって、どうやって人間の魂を食べるんだ？」

　以前から聞いていた話を、改めて確かめたくなった。

「キスをする」

　彼女は、あっさりと言った。

「それで、終わり？」

「それで、すべてが始まりで、終わり」

　湯気の向こうで、彼女の赤い瞳が静かに光る。

「あなたたちは、最後の瞬間まで、感覚を持っている。

　痛みも、恐怖も。

　それを、できるだけ和らげるために」

「キス、か」

　さっきの海辺の夜が、ふと頭をよぎる。

「それって、最後の最後まで優しいんだな」

「優しい……のかしら」

　シズクは、少しだけ目を伏せる。

「私たちは、あなたたちの魂を食べる。

　どれだけ優しい手段を用いても、結果は変わらない」

「でも、最後に誰かに抱きしめられるのは、きっと救いだよ」

　自分の言葉に、少し驚く。

　昔の僕なら、「キスで魂を食われる」なんて話を聞いたら、真っ先に逃げ出していただろう。

　でも今は、違う。

「誰にも触れられずに、冷たいベッドでひとりで死ぬよりもさ。

　最後に誰かが『ここにいる』って言ってくれるだけで、だいぶ違うと思う」

　雪が、湯の表面に落ちてはすぐに溶けていく。

　その一瞬の冷たさが、逆に湯の温かさを際立たせていた。

　ふいに、シズクが僕のすぐ隣まで寄ってきた。

　肩と肩が、湯の中で触れ合う。

「でも、あなたはまだ死なせない」

　耳元で、低く囁かれる。

　背筋に、温かいものが走った。

　その言葉だけで、心臓の鼓動が少しだけ強くなる。

　◆

　その夜、僕たちは旅館の一室で布団を並べて眠った。

　天井は低く、壁はところどころ剥がれていたが、布団はまだ十分に使える状態だった。

　雪の音だけが、静かな部屋に降り積もっていく。

　眠りは浅かった。

　夜中、ひどい痛みで目が覚めた。

　腹の奥。

　あるいは胸の奥。

　もはや、どこが痛いのか判別できないほどの、全身を貫く痛み。

「っ、あ……」

　声を出すことすらできない。

　体が勝手に丸まる。

　布団を掴む指が、白くなる。

「陽斗？」

　すぐ横から、シズクの声が飛んできた。

　気配からして、彼女も眠っていなかったのかもしれない。

「どこが痛い？」

　問いかけに、答えられない。

　痛みは、場所を選ばず、全身を焼き尽くそうとしていた。

　喉の奥から、勝手に呻き声が漏れる。

　涙が、知らないうちに頬を伝っていた。

「……もう、そんな時間」

　シズクの声が、震える。

「まだよ。

　まだ、連れて行かない」

　ベッドのきしむ音。

　次に感じたのは、彼女の手が僕の頬に触れる冷たさだった。

「陽斗。

　もう一度、私の血を飲む？」

　以前と同じ問いかけ。

　でも、今度は、その意味が前よりもずっと重く感じられた。

「これ以上は危険。

　人間の体に、アンデッドの力を重ねすぎると──」

　彼女は、一瞬言葉を切った。

「境界が壊れるかもしれない。

　生と死の境目が、曖昧になってしまう」

「それって……」

　痛みの合間を縫うように、かすれた声を絞り出す。

「君の方も、削れるんだろ」

「そうね」

　シズクは、正直に頷いた。

「でも、あなたが『もう十分だ』って言わない限り、私はまだ諦めない」

　その言葉が、痛みの中心に刺さる。

「……勝手だな」

「そうよ。

　私は、ずっと勝手だった」

　彼女は、自分の手首にそっと爪を立てた。

「陽斗。

　もう一度、聞く」

　冷たい手首が、僕の唇に触れる。

「まだ、生きたい？」

　即答だった。

「……生きたい」

　痛みで歪んだ視界の中で、それだけははっきりしていた。

　シズクは、小さく頷いた。

「じゃあ」

　鉄の味。

　微かな甘さ。

　彼女の血が再び舌に触れ、喉を通り、体中に広がっていく。

　焼けるような痛みが、少しずつ、少しずつ、引いていく。

　代わりに、強烈な疲労が押し寄せてきた。

「これ以上は、本当に危険」

　シズクの声が遠くなる。

「もう、何度もはできない」

　呼吸が落ち着いてくると、僕は、彼女の手を探して掴んだ。

　冷たい指。

　それが、震えているのが分かった。

「……もう、十分だよ」

　かすれ声で、笑う。

「こんなに素晴らしい時間を、ありがとう」

　湯女の温泉。

　笑姫の観覧車。

　潮女の海。

　鉄姫のホーム。

　木霊の樹海。

　知姫の星図。

　病院の天井だけだった僕の世界に、こんなにも多くの景色が重ねられている。

「僕の人生は、本当は三ヶ月じゃなくて、十八年と、君と旅した日々で、ちゃんと完成してる」

　シズクの肩が、小さく震えた。

「人間の魂を食べてきた私が」

　押し殺したような声。

「今初めて、一つの魂を救いたいと思っている」

　その告白は、痛みよりも強く胸に響いた。

　雪の音だけが、静かに降り続ける。

　僕は、彼女の手を握ったまま、意識を手放した。

　互いの存在を確かめ合うように、ただ静かに。