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第４話：忘れられた遊園地と、笑顔に執着したアンデッド『笑姫』の夜

　夜の郊外は、都会とは別の暗さを持っていた。

　街灯の間隔は広くなり、コンビニの光も途切れがちになる。

　やがて、電柱すらなくなり、道の両側には背の高い雑木林が続くばかりになる。

「この先？」

「そう。

　ここを曲がって、少し行くと見えてくる」

　シズクの言葉どおり、彼女がハンドルを切る。

　霊柩車がカーブを抜けた瞬間、

　暗闇の奥に、異様なシルエットがゆっくりと浮かび上がった。

　観覧車だった。

　錆びついた鉄の輪が、星空を切り抜くようにそこに立っている。

　止まったままのゴンドラが、風にきしきしと鳴いていた。

　遊園地のゲートは半分崩れ、看板の文字はところどころ欠けている。

「ようこそ　〇〇ランドへ」の「〇〇」の部分だけが、完全に剥がれ落ちていた。

「ここが、『笑姫（エミキ）』の縄張りだった場所」

　シズクは、ゲートをくぐりながら言う。

「笑う姫、か」

「彼女はね、人間の笑顔を見るのが大好きだったの。

　どんな魂よりも、笑っている顔が好きだって言っていた」

　園内には、錆びたメリーゴーラウンド、止まったままのジェットコースター、色の抜けた遊具が並んでいる。

　チケット売り場の窓ガラスは割れ、自販機はすでに中身を抜かれてただの箱になっていた。

「遊園地って、本来は『生きている人間』のための場所でしょう？」

　シズクは、観覧車の支柱に手を触れながら言う。

「でも、ここには、いろんな『終わり』も集まるの」

　笑い声の残響。

　閉園時間のアナウンス。

　別れを告げるカップル。

　泣き止まない子ども。

「笑姫はね、ここで死んだ人間の魂を送る仕事をしながら、できるだけ彼らを笑わせようとしていた」

「ここで、死んだ人……」

「いるわよ。

　ジェットコースターから落ちた人。

　観覧車の頂上でプロポーズして、振られて、そのまま──」

「待て、その先は聞きたくない」

「冗談よ」

　シズクは、くすりとも笑わずに言う。

　冗談なのか、本気なのか、まるで分からない。

「でも、人はどこでだって死ぬ。

　楽しい場所でも、悲しい場所でも。

　だからアンデッドは、どこにでもいる」

　彼女は、観覧車の支柱を見上げる。

「登りましょう」

「は？」

「動かないけど、登れば星がよく見えるわ」

　彼女は当然のように非常階段に足をかけた。

　鍵など、とっくに壊れている。

「おいおい、これ……」

「怖い？」

「怖いに決まってるだろ」

「大丈夫。

　落ちたら、私が拾ってあげる」

　それは、励ましになっているのかどうか分からない言葉だった。

　観覧車の骨組みには、ところどころ錆が浮いている。

　でも、シズクは慣れた様子で、するすると階段を登っていく。

　僕も、心臓の鼓動を意識しながらその後を追う。

　階段はきしみ、風が吹くたびに全体がわずかに揺れた。

　途中で何度か足を止めて、呼吸を整える。

　シズクは待ってくれる。

　振り返って、黙ってこちらを見守る。

「無理そうなら、ここでやめる？」

「……いや、行く」

　さっき飲んだ彼女の血が、まだ体の中に残っている。

　それが、ほんの少しだけ背中を押してくれている気がした。

　やがて、一番上のゴンドラにたどり着いた。

　扉は壊れており、なかば開いた状態で止まっている。

「足元、気をつけて」

　シズクに手を引かれ、慎重にゴンドラの中へ入る。

　錆びた床が、ぎしりと音を立てた。

　そこからの夜景は──息を呑むほどだった。

　廃遊園地の向こうに、遠くの街の明かりが点々と浮かんでいる。

　頭上には、満天の星。

　まるで、星と街の光が、上下反転して向き合っているようだった。

「……すげぇ」

　思わず、素直な感嘆が口からこぼれた。

「でしょ」

　シズクは、めずらしく誇らしげに胸を張る。

「ここ、笑姫のお気に入りの場所だったの。

　人間の笑顔と、星空と、街の光が、いちばん綺麗に混ざって見えるところ」

　彼女は、錆びた手すりに両手をかけ、外を見下ろす。

「笑姫は、言っていたわ。

　『人間は有限だからこそ、笑顔が美しい』って」

「有限だから……」

「そう。

　終わりがあるから、輝く。

　同じ笑顔でも、永遠に続くなら、それはただの仮面になる」

　風が、銀髪を揺らす。

「でも、私は思った。

　『有限だからこそ、こんなにあっけなく消えるのか』って」

　シズクの声には、かすかな皮肉が混じっていた。

「ここで笑っていた子どもたちも、今は大人になっているか、もう死んでいる。

　その誰もが、この夜景のことなんて覚えていない。

　笑姫のことも」

「だから、君が覚えてるんだろ」

　僕は、彼女の横顔を見ながら言う。

「火鳥のことも、潮女のことも、鉄姫のことも。

　覚えていないと、自分が自分じゃなくなるから」

　シズクは、少しだけ目を見開き、それからふっと笑った。

「人間のくせに、よく分かってるじゃない」

「僕も、忘れられるのが怖いからな」

　観覧車のゴンドラは、風にあわせてわずかに揺れる。

　その揺れに合わせるように、僕の心臓もリズムを変える。

「シズク」

「なに？」

「君は、アンデッドになる前のこと、ほとんど覚えてないって言ってたけどさ。

　本当に、全部どうでもいいのか？」

「どうでもいい、とは言ってない」

　彼女は、ゆっくりと首を振る。

「覚えていないだけ。

　でも、感情は残ってる。

　待っていた、とか。

　探していた、とか。

　約束をした、とか」

　言葉の最後が、わずかに震えた気がした。

「だから、今も待っているのかもね。

　誰かを。

　何かを」

　月明かりが、彼女の横顔を白く照らす。

　その目は、どこか遠いところを見ていた。

「君も、孤独なんだな」

　口をついて出た言葉に、自分でも驚いた。

　でも、取り繕うことはできなかった。

　何百年ものあいだ、無数の魂を送り続けてきた不死の少女。

　その肩には、どれだけの「さよなら」が積もっているんだろう。

「当たり前でしょう」

　シズクは、あっさりと認めた。

「アンデッドは、基本的に一人。

　誰かと一緒に旅をするなんて、滅多にない」

「じゃあ、なんで僕と──」

「だから言ったでしょう」

　彼女は、僕の言葉をさえぎる。

「あなたは、特別」

　観覧車の中。

　満天の星と、遠い街の光に挟まれながら、彼女は僕の手を取った。

　冷たい手。

　でも、その冷たさは、もう前ほど怖くなかった。

「なぜかは、まだ言えない。

　でも、あなたの魂は、ずっと前から、私たちの世界の『境目』に触れていた」

「ずっと前から……？」

「今は、まだいいの」

　彼女は、そっと僕の手を離した。

「今は、ただ星を見ましょう。

　笑姫が見ていたのと同じ星を。

　あなたが、本来なら三十年後に見るはずだった星を」

　夜空には、無数の星があった。

　そのどれもが、過去にも未来にも、誰かの頭上で同じように瞬くだろう。

　僕は、胸の奥のざわめきをどうにか押さえ込みながら、空を見上げた。

　不意に、鋭い痛みが腹のあたりを走った。

「っ……」

　息が詰まる。

　胃の少し下。内臓のどこかが、焼けるように痛む。

「陽斗？」

　シズクが、すぐに気づく。

「だ、大丈夫……」

　そう言いかけたとき、第二波が来た。

　全身の力が抜ける。

　視界が暗くなり、星の光が遠ざかる。

　観覧車のゴンドラの床に、膝をついた。

　手が震える。

　心臓の鼓動が、さっき飲んだ彼女の血とは違うリズムで暴れ始める。

「陽斗！」

　シズクの声が、近くで響く。

「もう、限界が近い……？」

　彼女の手が、僕の背中を支える。

　冷たいはずの手が、今は熱く感じられた。

「あと少し持ちこたえて」

　その声には、これまで聞いたことのない「不安」が滲んでいた。

「まだ、行かなきゃいけない場所があるの」

　視界の端で、星が滲む。

　観覧車の鉄の軋みが、遠くで鳴っている。

　このまま、ここで終わってしまっても、おかしくない。

　そんな直感が、どこかで警鐘を鳴らしていた。

　でも、同時に──

　*まだ終わりたくない。*

　さっき、海辺で口にした願いが、再び胸の奥で燃え上がる。

　笑姫の見た星空も。

　月姫の古城も。

　まだ見ていない景色が、物語のページのように頭の中でめくられていく。

「シズク……」

「なに？」

「……頼む。

　もう少しだけ、連れて行ってくれ」

　かろうじて出た声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

　シズクは、強く頷いた。

「約束よ、陽斗」

　彼女の赤い瞳が、星明かりを受けて強く光る。

「このまま、終わらせたりしない。

　まだ──『儀式』を使ってないから」

　その言葉の意味を理解する前に、僕の意識は暗闇に飲み込まれた。