合同討伐
メイジが『メテオ・ティア』に加入して2週間。かつてないほど大規模な魔物発生の報を受け、メテオ・ティアと『セイブライフ』による合同討伐が決定しました。
集合場所であるギルドの前に、柊平はいつもの軽い足取りで現れ、真琴に明るく声をかけました。
「真琴さん、お久しぶり！ 相変わらずレイさんとアツアツのようで、俺は毎日枕を濡らしてますよ！」
「もう、金井さんったら……」
苦笑いする真琴の背後から、不意に鋭い視線が突き刺さりました。柊平の影から、銀髪を揺らした美少女が姿を現したからです。
「シュウ兄、お喋りはいいから早く行きましょう」
冷たく言い放つメイジを見て、セイブライフの面々は目を見開きました。
「金井、その子は……？」
レイルズが驚きを隠せずに尋ねます。
「ああ、俺の養い子のメイジです。俺の師匠の忘れ形でね。今年からメテオ・ティアに入ったんですよ」
「ええっ！ こんな可愛い子がいたの！？」
とユーリが、そして
「ほう、柊平にも父親らしい一面があったのか」
とダリーが驚きながら、メイジを囲んで可愛がり始めました。メイジは他のメンバーには礼儀正しく振る舞いますが、真琴にだけは、挨拶もせずツンと顔を背けました。
合同討伐が始まると、真琴はメイジとの距離を縮めようと甲斐甲斐しく動きますが、メイジは露骨にツンケンした態度を崩しません。萎縮してしまった真琴の様子を見て、柊平は休憩中にメイジを岩陰に呼び出しました。
「メイジ、いい加減にしろ。真琴さんに失礼だろう」
「だって！ あの人はシュウ兄を振った人なんだよ？ シュウ兄を傷つけたのに、何事もなかったみたいに笑ってるのが許せない！ シュウ兄はそれでいいの！？」
メイジは涙を浮かべて食ってかかりました。柊平は一瞬、言葉に詰まりましたが、静かに彼女の頭に手を置きました。
「大人には色々あるんだよ。……メイジ。お前が俺のために怒ってくれるのは、十分にわかったし、ありがたいと思ってる。でも、これ以上は困るんだ。やめてくれ」
「……わかったわよ。シュウ兄がそこまで言うなら」
メイジは納得のいかない様子で、唇を噛み締めながら頷きました。
討伐は、ダンジョンのより深い階層へと進みました。しかし、ロアンとレイルズ、ヤワンとダリーが前線で抑え、柊平、ユーリ、メイジ、そしてオールラウンダーに転じた真琴という、攻撃力の高い魔術師が4人も揃ったパーティにとって、深層の魔物も敵ではありませんでした。
特にメイジの放つ破壊的な広域魔法には、真琴もユーリも目を見開きました。
「すごいわ、メイジちゃん！ その若さでこの出力、末恐ろしいわね！」
とユーリが手放しで褒め、真琴も
「本当に素晴らしい才能ですね……」
と感心します。
するとメイジは鼻息を荒くし、真琴を正面から見据えて言い放ちました。
「シュウ兄が毎日付きっきりで、よく教えてくれるからです。私はこれから益々伸びると思います。誰かさんと違って、シュウ兄の隣にずっといるつもりですから」
あからさまな「あてこすり」に、真琴はタジタジです。レイルズが困り果てて柊平に助けを求める視線を送りますが、柊平は顔を覆って首を振りました。
「……すまんレイさん。さっき影でちゃんと言ったんだけど、全然聞く耳を持ってくれなくてさ……」
ギルドでの換金を終え、夜は宿屋でミリヤムも交えた祝杯が上げられました。メイジはまだお酒が飲めないため、果実のソフトドリンクで参加です。
宴の席で、メイジはミリヤムが抱く赤ん坊に釘付けになりました。その小さな手を恐る恐るつつき、幸せそうに目を細めます。
「可愛い……私も、いつかこんな赤ちゃんが欲しいなあ」
メイジがふと漏らしたその言葉に、柊平がニヤニヤしながら口を挟みました。
「ははは、メイジにはまだ早いだろう。子供が子供をあやしてるようなもんだ。お前はまず、自分の寝相の悪さを直すのが先だな」
「……っ！ シュウ兄のバカ！」
メイジが真っ赤になって怒る中、隣にいたロアンが「ガツン」と柊平の頭を叩きました。
「柊平、お前は本当にデリカシーがないな。乙女心ってものを少しは学べ」
「痛ってぇな！ 俺は父親としてだな、こいつが変な男に騙されないように……！」
「はいはい、父親代わり。もう喋るな」
ロアンは柊平を黙らせると、むくれているメイジの肩を優しく叩きました。
「ごめんなメイジちゃん。こいつは戦うこと以外はサッパリなんだ。仕方ない父親代わりだと思って、許してやってくれ」
「……うん。ロアンさんは分かってくれるよね」
メイジはそう言いながら、頭を叩かれた場所を気にしている柊平を、怒りと愛しさが混ざった複雑な眼差しで見つめるのでした。
